第七十八話
何かが激突したかのごとき衝撃に、初音は胸を押さえて倒れ込む。
取り落とした湯呑から緑茶が飛び散り、床を汚した。
「うっ………！！」
小さな肩を実と成子が支えた。茶太郎が不安げに鳴く。
「わふ！ わふ！」
「しっかりしろ初音！」
「初音、どうしたの！？」
両親と茶太郎の声が聞こえ、初音は我に返った。
この衝撃。鬼桜の紋の明滅。鬼仁鋼を宿した証である、この紋章の明滅。
何が起こったか――初音は直感で理解した。
「鬼仁鋼が、壊れた……」
その言葉にイトが振り向く。驚愕に開かれた目で初音を見つめ、問う。
茶太郎の声を聞きつけて６－１の子供達が集まってきた。
「…初音様。それは誠なのですかっ……！？」
「はい…今、私の中に戻ってくる…！」
初音が言った通り、応接間の中に桜色の光点がいくつも生まれた。
よく見ると、金属片らしきごつごつした形のものばかり。
それが初音の胸に集まり、鬼桜の紋に吸い込まれ、消えていった。
魔妖夷を討つという使命を果たせず、砕け散った鬼仁鋼が、初音の体内で修復を始める。
――即ち今、さくらはほぼ丸腰。せいぜいいつもの鉄下駄、そして残り少ない針くらいしか武具が無い。
そして鬼力発動の起点となる武具、鬼仁鋼が無いということは。
「さくらちゃん…さくらちゃん、今、鬼力が…！」
初音を始め、全員の顔が青ざめた。
鬼力を封じられてしまった今、さくらの膂力は常人より少し強い程度しか無い。
スクナ相手に鬼力を発動してなお打ち勝てなかったのに、その程度の膂力で勝てるはずが…
がくりとうなだれ、震える自らの肩を初音はかき抱いた。
「さくらちゃん……」
愛しい少女が殺されてしまう。別れすら伝えられぬままに。
届くはずもないその声は、ただ社務所の中で虚しく響くだけであった。
直後、先刻から何度も聞こえていたのと同じ、建築物が爆散する音が聞こえた。
幾度も聞こえたその音にこの瞬間だけ不安を覚え、初音は思わず立ち上がる。
「初音様！」
イトが呼ぶのを無視し、初音は窓を開け、住宅街を見下ろした。
そこに見えたのは、住宅街にそびえ立つ異形の巨躯。腕は４本あった。スクナであることは間違いない。
そしてスクナは、切っ先でさくらを串刺しにし、天に掲げていた。
いつかの魔妖夷と同じく、スクナは鬼を討ったと誇らしげに掲げている。
串刺しにされた小さな体の両手足が力なく垂れさがり、傷口から血が流れる――
初音の目にはくっきりとその光景が映った。
「…さくらちゃん……」
膝からくずおれた初音の頬を、絶望の涙が流れた。
住宅地はスクナの周囲一帯、半径２００メートルほどが瓦礫の山になっていた。
降り続く豪雨が地面を濡らし続け、無数の破片の間を雨水が流れていく。
日本潰滅…そして最終的には全人類絶滅をも狙うため、力を温存し、この程度の被害に収まったのである。
そしてスクナは突き刺したさくらを天に掲げ、叫んだ。
『『見ておるか、鬼ども！！
うぬらの遣わした小娘は、この己が討った！！』』
どす黒い声で高らかに叫ぶ。その声は幽世と化した町全体に響いた。
『『のこる鬼ども、邪魔立てすればすべてこうなる！！
最早うぬらに己を阻む術など！ 無いのだぁ！！
ぬぁあああ――はははははは！！』』
これは事実上、スクナによる降伏勧告であった。
残された子供の鬼の中でも、さくらの実力はずば抜けている筈だった。
そのさくらが鬼力を上乗せされ、なお敵わなかった。
もはや自分自身を阻める者は無いという宣言だ。
スクナは刀を振り下ろし、さくらを地面にたたきつけた。
