第七十六話
いったん地面に着地したさくらは、助走をつけて高く跳ぶ。
突然、その眼前に長大な刃が出現した。
スクナの能力、黒い刃の転移である。
慌てることなくさくらは鬼仁鋼で刃を逸らし、そのまま一回転してスクナの腹に一撃を叩き込んだ。
巨体に鋼鉄がめり込む重い音が響く、だが――
『『軽いわいなあ！』』
両親の分まで鬼力を上乗せした一撃は、しかしスクナの朽ちた骸であるはずの肉体に、痛みすら与えていない。
筋肉も脂肪も殆ど無い、がりがりに痩せた骨ばかりの肉体にも関わらず、鬼仁鋼を防ぐ異様な強度。
過剰に蓄積した邪気によって、死んだはずの肉体が強化されているのだ。
さらに背中から迫る刃を、さくらは腹の肉を蹴って近くの民家の屋根に跳び、避けた。
体勢の都合上スクナ自身に向けられた筈の刃は、しかし空中でかき消え、空中にいるさくらの真下に出現した。
鉄下駄で踏みつけ、さくらは刃を脚力で押さえ込む。
「ふんっ！！」
そのままさくらは刃の上を走り、再度接近を試みる。
転移能力で刃が消失すると同時に、さくらは跳躍。
空中で左の脚を振り抜き、下駄を飛ばした。
鉄下駄は一直線に、第二の左腕の手首を狙って飛んでいく。
顔面や腹などの急所ではなかったことで、スクナは意表をつかれ、さくらの狙い通り第二の左腕に直撃を受けた。
強靭な握力で刀を手放すことこそ無かったが、それでも鬼の脚力が生み出した一撃で、スクナは姿勢を崩す。
さくらはすぐさま鬼幇襷を近場の電柱の根元に結び付け、手繰り寄せて急降下。
そして三角飛びの要領で跳び、たすきを結び直しつつ、眼前のスクナの左側から迫る。
ほぼ同時、先刻消失した刃が出現し、空中でさくらの真横から迫る。
さくらは鬼仁鋼を逆手で持って受け止め、刃を蹴ってさらに高く跳んだ。
同時に、跳ね返ってきた下駄を空中で履き直す。
「だりゃああっ！！」
逆手で振るう鬼仁鋼は、左側の顔の眼球を狙っていた。
常人であれば目にも止まらぬ速度の跳躍、そして一撃だ。
だがスクナはそれに反応し、左の顔をさくらに向け、口からどす黒い唾液を吐き出した。
唾液は空中で硬化し、鋭利な針と化す。
咄嗟に鬼仁鋼を振るって針をはじくと、さくらは空中で一回転し、手に持っていた鬼仁鋼を投げた。
回転する金棒がスクナの左の顔に当たる…
だが、スクナは顔をのけぞらせただけであった。
「おのれっ…！！」
『『かっかっか…餓鬼が浅知恵で己に勝てると――』』
さくらは鬼貫針で髪を動かし、投げ放った金棒を再び手元に引き寄せる。
その刹那、上空から黒い影が迫った。振り下ろされた第二の左腕だ。
『『思うたかぁ！』』
「――がはぁっ！！」
握られた柄尻がさくらの腹を直撃する。小さな体が地面にたたきつけられ、めり込んだ。
激突したさくら目がけ、スクナが刀の切っ先を突きたてようとする。
さくらは腕力のみで地面を跳ね、体勢を立て直した。
それを追い、地面から刃が出現。
さくらは下駄の裏で切っ先を蹴って後ろに跳ぶが、さらにその眼前に別の刃が出現した。
「ぐぅっ…！」
水平に構えた鬼仁鋼で切っ先を受け止めるも、体を支えられぬ空中ではたやすく押される。
立て続けに、防御の体勢のままのさくらを狙い、連続で刀が突き出された。
さくらは空中で体を回転させ、オーバーヘッドキックの要領で眼前の刃を蹴り、跳ね上げる。
続けて鬼仁鋼を連続で振り、次々に襲い来る刃を弾いた。
しかし突きの速度は凄まじく、鬼力を発現したさくらでもすべてを見切れず、肩や脚を切りつけられた。
赤い血が濡れたアスファルトに飛び散る。
着地したさくらは、しかし吹き飛ばされた勢いを御しきれず、踏ん張った両脚はそのままに後方へと滑っていく。
鉄下駄がアスファルトを削り、火花が飛び散った。
体勢を立て直しきれぬまま、さくらは鬼仁鋼を地面に突きたてて急制動をかけ、滑走を止める。
が、同時に頭上から影が迫った。転移してきた刃が振り下ろされたのだ。
さくらは横に跳んで刃を避け、手近な民家の塀から電線に跳び移った。
刃が空を切り、道路を叩き割る。
電線の上を全力で走り、追いすがるスクナへと向かっていく。
『『かあっかっかっか！！
元気は良いが、膂力も技も！ 所詮は小童よ！！』』
１８メートルの巨躯に加え、人体を左右でつなげた特異な身体構造をしていながら、スクナは異様に速く走る。
瞬く間に距離を詰める両者。
彼我の距離が数メートルまで迫ったところで、さくらは電線を蹴り、前方に跳んだ。
「ぬかせっ！！」
鬼仁鋼を正面に突き出す。他の魔妖夷であれば、見切れずに直撃する速度だ。
だがスクナは当たる直前で姿を消した。
攻撃が空振り、勢いを落とせぬまま、さくらは地面に転がる。
直後、さくらの真横に地響きと共に巨体が着地した。
