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第七十三話

　初音がそう思った理由は無い。あくまでも直感である。

しかし初音の直感に気付くことも無く、すぐにさくらは顔を上げる。

　「父上、母上…その時は皆をお願いいたします」

　「うむ、そなたはスクナを討つのみで良い。他のことは我らに任せるのだ。

　　――初音殿。初音殿も、ご安心召されよ。我らが必ずそなたを護る」

　巌十郎の言葉に、直感の正体を考えていた初音は我に返った。

さくらの表情は先刻と同じく和らいでおり、今しがたの違和感が嘘のようであった。

気のせいか、自分だけが気づいていたのか。初音は判らぬまま、巌十郎の言葉に返答する。

　「は、はい…お願いします」

　「うむ。――初音殿、さくら、それまでしばし憩うが良い。

　　いずれスクナが現れるであろう…その時に今一度参る」

　巌十郎はさくらを再び撫でてやると、イトを抱えて立ち上がった。

夫妻は町を護るため、桜ヶ守神社での準備に再び取り掛かるようだ。

寂しそうに見上げるさくら。両親との再会で心が安らいだのは、間違いなくさくらの本心である…

初音にはそれが判るからこそ、先刻のわずかな表情の変化に、強烈な違和感を感じていた。

実たちが夫妻を見送る間、初音はさくらに寄り添い、今しがたの表情について尋ねようとした。

　「さくらちゃん……今の」

　「すまぬ。…今は言えぬ。勘弁しておくれ」

　だが、さくらに拒否された。

食い下がろうとする初音を無視し、さくらはきのめを呼んだ。

　「体を洗わねばな。すまぬがおばあ殿、風呂に入るのを手伝ってくれぬか」

　「はいはい、ちょっとごめんなさいね初音ちゃん。

　　さくらちゃん、立てそう？」

　「うむ…」

　「フニ～」

　さくらに肩を貸し、きのめはヨッコラセと立ち上がる。

１週間近く寝たきりだっただけに、さくらの脚力はやや弱っていた。

コロ左衛門もふよふよ浮きつつさくらを支え、共に浴室へと向かった。

外からは辰丸のものと思しき蹄の音が聞こえた。鬼煌院夫妻は神社に向かったようだ。

夫妻はさくらの表情の変化に気付いた様子を見せなかった。

気づかなかったのか、知った上で知らぬふりをしたのか…前者であろうと、初音は推測する。

　――さくらは両親に、そして皆に隠し事をしている。

素直に言えず、それでいて隠すことに後ろめたさを感じている。

いかな隠し事か、詳細は初音にはわからないが。

　「……さくらちゃん」

　「わふ…」

　さくらは胸の内に隠す思いを捨てきれず、誰にも言えぬまま、全てが終わるまで隠そうとしている。

一抹の不安に駆られ、初音はさくらの名を呼んだ。

茶太郎の鳴き声とともに、その声は虚空へと消える。

　さくらは入浴を終え、洗面台の前の椅子に座り、ドライヤーできのめに髪を乾かしてもらっていた。

さくらが着ていた寝間着を洗っている洗濯機の上で、コロ左衛門が震動に身を任せて心地よさそうに寝転がっている。

入浴中ずっとさくらは項垂れ、何もしゃべらず、きのめの介助に身を任せていた。

そして程よく髪が乾いた頃。

さくらは鏡に映るきのめに視線を向け、重い口を開いた。

　「…おばあ殿。誰かと別れ、二度と会えなくなったことは？

　　たとえ生きておっても、愛した者と二度と会えなくなったことはあるか？」

　きのめの手が止まる。夫…つまり初音から見ると父方の祖父は、初音が物心つく前に亡くなった。

それ以外にも、彼女は長い人生経験の中、何度も今生の別れを体験してきた。

生き別れたまま二度と会えなくなった者。自分を捨てて遠くへ旅立った者。

沢山の出会いと別れを、彼女は経験していた。

そのいくつかを思い出し、きのめは答える。