豪雨で水浸しになった路上に小さな体が倒れ、着物と同じ赤色の血が広がっていく…
大量の血を喪い、褐色の肌はまたも土気色になりつつあった。
だがその手が動いた。さくらはまだ生きている。否、スクナが殺さなかったのである。
「うぅ…」
這いずり、どうにか起き上がろうと顔を上げるさくら。
いまだ両目は闘う意志を湛えているが、あまりにも傷が大きく、体を起こすことさえできない。
その眼前でスクナはかがみ込み、さくらの目を覗き込んだ。
二つの顔が並ぶ形のため、正面を向く視線ではさくらと目を合わせられない。
だがさくらは、明確に目が合ったことを感じた。
にたりとスクナの口角が上がる。
『『ほれ、早う目を覚まさぬか餓鬼が』』
「ぐっ…おのれ、スクナ……」
己が生かされていることにさくらは気づいた。
これほどの実力を持つのなら、子供の鬼を一人殺すなど造作もない筈である。
何かの意図があることをさくらは察したが、言い当てる前に、目的をスクナ自身が話した。
『『うぬには詫びてもらわねばならぬのだ。鬼どもの誠意としてな。
二度と手向かいしませぬと、この場で俺に詫びろ。ほれ、頭を下げい』』
「ほざけ…わらわは、負けておらぬぞ…！
誰が、貴様に頭など…下げるか…！」
腹の傷からは大量の血、そして黒い炎が噴き上がっている。
さくらは激痛に耐えて立ち上がろうとするも、傷口を焼き尽くさんばかりの炎の熱に、伏せたまま立ち上がれずにいた。
スクナは厭らしい笑みを浮かべたまま、さくらを見下ろしていた。
単純に実力差があるだけではない。
法力による結界で封じられつつありながら、スクナが何故力を取り戻せたのか。
その謎を解かねば討つことはできない。
そもそも目覚める前も邪気を溜め続けていたのだ。
本来なら封印によって意識も失っていた筈で、弱ることはあれど、強くなることは絶対にありえなかったのだ。
何故。何故、スクナは目覚めたのだ――
『『気になっておるのだろ。なぜ己が目を覚ませたのか』』
内心を言い当てられ、さくらは怯む。
『『気になるだろうのお。己は目を覚ませぬ筈で、邪気も溜められぬ筈だった。
手こずりこそすれ、討てるはずであったと。それがこのざまだからの』』
「ぐ、っ…」
『『簡単な話じゃ』』
倒れ伏すさくらを、スクナはただ嘲笑った。
そしてさくらの疑問の答えは、恐ろしく単純であった。
『『ずっと起きておったからに決まっておろうが』』
愕然として、さくらはスクナをふりあおぐ。
結界によって封ぜられ、意識を失っていた筈のスクナが。
つまり、最初から封じられてなどいなかったということなのか…
さくらの疑問に答えるように、スクナは話を続けた。
「莫迦な…父上たちの法力を防ぐなど…」
『『人はすぐ死による。ゆえに、恐怖も長続きせぬのだ。
己の手下の莫迦どもはそれも判らず、人の恐怖ばかり探りよる』』
「ならば、貴様は…！」
『『他にも己を恐れるものどもがおろう。人より長く生きる者どもが。
己はそ奴らの恐れを探り続けた。探るのは人の恐れでなくとも良いのだ。
のお、そうであろう娘。うぬもそのひとりなのだからのお』』
魔妖夷という怪物、そしてスクナを恐れ、恐怖する存在。
長くスクナと相対し、その恐ろしさを身をもって知る者達がいる。
人間以外に。
『『鬼ども、うぬらだ。己が叩き込んでやった、己への恐れよ。
手下の魔妖夷どもは思いもせなんだ。莫迦どもよな』』
魔妖夷は人の恐怖を探り、現世を幽世へと変転させつつ現れる。
