見参！おにざくら

最終幕：胸に桜を、この手に君を

第八十九話

本エピソードより、最終回まで毎日更新となります。

肌色注意（文字だけど）

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　脱衣所で揃って服を脱ぐ２人。

一緒に入浴するのはいつものことだが、今となっては急に互いのことを意識してしまう。

愛する者が一糸まとわぬ姿となる…となれば、緊張もやむを得ない。

横目で互いをちらちらと見ては、恥じらいに脱ごうとする手を止める２人。

ふと見えるさくらの褐色の肌艶に、初音はたちまち顔を赤くしてしまう。

一方のさくらもまた、初音の背中や腿にふと目を向けてはすぐに逸らす。

　無論、いやらしい目で見ているわけではない。

さくらが以前平気だったのは、初音があくまで庇護の対象であったからだ。

そして初音はといえば、さくらへの恋を自覚したことで、さくらの美しさや色っぽさに、より鋭敏になっている。

何しろ今では互いに愛を告白した仲であり、花嫁となる関係である。

愛する者の生まれたままの姿に恥じらっているだけである…と、初音は思っている。

　「………あの、さ…今更だけどさ…」

　互いに頬を染め、目を逸らしながら初音が問う。

　「うん…？」

　「お母さん、先に入っちゃえって言ってたけど…

　　別に、その、一緒に入らなくても、よかったんじゃないかな～なんて…」

　「………」

　さくらもまた、今更になって気づいたようだ。

成子が言ったのは、あくまで風呂に入れということだけであり、一緒に入れとは一言も言っていない。

疲れていたことと、いつも一緒に入浴していることを思い出し、２人揃って冷静な思考を失ってしまったのだ。

さりとて既に服は一部脱いでしまっており、汗に濡れた服を今更着るわけにもいかない。

服を脱ぎかけの状態のまま、２人はしばし迷っていたが。

　「…さ、先に入っておるぞっ」

　さくらがババッと急いで脱ぎ去り、先に浴室に入ってしまった。

一瞬だけ安心したが、結局は一緒に入浴することに変わりないのだと、初音も覚悟を決めて服を脱ぐ。

その後一つ呼吸をして心を落ち着かせ、力を抜いてタオルを掴み、そっと浴室のドアを開けて入る。

ちなみにノブはまだ取れたままで、中からつっかえ棒でドアを閉じるようにしていた。

そしてさくらはすっかり湯沸かし器やシャワーの操作に慣れたらしく、シャワーの温度を手のひらで確かめている。

室内は湯気で覆われていた。

　「…」

　背を向けているさくらの美しい後ろ姿に、初音は思わず目を逸らした。

露わになった褐色の肌は相変わらず艶やかで、強靭な鬼の肉体や桜色の髪と合わせ、健康的な美しさを醸し出している。

胸が高鳴っている――頬も熱い。きっと、すでに気づかれているだろう。

よく見るとさくらの耳も真っ赤だ。振り向けず、背を向けて誤魔化しているのかもしれない、

　「初音」

　さくらが呼ぶ声に、初音はビクリと肩を震わせた。

　「は、ひゃいっ」

　「座るが良いぞ。今日はわらわが背を流してやる」

　腰掛を指し示すさくらに従い、初音は座って背を向ける。

背後からシャワーの音にまぎれて、さくらの息遣いが聞こえる。

緊張しているのか、深呼吸を何度も繰り返していた。

　「…さくらちゃん？」

　「す、済まぬ。まず髪を洗うぞ。目を閉じるのだ」

　さくらに言われて目を閉じた初音の髪に、シャワーの湯がかかる。

温かな湯が額から顔を流れ、頬を伝い、唇や顎からしたたる。

その最中、そっと髪の間にさくらの指先が入り込むと、初音は最初に驚き、次いで心地よさに浸る。

濡れた髪の間をさくらの指が滑り、時折耳や首筋に触れては、初音はくすぐったさと心地よさで肩を震わせた。

時折吐息が漏れると、さくらの手はわずかに止まる。

　「…初音の髪は綺麗じゃの」

　さくらの指が愛おし気に初音の髪…桜色となった初音の髪を梳いていく。

突然の優しく甘い声に、初音の心臓は跳び出しそうなほどに高鳴った。

　「そ、そう…？」

　「うむ。不思議じゃの…お主と出会ったばかりの時は、そうは思わなんだのだが。

　　今はしかと判るぞ。鬼となる前も、今も。お主は綺麗じゃ」

　「っ……」

　のぼせてしまうかと思う程、初音の頬は熱くなった。

顔は見えないが、さくらも似たような表情なのではないか。

肩に置かれたさくらの手は、それだけで初音への愛おしさを示すように、優しくあたたかかった。

　続けて、さくらは泡立てたシャンプーを手に取り、初音の髪を洗い始める。

くすぐったさには慣れたが、さくらに己の髪を委ねていると、初音はどこか落ち着かない。

