第九十三話
冬が訪れ、ちいさな町はやがて雪に覆われた。
ある日起きて、初音は積もった雪に感心した。以前いた街では見られなかった光景だ。
茶太郎が庭に跳び出し、積もった雪の中を駆けまわった。童謡そのものの光景だ。
一方の初音はこたつのぬくもりに夢中になった。
引っ越し前はごく普通の暖房を使っていたのだが、家族で温まるこたつは別格である。
初音の部屋にも電池式の小さなヒーターが置かれた。
特に寒い日は茶太郎を抱えつつ、一緒にヒーターにあたって暖を取る。
時折、窓の外の雪が降る光景を見上げる。否応なく１年の終わりが近付いているのを実感する光景だ。
早朝の町には雪かきの音、自動車が雪をかき分けながら走る音が響く。
必然的に実が仕事に行く時間も、初音が送られて学校に到着する時間も早くなった。
２学期修了式の日。千歳から廃校について説明があった。
どうやら教職員への説明会は全て終わり、廃校後のことについても決まったらしい。
桜ヶ守小学校は他の学校に統合されることなく、教育機関としては完全に廃止される。
初音のみならず、理一たち６－１の子供たちは、寂しそうにうつむいた。
人生においては決して長くない、しかし彼らにとっては大切な６年を過ごした学校が、無くなってしまう。
避けようもない事実に、子供達は心の整理がつけられず、誰も何も言わなかった。
帰りの迎えに来た成子、茶太郎と共に、初音は雪の道をとぼとぼと歩く。
三学期が終わったら、桜ヶ守小学校がなくなってしまう…
今になって実感したその事実を話すと、成子は何も言わず、初音の頭を撫でた。
茶太郎も小さく吠え、初音を元気づけようとしてくれた。
やがて年が明けた。
親戚からは実に新年の挨拶の電話があったのみで、新年会の誘いなどは無かった。
一昨年末に初音が恐ろしい目に遭ってからというもの、親戚筋からは遠ざけられている。
以前は一緒に遊んでいたいとこ達とも疎遠になり、初音は人間関係の無常さに項垂れた。
とはいえ、しばらく見ない間に桜色となった初音の髪を見たら、彼らは仰天してしまうだろう。
中には不良だなんだと罵る者もいるかもしれない。それが無いのは、良かったと言えば良かった。
茶太郎は花咲家の親戚の事を知らないので、ただ慰めることしかできなかった。
３学期が始まった。
残り数か月で廃校になるためか、学校の設備が少しずつ少なくなっていった。
空き教室にあった机、移動式のホワイトボード、体育の授業で使ったマットや平均台。
殆どが古く、再利用も不可能なため、廃棄せざるを得ないらしい。
大好きな学校が少しずつ空っぽになっていく。
子供の自分達ではどうにもできないことに、６－１の面々は落ち込んだ。
ある日、理一が絵本を作ろうと言い出した。
この町で起きた事、大好きな学校の事を、後世に残すためだ。
初音とさくらがスクナを討ち、町は平和を取り戻した。
だからこそ、いつか誰もが…あるいは自分達にとってさえ、学校のことも町に起こった事も、ただの思い出になるかも知れない。
それを聞いて真っ先に初音は賛成した。寿司、真登、寧々子の順に続き、消極的だった渚も最終的に同意した。
絵本と言ってもスケッチブックに書く手製のもので、製本までは考えていない。
千歳に許可を得て放課後に１時間半だけ学校に残り、２月中旬までに仕上げる計画で進めた。
内容は桜ヶ守小学校のこと、初音とさくらのことをまとめた物語である。
初音は寧々子と協力し、さくらと魔妖夷、そしてスクナに関する筋書きを担当した。
学校のことは、桜ヶ守小卒業生の保護者達の協力のもと、理一と渚がまとめた。
意外にも絵心のある真登が絵を、最終的に文章をまとめるのは寿司が請け負った。
出来上がった本を職員や保護者達に見せた所、好評であった。
ただしさくらのことについて、千歳以外の職員は創作だと思ったようだ。
鬼が怪物を斃したなど、普通は絵空事である。仕方がない。
そこで千歳が正式な製本を提案した。
町役場や図書館、県庁などに置き、様々な人に読んでもらおうという意図だ。
相談の末に製本を決め、２０部ほどが印刷された。
手に取った子供達は、自分達が作ったものに感嘆する。
子供達と千歳の家にそれぞれ１冊ずつ、町立図書館と役場に４冊ずつ、県庁と県立図書館に２冊と３冊の配分だ。
前の学校の級友たちも読むだろうかと、初音は少しだけ思った。
絵本を作っている間に、１月と２月はあっという間に過ぎていった。
その間に初音も部屋の整理を始める。
かくれ里にどれだけの物を持っていけるかは判らないが、必要になりそうなものは、少しずつまとめておくようにした。