さくらが一撃を繰り出した一瞬で跳躍し、すぐに着地したのである。
すぐさま起き上がって体勢を整えたさくらを狙い、スクナが足を振り抜く。強力な蹴りだ。
鬼仁鋼を両手で水平に構え、さくらは蹴りを防御する。
しかし凄まじい脚力は、防御したさくらをたやすく吹き飛ばした。
「ぬぁああっ！！」
さくらの小さな体が激突した家を、そして立ち並ぶ何棟もの民家を爆散しながら吹き飛ぶ。
両親の分まで上乗せしたはずの鬼力をもってしても、完全にはスクナの膂力を防ぎきれない。
「がはっ…！」
『『ほれぇ！！』』
数十メートルにわたって民家を破壊しつつ吹き飛んださくらの眼前に、４振りの刃が出現した。
さくらは咄嗟に起き上がって鬼仁鋼を振るい、全て払う。
瓦礫から跳び出し、さくらは近くの電柱に跳び移る。
その頭上、豪雨が降る黒い空の下、赤い稲光が閃く。
巨大な影が一瞬だけ見えて、さくらは上空を振り仰いだ。
既に真上にスクナがいる――数十メートルを一跳びで越えてきたのである。
「ここまで動けるか！！」
さくらの記憶が正しければ、明治の時はここまでの運動能力を持っていなかった。
巨体で地面や周囲の建築物を破壊したことこそあったが、ここまででは――
考える間にさくらは咄嗟に跳び退く。直後、スクナが吐いた唾液の針が地面に突き立った。
いかな方法でか、スクナは封じられたまま邪気をためつづけた。
目覚めた今はそれを全身に満たし、身体能力まで強化している。
巨体が空中で姿勢を変え、前方宙返りの勢いで４振りの刀を振り下ろした。
消失した刃がさくらの周囲に出現し、同時に突き出される。
さくらは鬼仁鋼の柄尻で防いだ――３度。
刀は４振り。数が合わない。悟った瞬間、さくらは本能的に跳んだ。
その脇腹が裂け、赤い血が飛び散る。
「ぐぁああっ！」
最後の１振りだけが、僅かに遅れて出現した。
激痛に倒れ込むさくらの周囲に、赤い血だまりが路上を流れる雨水に混じり、広がった。
傷口からは黒い炎が数度吹き出し、消える。
スクナは既に着地し、さくらに向かって走り出していた。
直撃をさけつつも倒れ込んださくらをスクナが嗤う。
笑い声に混じり、建物やアスファルトが砕け散る音が、周囲に響き渡った。
『『あれを避けおるとは。さすがに２度は通じぬか？』』
「ほざけっ…あの程度で討たれるものか…！」
さくらは鬼仁鋼を支えに立ち上がる。
先日命を奪われかけた時ほどではないが、傷口は大きい。それにもまして傷口を焼かれた。
立ち上がろうとする間、傷は上乗せされた鬼力のおかげでたちまち塞がる。それでも痛みは残った。
痛みに耐え、迫るスクナへと向かって、さくらは走り出した。
「今一度誓う――貴様を討つ！」
『『かっかっか…できるかのお！』』
「討つ！！」
さくらは加速し、電柱から塀、民家の屋根へと跳び移る。
移動するさくらを阻むように、次々とスクナの黒い刃が出現する。
現れる刃をそのつど鬼仁鋼で払いながら、さくらは止まることなく跳び、走った。
強靭な脚力により、跳ねるたびに塀や屋根が砕け散る。
さすがの脚の速さで、スクナの刃はとらえ切れず、虚しく空を切った。
跳び移った電柱から電線を走りつつ、さくらは低く飛んで宙返りする。
放たれた鉄下駄は、超高速で一直線にスクナに向かって飛んで行った。
雨の雫をはじくそれを、スクナは刀で弾き飛ばした。
だがその間、すでにさくらは僅か数メートルの距離まで接近していた。
転移する刃は、飛び道具として無類の脅威を誇る。
その一方、眼前の敵に対して使えば、攻撃を防げなくなる危険をはらんでいる。
増殖ではなく転移であるが故、手に持って振るうことと、転移させることは同時にはできない。
それはスクナ自身も知っている。戦闘開始直後のさくらの最初の一撃は、危険が無いからと敢えて受けたのだ。
それが必殺の一撃となれば、スクナも迂闊に受けることはできない筈である。
転移する刃を払いつつ、眼前で確実に刀で防がせ、刃を破壊しながら清めの一撃を叩き込む…
これがさくらの採った手段だ。
現状がこのまま続けば、いずれ疲労しスクナの剣を払いきれなくなる。
父と母から上乗せされた鬼力も、どれほど保つかわからない。
唾液の針はいくらか受けても構わなかった。スクナの武器を砕き、必殺の技さえ撃ち込めれば。
（父上、母上、輩達よ、どうか力を――…！）
今や闘いこそできないが、それでも支えてくれる両親。
日本各地で魔妖夷を退けているはずの仲間達。
少しでも助力をと、さくらは内心で願った。
鬼仁鋼が桜色に輝く。いつもと比べ、遥かに強く眩しい輝きだった。
さくらは電柱から跳躍し、鬼仁鋼を大きく振りかぶると、スクナの顔面に飛び掛かった。
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