お互い一糸まとわぬ姿だからであろうか…

それでもさくらの指の動きの丁寧さと優しさに、初音は陶然とし始める。

やがてさくらの声がかかり、初音は我に返った。

　「流すぞ」

　「うん」

　シャワーの湯がかかり、泡が桜色の髪を流れていく。

全て流したところでさくらは初音の髪を拭き、タオルを巻いて髪をまとめた。

　「背中も流してやろう。…前は、済まぬが自分で洗っておくれ」

　以前、自分が言ったのと全く同じ言葉だと、初音は当時の事を思い出した。

初音が少しだけ振り向くと、さくらはボディーソープをスポンジに垂らし、絞って泡立てていた。

初音の姿を見てしまわぬためか、下を向いている。下がる前髪の間から見えた頬は赤い。

目が合わぬよう、初音はすぐに正面を向き直した。

その背にスポンジが触れ、押し付けられて滑らかな動きで上下する。

が、背筋に突然の感触が走った。

　「ぴゃっ！」

　スポンジの上下と合わせ、突然さくらの指先で背筋をなぞられたようだ。

くすぐったさに初音の体は小さく体が跳ねる。

　「す、すまぬ…痛いか？」

　「ううん、くすぐったいだけ…くすぐったいだけだから」

　「なら、良いのだが…痛かったら素直に言うのだぞ…」

　「うん…」

　初音の返答の後、さくらは何度か深呼吸し、慎重にスポンジを動かした。

丁寧に丁寧に。肌を傷つけぬよう、さくらは初音の背を洗う。

頬だけではなく、背中も熱い…今しがた触れた指から、熱が伝わっただろうか…初音は様々なことを考えてしまう。

触れられることへの期待ではなく、あくまでも半分パニックになっているが故である。

　洗い終わったさくらからスポンジを受け取る初音。

力を籠めれば圧縮してしまうであろうそれを、握りつぶさぬよう力を抜いて握り、体をこする。

一方、背後ではさくらが自分で髪を洗っている。

何度か初音に洗ってもらううち、自分で洗う方法も憶えたようだった。

　時折２人の肌が触れ合い、互いに驚いては謝る。

そのたびに髪の間から覗く頬が赤いことに、互いに気付く。

　初音は体を洗い終え、替わって体を洗い始めたさくらからシャワーを受け取り、体に湯をかける。

迂闊に引っ張ればホース部分を引きちぎってしまいかねないので、慎重に。

その際、床に座ったさくらの姿が見えた――肩からなだらかに続く背中のラインに、そしてその体躯の小ささに、初音はドキリとする。

こんなにも細く小さく、そして美しい姿のさくらが、魔妖夷と闘い続け、先ほど自分と共にスクナを斃した。

少しだけ信じられない思いになり、初音はもう一度振り向く。

　「…どうかしたか、初音――」

　目が合った。すぐさま初音は前に向き直る。

先刻と同様、さくらの頬や耳も赤くなっていたのが見えた。

褐色の肌を伝い、シャワーの湯の雫が足から床へと流れていくのが、やけにはっきりと目に焼き付く。

　「…ううん、何でもない……」

　「そ、そうか…」

　交わしたのはその一言二言だけ。初音はすぐに体の泡を洗い流した。

タオルで髪をまとめ、湯船に浸かろうと、初音はバスタブに手をかける。

プラスチック製のバスタブは、いつもなら頑丈で弾力があるのだが、今はやけに柔らかく感じた。

力の入れ方を間違えたらひしゃげさせてしまう…落ち着き直し、１つ呼吸して心を落ち着かせ、そっと縁に手を掛けて湯船に浸かった。

　さくらが体を洗うのを横目に、初音はあごのあたりまで湯船に浸かり、体を温めた。

魔妖夷、それもスクナを相手にした初めての闘いということもあり、疲れた体にお湯の温かさがしみ込む。

はふ、と大きく息を吐き、浴槽の縁に寄りかかる初音。

さくらも全身の泡を流すと、シャワーの湯を止めてタオルで髪をまとめ、湯船に浸かった。

上気してほんのり赤く染まる肌が、以前よりも色っぽさを感じさせ、初音は目を背ける。

湯船の中で脚と足が触れ合い、互いに気づいて思わず身を縮こませた。

　子供２人が入るには広くはない浴槽の中、殆ど密着するような位置で二人は並んでいる。

今のようにいつ体が触れ合うか。気が緩んだ状態だけに読めず、初音はぎりぎりまでさくらから離れようとする。

もちろん触れるのが嫌なのではなく、美しいさくらに触れるのが恥ずかしいだけだ。

　が――目を逸らした瞬間、細腕に引き寄せられる。

さくらに抱きしめられたと気づいたのは、細い両手が両肩に回ってからだった。

頬と頬が触れ合い、肩にはさくらの胸元が当たる。

突然のことに初音の顔は…そして抱きしめたさくら自身の顔も、真っ赤になった。

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