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第九十一話

　初音はさくらに抱えられて自室へと運ばれ、ベッドに横たえられた。

茶太郎とコロ左衛門はペット用の寝床で並んで横になる。

といっても、コロ左衛門の方はいずれかくれ里に帰るので、あくまで仮眠である…の、はずである。

完全に茶太郎を抱え込んで後頭部に顔をうずめ、すっかり眠りそうな体勢だが、仮眠の筈である。

茶太郎の心配もどこ吹く風とばかり、もふもふしている。

　「わふ～」

　「…ちゃんと起きられるんじゃろうの、お主？」

　「フニ～」

　呑気に返答するコロ左衛門。長年の相棒を信じる以外、手立てはなさそうだ。

さくらは電灯のスイッチを切り、初音の隣に潜り込んだ。

暗闇の中で見つめ合う２人。鬼桜の紋の薄明かりで、互いの顔が見えた。

柔らかな桜色の光の中、２人はじっと見つめ合う。

そっとつないだ両手から、互いのぬくもりが伝わる。

　「初音」

　真っ直ぐに見つめ合う中、さくらが初音に問う。

ほんの少し物悲し気な表情だ。

　「もしわらわが一人でスクナを討てていたら、お主はどうした？

　　素直に別れられたか、それとも――やはり鬼になっていたか？」

　スクナを討ち、さくらが戻ってきて別れを告げたとしたら、自分はどうしただろう…

素直に彼女の言葉を聞けるだろうか。あるいは両親やさくらの父母に止められて、従えるだろうか？

初音は少しの間考え、正面から見つめ返して答えた。

　「きっと同じだよ。さくらちゃんと一緒にいたいって、鬼仁鋼を出して…

　　でも、そしたらさくらちゃんを一生悲しませてたね…」

　「うむ。わらわが立ち直れたのは、あの場でお主が胸の内を伝えてくれたからだしの…

　　もしそうなればお主を島流しにするか、お主を殺してわらわも死ぬか。

　　そのくらいはしておったやもしれぬ」

　「……それはヤダなあ」

　今でこそ言える冗談に、初音もさくらも揃って苦笑した。

今更人に戻る術などあるわけもない。そんな『もしも』のことをこれ以上話すことも無く、この話題はすぐに終わった。

ふいに初音が目を逸らし、もう一度さくらを見つめた。

少しだけ、さくらの手を握る力を強め、初音は問う。

　「…明日になったら、もうこっちにはいないんだね」

　「うむ。父上が言うたとおり、次の春。

　　桜が咲き始める頃に迎えに来るつもりじゃ」

　初音の切なげなささやきに、さくらは優しく答えた。

　「そうじゃの…恐らく、お主が学び舎を出る頃かのお」

　「…卒業式の日？」

　次の春で桜の花が咲く頃といえば、ちょうどそのくらいの時期だ。

３月か、遅くとも４月か。その頃になったら、初音もまた現世(うつしよ)からかくれ里へと渡ることになる筈だ。

初音がこちらにいられるのは、のこり１年弱。

かくれ里へ渡るのは、できれば学校を卒業してからにしたかった。

初音の希望を悟り、さくらは微笑む。

　「日付のことは父上達に話してみよう。

　　わらわも、お主にはしっかりと勉学を修めてほしいしの」

　「うん。お願い」

　初音とさくらは微笑み合い、どちらからともなく抱きしめ合った。

温かく甘い香りに包まれながら、初音はそっと目を閉じる。

その髪を優しく撫でながらさくらが囁く。

　「その間待たせることになるが、他の者になびくでないぞ。

　　それに怪我や病もいかん。お主はわらわの花嫁なのじゃからな」

　「うん…約束する」

　「約束じゃ。もし破ったら、今度こそ島流しでも何でもして、お主を一人きりにしてやるからの」

　「うん……」

　小指と小指が触れ合い、からまる。約束の指切りだ。

そしてすぐ離れた。急速に意識が失せていくのを、初音は感じた。

もっと話したいのに。もっと触れ合いたいのに。まだ起きていたいのに。

　そう思うも、恐るべき運命の只中を抜けた今、初音の心も体も疲れ切っていた。

何よりもさくらのぬくもりが、さくらの両腕に包み込まれる幸福感が、眠気を助長する。

離すまいと初音はさくらを抱きしめた。

お互いに鬼であるがゆえに、多少力を入れてもさくらの体は折れない。

それなのに、夜が明けたら…

　「もっと……おはなし……　さくら、ちゃ…さく…――」

　「――おやすみ、初音。また次の春にの」

　まぶたが落ち、優しい温もりの中で意識が失せた。

眠りに落ちる直前、初音は額に何かが触れるのを感じた。

柔らかく、少しだけ湿った感触があった――きっと口づけであろうと思いながら、初音は眠った。

　目が覚めると、隣には誰もいなかった。

机の上にはお守りが残っている。さくらが残したのはそれだけだった。

さくらが眠っていたであろうシーツに触れる。温もりと残り香がほんの少しだけ。

体を起こし、初音は窓から裏庭の桜の樹を見下ろした。

さくらの下駄のものであろう足跡、そしていくつかの大きな蹄の跡が、根元の周囲に残っていた。

どこかに跳んで行ったか、それともかくれ里につながる出入口のようなものでもあるのか。

いずれにしろさくらは巌十郎と辰丸に迎えられ、かくれ里に帰ったようだ。