　「いっぱいあるわ」

　「左様か…」

　「さくらちゃんも、あるんじゃない？　私なんかよりいっぱい」

　「うむ…だが……」

　聞き返され、さくらは目を伏せる。

さくらもまた子供ながら、千年以上を生きている。別れは幾度も経験していた。

だが鬼としてごく当然のことでありながら、今代だけは違う。

初音とは、どうあっても別れねばならない…だが、後腐れなく別れるには、２人は交わりすぎていた。

――きのめもまた、さくらの内心に勘付いていた。

ドライヤーのスイッチを切り、言い出せぬさくらの頭をきのめは優しく撫でた。

さくらは意を決し、顔を上げてもう一度きのめに問う。

　「…大事な者との別れの時、どう受け止めて、おばあ殿は何を想ったか。教えてくれぬか」

　切実な視線に、きのめは若干戸惑った。

だがさくらの今の心境をすぐに理解した彼女は、優しく微笑む。

　「うん…そうねえ…哀しくはあったけれど……」

　「けれど…？」

　「神様が決めた…運命って言うのかしら。

　　自分の手ではどうにもならないものだと、思うようにしてきたわ」

　さくらが少しだけ目を見開く。

自身の手ではどうにもならない運命…人間の小さな力ゆえの諦観。

だが――鬼という人知を超えた能力を持つ存在であっても、届かないものはある。

　幾つもの死を、幾つもの絶望を、千年近く魔妖夷と闘いながら、結局さくら自身どうすることもできなかった。

それでもさくらはまだ改方にいて、魔妖夷と闘い続けている。

どうにもならないものはどうにもならない。

改めて、自分もそう受け止めてきたことに、さくらは思い至る。

いかに鬼であっても、どうにもならない事実、手を出してはならないことは、それ以上に考えることはないと。

　「そうか…うむ、それが良いな…」

　「…でもね。できるだけのことはしておいた方がいいわ」

　あきらめる前に、ときのめは続ける。

　「最初からあきらめては駄目よ。

　　できることを少しでもすれば、変えられるかも知れないのだから」

　「うむ…」

　さくらもそれは理解していた。それで鬼や人を救ってきたこともあった。

それでも、届かないものは届かない。

手が届いてはいけないものもまた、存在する。

初音を鬼へと変えてしまうこと…それは初音の、人としての未来全てを奪うことになってしまう。

　スクナを討つこと、初音を護ることが、今のさくらの使命だ。

スクナの魔手も。そして、初音の変身も。どちらも阻まねばならない。

――己の想いはそこに要らない。そのためにできることを、できるかぎり。

それが自らの使命だと、さくらは自身を納得させた。

　「……うむ。かたじけない、おばあ殿。嫌な気持ちは収まった」

　「それなら良かったわ。…本当に大丈夫？」

　さくらの表情を見ながら、もう一度だけきのめが問う。

甘えるのが下手と巌十郎が言っていた通り、さくらは誰かに頼ろうとしない。

誰にも頼ろうとせず、一人ですべてを引き受け、そして心身の過労で倒れた末に亡くなった者を、きのめは何人も見てきた。

さくらもまた、誰にも頼らず倒れてしまうののではないかと、きのめは心配になる。

きのめの不安をある程度察したのではあろう、さくらは鏡越しに目を合わせて小さく笑った。

　「うむ」

　「そう…」

　きのめの気遣いをそれ以上受け取らず、さくらは頷いた。

結局それから会話は続かず、この話はここで終わった。

さくらはスクナに挑むべく決意を固めた。

スクナを倒し、初音に別れを告げ、かくれ里へと帰る。

人は鬼と共に暮らせない。まして鬼へと変じてしまえば、全てを奪われるのと同じだ。

たとえ初音を泣かせても、別れなくてはいけない。

心に決めたさくらに、迷いは無かった。無いと、さくら自身は思っていた。