だがその恐怖の源泉は、必ずしも人間である必要は無い…
まさにスクナが言う通り、スクナへの恐怖さえ感知すれば、出現できるのである。
鬼は長い長い年月の間、スクナと相対してきた。
特に魔妖夷討取改方の鬼たちは、直に闘い、恐るべき力をまざまざと見せつけられた。
或る者は手足を喪い、ある者は仲間や家族を目の前で殺された。
スクナの恐怖は鬼たちの心に刻みつけられた。今なお消せぬ恐怖である。
その鬼たちの恐怖を感知し続け、スクナは封じられながらも目覚めていたのである。
だがそれが全てではないと、スクナの説明は続く。
『『しかし、それだけで完璧に目覚めたわけではない。
うぬらの親どもは気力で恐れを押し込め、餓鬼どもは傷を癒やすべく眠り続けた。
ゆえに半端に目ざめたのみよ。頭の中こそ起きてはおったが、体は全く動かせなんだ…
だがのお、ある時。そ奴らの中にひとつ、すさまじい恐怖が生まれたのよ』』
目を見開き、口角をさらに吊り上げ、スクナがさくらの顔を覗き込む。
これまでの鬼を越え、さらなる恐怖を持った鬼がいるという。
さくらは己の理解の範疇を越えた話に、ただ聞き入るのみであった。
心当たりはない筈の話であったと、この時のさくらは思っていた。
それが覆されたのは、次の一言を聞いた瞬間だ。
『『己には見える…くく、恐れの源が見えるぞお…
その者はなぁ。目覚めた後、人の餓鬼を好いてしもうたのだ』』
「………！」
『『人と鬼、別れねばならぬのに。しかも人の餓鬼はこの己に狙われたと来た。
挙句に、そやつを護ろうと得物を呼び出せば呼び出すほど、鬼へと変わる…』』
さくらの体ががたがたと震え出した。
別れねばならぬ人間に対しての愛情。スクナに狙われている。
そして、鬼仁鋼をその身に持ち、召喚によって人から鬼へと変わってしまう人間。
――その人間を好いてしまった鬼。どれも心当たりがあった。ありすぎた。
さくらの顔がたちまちの内に青ざめていく。
人と鬼の交流やスクナの標的とされるだけなら、ほかの鬼にもあり得よう。
だが、鬼へと変えられようとしている人間など、他にはいない。
さくらが知るたった１人を除けば。
別れや鬼への変化に対し、さくらが恐怖を抱くたった１人の人間を除けば。
そしてその人間を好いたのもまた、ただ１人。
『『いつしかその鬼も、人の餓鬼を喪うのを恐れ始めた。
喪うことがわけもなく恐ろしいと。
そして鬼へと変えるのも、別れるのも、この己に魂を食われるのも。
凄まじい恐れでのお、たちまち目が覚めたわい。
………のお？ どこのどいつのことか、知っておるかあ？』』
その人物を喪うのが訳もなく恐ろしいという、自分自身の思い…
認めたくない。認めてはならない。認めるということは、すなわち。
即ちスクナを目覚めさせ、初音に恐るべき運命を背負わせてしまったのは――
初音を恐怖の底に叩き落してしまったのは――
「ちがう……」
さくらはスクナに聞こえぬように口にした、つもりであった。
だがスクナの耳には届いていた。その事実すら思い至れぬほど、さくらは驚愕し、恐怖していた。
「ちがう、ちがう…そのようなこと…そんなこと…！」
『『かかか…くひひ、ひひひひ…
何が？ 何が違うというのだ、ええ？
ほれ、認めぬか。己を呼び覚ましたのが誰なのか』』
否定の言葉をつぶやき、首を振って真実を拒絶しようとするさくらに顔を近寄せ、スクナが囁いた。
『『うぬだよ』』
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