　初音は窓を開けて顔を出し、桜の樹を見つめる。

ほんの数週間前、樹のすぐそばにあったはずの蔵は、もう跡形もない。

初めて出会った瞬間、初めて目が合った瞬間が、今でも胸に残っていた。

桜色の髪をなびかせ、朝のそよ風に身を任せて目を閉じ、しばらくのあいだ邂逅の日の記憶にふける。

そしてもう一度目を開け、さくらとの約束を思い出した。

さくらは次の春に迎えに来る。

それまで心身ともに健康で、そしてさくらを想いながら待ち続けなくてはいけない。

　「…うんっ」

　初音は起き上がり、大きく伸びをして、窓を閉めた。

時刻は７時３０分過ぎ。学校が無事であれば、午後から授業がある。

家族できちんと朝ご飯を食べよう。支度も整えて、学校に行こう。

たくさん家族とふれあい、勉強して、友達と遊ぼう。

そして卒業の日までさくらを待ち続けるのだ。

　初音がベッドから出ると、同時に茶太郎も目を覚ました。

となりにコロ左衛門はいない。ちゃんとさくらと共にかくれ里に帰ったようだ。

少し寂し気だったが、初音と目が合うと、茶太郎は元気を取り戻した。

　「おはよ、茶太郎」

　「わふっ」

　「朝ご飯食べよ。みんな待ってる」

　「わふ！」

　初音と茶太郎は連れ立って部屋から出て、居間に顔を出した。

実、成子、きのめが２人を迎えた。元気に朝の挨拶をする初音と茶太郎。

ちゃぶ台には既に朝食が並んでいる。

　「おはよう！」

　「わふ！」

　「初音ちゃん、茶太郎ちゃんもおはよう」

　「おはよう初音。よく眠れたか？」

　実の質問に、初音はうなずいて答えた。

　「うん。いつもよりよく寝れたくらい」

　「昨日は大変だったものね。授業は予定通り午後からだけど、出られそう？」

　成子が指し示したスマートフォンの画面には、午後１時から授業開始とのグループメッセージが表示されていた。

炊き立ての白米をよそった茶碗を並べつつ、成子が問う。

もし疲れが残っていたら休ませるつもりなのだろう。

大丈夫と、こちらにも初音はうなずいた。

　「うん、行けるよ」

　「じゃあ実さん、送ってあげて」

　「ほいほい、承ったよ。お昼の少し前に着くくらいでいいのかな？」

　「ええ。みんなでお昼ごはんを食べて、それから授業にするんですって」

　そして料理が全て並び、茶太郎の皿にはドッグフードが盛られた。

家族で席について手を合わせ、食前の挨拶をする。

と、きのめが初音の隣に目を向けた。

空席――そこにさくらはいない。既に家族の一員とも言えたさくらとコロ左衛門が、今はいなかった。

居間に置いていた筈の、武具をしまう木箱も無い。持ち帰ったようだ。

ほんの少し、家族全員が寂しそうな顔をした。

　「…さくらちゃん、少しだけ寂しそうな顔してたのよ」

　彼女たちを見送ったのだろう、成子が言う。

昨夜は初音にそのような顔を見せなかった。

待っていろと言った手前、見せられなかったのだろう。

　「何か言ってた？」

　「また来るから元気で、とだけ言われたわ」

　簡素な別れの言葉だ。だが日の出までわずかな時間の間で、誰かに伝え残すのも難しい。

昨夜のうちに交わした言葉だけでは足りず、きっと言いたいことはたくさんあったはずだ。

本来の家族とはまた別に、さくらもまた花咲家を愛していた。

だからせめて初音がかくれ里に渡るまでの間、どうか家族で幸せにいてほしいと、後腐れの無いように。

湿っぽい言葉は残さず、簡素な答えだけ残して帰っていったのだろう。

　「そっか…」

　「わふ…」

　「そうだね。じゃあ、元気で過ごせるようにご飯を食べようか」

　「――うん」

　改めて実が、そして続いて初音たちも手を合わせ、いただきます、と食前の挨拶をした。

家族が作る料理のおいしさを、初音は改めて噛みしめながら食べた。

茶碗や箸を壊さぬようにそっと握る…力が抜けすぎて、箸が手から落ちそうになると、慌てて実が受け止めた。

　「あ…ありがと、お父さん」

　「どういたしまして。ゆっくりでいいよ、初音」

　鬼の膂力のコントロールに慣れるのは難しそうだ。

だが幸せな日々を送るため、初音は改めて練習をしようと心に決めた。

　ふと両親の視線を感じて、初音は顔を上げた。

実と成子が見つめているのは初音の顔ではなく、髪だった。

朝の日の光の中、桜色に変じた初音の髪は、鮮やかに艶めいていた。

　「不思議な感じだけど、桜の色もよく似合うじゃないか、初音」

　「そうね。さくらちゃんとお揃いだからかしら？　綺麗だわ」

　どこか嬉しそうに笑いながら言う両親に、初音も自慢げに答える。

　「うん――きっとそう。さくらちゃんがくれた色…さくらちゃんの色、だから…」

　「なるほど、それなら納得だ」

　鬼へと変ずる以前の艶めいた黒髪も、そして今の鮮やかな桜色の髪も、初音はどちらも気に入っていた。

そして両親がそれを褒めてくれた。さくらとお揃いだと。

初音はそれがとてもうれしかった。

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