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4話

　ネックレスのことを思い出すと、胸の奥がじくじくと痛んだ。

　十年前の、あの青い石。

　その光を、いつも嬉しそうに胸元で揺らしていた、瑞希の笑顔。

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「ねえ誠、ちょっと来て」

放課後、教室の片隅で、瑞希が手招きしていた。

「なに？」

「これ、見てよ」

差し出されたのは、小さなメモ帳。

そこには、クラスメイトたちの好きな食べ物がびっしり書かれていた。

「……なにこれ？」

「文化祭の模擬店、何やるかで揉める前にね、先回りして意見集めてみた」

誠は呆れたように笑った。

「それ、お前がやる必要ある？」

「だって、まとめ役の子、大変そうだったし」

「……ほんと、変わらないな」

瑞希は、いたずらっぽく笑った。

「何が？」

「……まあ、いいや。ありがとな」

「えっ、今の感謝？　聞いた？　私、今の録音しとけばよかった！」

「ちょ、やめろって」

からかい混じりの笑顔が、ふっと浮かんでは消えていく。

思い出すたびに、胸がぎゅっと締めつけられた。

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　瑞希は、すごく目立つ子じゃなかった。

　でも、いないと困る子だった。

　空気を軽くする。

　人を見ている。

　相手の弱いところに、自然と手を差し出せる。

　けれど――

　そんな彼女だからこそ、自分の弱さには、誰も気づかなかったのかもしれない。

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「ねえ誠、もし私がさ……」

ある日の帰り道。瑞希が急に立ち止まった。

「もし私がいなくなったら、どうする？」

ふざけた調子で言った言葉。

誠は笑い飛ばした。

「なにそれ、そういうのやめろって」

「ふふ、だよね」

瑞希は少し寂しそうに笑った。

それが、最後の“予兆”だったのかもしれない。

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　あの日の言葉。

　笑って聞き流さなければ、何か変わっていただろうか。

　（いや……そんなの、わからない）

　頭ではわかっていても、心が許さなかった。

　許せなかったのだ、過去の自分を。

あの頃の瑞希は、さりげない優しさのかたまりだった。

　特別なことは何もしていない。

　でも、彼女がそばにいるだけで、少しだけ周りが救われていた。

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「あー！　消しゴム落としたー……」

クラスの隅で、泣きそうな声を上げたのは、まゆかという女の子だった。

瑞希はすぐにそばに行った。

「机の下だよ、ここ。ほら」

しゃがんで拾い上げて、優しく手渡す。

まゆかが恥ずかしそうに「ありがとう……」と呟くと、

瑞希はにっこり笑って、

「いいのいいの、みんな一日一回は物落とすって！」

と、笑い飛ばした。

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　周りが見落とす小さなことに、瑞希は自然と気づいていた。

　でも、彼女自身が困っているとき、助けを求める姿はほとんど見たことがなかった。

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「誠、今日のノート貸してくれない？」

「どうした、サボったか？」

「違うよ、ちょっと用事で途中抜けてただけ」

「……まあ、いいけど」

ノートを渡すと、瑞希は嬉しそうに笑った。

「ありがとう！　さっすが誠、頼りになる」

「……お前、ちゃんと返せよな」

「うんうん、明日きれいに書き写して返すよ！」

その笑顔の裏に、何を抱えていたのか――

当時の誠は、気づくことさえできなかった。

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　ふとした瞬間、瑞希の背中はとても遠かった気がする。

　クラスの輪の中にいて、みんなを笑わせ、場を和ませる彼女。

　でも、自分の弱さを話せる相手が、果たしていたのだろうか。

　誠は、胸を詰まらせながら思った。

　（……瑞希、なんであのとき、何も言わなかったんだよ）