初音の部屋からも、少しずつ物がなくなっていった。
３月――温かな日が増え、雪解けが近付く時。春が間近に迫る。
授業の内容は殆ど終えて、進学の準備が始まった。
桜ヶ守小学校の屋内の設備は殆ど運び出され、残っているのは６－１の教室の机と椅子、掃除用具くらいだ。
中学校の案内のプリントが配布され、全員が――初音を除く全員が、複雑な面持ちで読む。
初音も隣の席の寧々子に頼み、少しだけ見せてもらった。
進学は出来ないが、それはそれとして中学校がどういうものか、興味はあった。
家に帰ってから中学校の話をすると、実と成子が当時の事を思い出し、初音に聞かせた。
小学校からの授業内容の変化や、見慣れた顔と見慣れぬ顔が混在する教室の不思議さ。
それに慣れて、いつの間にか日常となり、そしてあっという間に卒業して高校に進学したこと…
そして中学高校と通して実が野球部に在籍し、よく運動した影響か大食漢であった事実が、きのめの口から暴露された。
揃って懐かしそうに話す両親と祖母に、初音も茶太郎も思わず頬がほころぶ。
もし中学校に進めたら、きっと小学校の頃以上に様々なことがあるのだろう、と初音は思った。
思ったが、特段憧れはしなかった。今はさくらとの再会の方に意識が向いている。
あるいは、かくれ里にも教育施設があるのかもしれない。
大人になるまではそこに通うことになるかもしれない。
実と成子も同じことを考えていたらしく、さくらもそこに通ったのかも、と話した。
警察組織でもある魔妖夷討取改方に入ったのだから、一般的な教育は済ませてあるのだろう。
さくらの話が久しぶりに出て、会える日がより楽しみになる。
それと同時に、現世への恋しさもまた、初音自身が気づかぬ間に芽生えていたようだ。
卒業式の前夜。初音は不意に泣きながら目を覚ました。
悪夢を見たわけでも、哀しいことを思い出したのでもない。
突然胸に溢れた哀しみに、初音の涙は止まらなかった。
無意識に力を籠めていたのか、両手でつかんだ厚手の掛布団が裂け、中の綿が跳び出していた。
子供の腕力では破れないような代物が、初音の手で容易く裂けていた。
ああ――私は鬼なんだ。もうこっちにはいられないんだ――
そう思うと、ますます涙があふれた。
茶太郎が初音の膝の上に乗り、一声鳴いてすぐ飛び降りて、ドアに触れた。
導かれるままに初音は部屋を出て、両親の部屋に向かった。
茶太郎が小さな前足でドアを叩きつつ、何度か鳴く。
すぐに実が出てきた。初音のただならぬ様子に、実も成子もすぐ部屋に迎え入れる。
きのめも起きて心配そうに見守っていたが、実が大丈夫というと、彼女は初音と茶太郎に就寝の挨拶をして自室に戻った。
実と成子は自分達の間に初音を座らせた。膝の上には茶太郎が座り込む。
なぜこんなにも哀しくなるのか、自分でもわからない。
初音がそう説明すると、実と成子は、現世から永遠に離れるのが哀しいのではないか…と答えた。
初音にとって、世界は決して広くない。
家庭、学校、町。家族、級友たちと担任の千歳。
広くない世界のどれもが大切で、その全てに二度と戻れなくなるのが哀しいのではないか。
優しく両親に抱きしめられ、初音は改めて、自分がどれだけこの世界を愛しているかを自覚した。
鬼になったことは後悔していない。さくらと共にいられることは、何より嬉しい。
それでも、二度と元に戻れない事実は、ただ哀しい。
泣きじゃくる初音に、実と成子は感謝の言葉を告げた。
自分達の子供でいてくれて、自分達を愛してくれてありがとうと。
魔妖夷の恐怖を忘れさせるために冷たくした時も、見捨てずに愛してくれてありがとうと。
自分達がいるこの世界を愛してくれて、ありがとうと…
そして改めて、２人は初音に名前の意味を諭した。
心に花咲く音が初めて聞こえたら、その時の想いを信じて生きてほしい。
初音にとってのそれは、さくらへの恋だ。
胸に咲いた想いを何より大事に。そして自分達や現世への愛情は、心の支えにしてほしい。
両親の言葉に初音はうなずき、少しずつ泣き止んだ。
そしてまた初音自身も、実と成子に感謝の言葉を告げた。
この夜、親子３人は一緒に眠った。
さらに茶太郎が初音の布団に潜り込む。
愛する両親、そして茶太郎のぬくもりと優しさに、初音の心が安らいだ。
悪夢も哀しい想いも無く、初音は深く眠った。
そして、卒業式の日が訪れた。
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