そう思いながら、さくらは自身の胸に手を当てた。

初音を想うと胸が高鳴る。

　目覚め、初音と再び抱き合ったその瞬間。

さくらは己の想いの正体に気付いていたのである。

　しばし平穏な日が続いた。

初音とさくら、茶太郎とコロ左衛門は、何かあればすぐ動けるようにと、居間で寝起きした。

初音は引き続きさくらに付き添うため学校を休み、授業の録画をクラスメイト達に見せてもらって勉強。

たまに千歳からも電話がかかってきた。そのたびに無事だと答える。

また、体育の授業ができないため、軒先でさくらと共に体も動かした。

実際１週間近くまともに歩いてもいない。いざ避難する時のためにも、体力は必要だ。

　一方のさくらは、目を覚ましてから以前通りに食事をしつつ、食後には引き続き薬湯を飲んだ。

そのおかげで活力はすぐに戻り、目覚めて２日目には体を動かす訓練を始めた。

少し前までは土気色に近かった褐色の肌にも、艶が戻った。

きのめが鬼仁鋼の代わりにと物置から出した大きめのシャベルを、軒先で軽く振るう。

シャベルに当たる雫は飛び散る事さえ無く、蒸発するかのように消え去った。

見学している初音と茶太郎が、驚きに声を上げる。

　よく寝て、よく食べて、よく体を動かし、休む時は休む。

初音とさくらはスクナの出現に備え、日々を過ごした。

その間もいつも通りに話し、２人で共に入浴した。

緊張はしつつも、表面的には平和だった――

　そして、４日ほどが経った。

　ある日の夜。

居間で眠りに就こうとしていた初音たちは、雷鳴の音にたちまち目を覚ました。

いざ避難する時のため、この何日かの間、花咲家の面々は、寝間着ではなく動きやすい服で就寝している。

この夜はいつもの私服で就寝しようとしていたのだが…

夜の９時３０分過ぎ。空は黒雲で包まれ、星一つ見えぬほどに暗い。

少し遅れて足音が聞こえた。同じく就寝しようとしていた実たちも目覚め、集まってきた。

暗めのＬＥＤ電球が点灯していた筈が、雷鳴と共に明かりが消えていた。

ただの雷ではないと、初音も、さくらも、そして誰もが予測していた。

　「さくらちゃんっ…これ…」

　「わふっ…」

　「フニ～」

　初音と茶太郎がさくらにしがみつく。その手は恐怖に震えていた。

どろどろと不気味な雷鳴が轟き、暗い居間に時折落雷の光が差す。

その色は赤――幽世(かくりよ)の稲光の色だ。

さくらの目が驚愕に見開かれた。既に現世(うつしよ)から幽世へと変転している。

コロ左衛門に至っては、ほとんど全身の毛を逆立たせていた。

異常なほどの邪気が、周囲一帯――恐らくは町一帯に満ちているのだ。

いつもなら初音だけが幽世に呼びこまれ、さくら達が駆けつける。

だが、ここには花咲家の全員がいた。敢えてさくらはそれを実に確かめる。

　「おとう殿、皆おるな？」

　「うん。…僕らも幽世に引きずり込まれたのか」

　「そのようじゃ。恐らくすぐにスクナが現れる。

　　皆の者、桜ヶ守神社に行くぞ。すぐ支度をせよ」

　「わかった！」

　実の了承で、全員が上下一組セットのレインウェアを身にまとう。

いざ避難する時のため、防災リュックと共に居間に用意していたものだ。

茶太郎とコロ左衛門には初音が犬サイズの雨合羽を着せ、ハーネスで自分の体にくくりつけた。

防災リュックを初音と成子が背負い、きのめは年齢もあって素早く動くのが苦手なために実が背負い、成子が後ろから支える。

さくらの着物とたすきは避難用具と別の小さなバッグに入れ、かさばる木箱は置いていくことにした。

すぐに全員が準備を整え、さくらを先頭に家を出た。

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