見参！おにざくら

最終幕：胸に桜を、この手に君を

第七十二話

　ひとしきり笑い合ったところで、巌十郎が咳ばらいをして、全員の表情が変わった。

まださくらの体は弱っており、初音に支えてもらいながら上体を起こしている。

それでも聞かねばならぬと、さくらは休もうとはしなかった。

　「――さくら。今わしらがここにいることの意味は、分かるな？」

　罪悪感を帯びた顔の巌十郎が、さくらに問う。

スクナを封じてきた筈の父母、そして辰丸がここにいることは、即ち――

　「…スクナが目覚めてしまったのでございますね、父上」

　「うむ…」

　初音たちは先に巌十郎から聞かされ、知っていた。さくら自身もスクナの刀で腹を斬られた。

だがさくらにとってこの事実は、彼女がスクナ討伐に赴ける唯一の鬼と言う事もあり、初音たちが感じた以上に重い事実であった。

　日本各地では今、スクナ復活に乗じて現世に乗り込まんとする魔妖夷を阻むべく、子供の鬼たちが懸命に闘っている。

１人が闘いを止めれば、たちまちのうちに侵略を赦してしまう状況の中、黒幕たるスクナに立ち向かえるのはさくらだけ。

それでも、さくらは恐れを顔に浮かべることは無かった。

　「そなたには苦労を掛ける。不甲斐ない親で済まぬ、さくらよ…」

　「――いえ。さくらは平気にございます」

　そう答える愛娘の笑顔に、巌十郎もイトも、より眉間のしわを深めた。

さくらがこう答えた理由はただ一つ。筆頭与力、即ち今闘っている子供の鬼たちのリーダーたる自覚からだ。

たとえ絶望的な状況であってさえ、子供達や大人の鬼たち、人間たちには負担を掛けまいとしている。

スクナとの闘いは独りで引き受ける。それがさくらの決断である。

　「…スクナはさくらが引き受けます。

　　父上達はどうか、この町をお守りください」

　「無理を言ってはいけませんよ、さくら」

　イトが僅かに語気を強める。母として、さくらの意思には賛成できないからだ。

だが明治の闘いで、彼女は両脚の膝から下を、巌十郎は片腕と片目を喪っている。

仲間達は自分の持ち場を離れることができない。

さくらにしてみれば、この状況で自分が１人引き受けるのは、ごく当然のことであった。

渋い顔をする巌十郎とイト、辰丸。コロ左衛門も浮かない顔だ。

だがさくらに任せざるをえない負い目から、どうしても止められないのだろう。

当然、隣で話を聞く初音も同じ。

　「……さくらちゃん」

　「初音、何も言うでない。わらわが何度も言うたであろ。

　　奴を討ち、お主はいつも通りの日々に戻る、我らはかくれ里に戻る。それだけじゃ」

　「わふ…」

　さくらの手に茶太郎がすがる。

その前足はさくらの手に触れているが、視線は初音の方に向けられていた。

茶太郎の視線に促され、初音は意を決して問う。

　「さくらちゃんはそれでいいの？」

　さくらの手を握り、目を合わせて問う。

さくらは一瞬だけ目を伏せた。初音の気遣いが判るからだ。

命を捨てるような行為だと諫める眼差しに、さくらは目を伏せた一瞬だけ、答えあぐねたのだ。

それでも顔を上げ、初音を正面から見つめ返しながら、さくらは答えた。

　「無論だ――わらわがやるしか無いのだ、初音。

　　…と言うても、結局お主に頼るしかないのだが」

　「それは…」

　「すまぬ、初音。あと一度だけじゃ」

　さくらは初音の頭に手を置き、優しく諭す。

物悲し気な桜色の瞳に、今度は初音自身の息が詰まる。

　「あと一度だけ、鬼仁鋼を使わせておくれ……」

　「………」

　初音を護るために闘っているはずが、初音を鬼――即ち異形の存在へと近づけることを頼むという、矛盾した行い。

絞り出すような声に、初音はさくらの胸の内を悟った。

さくら自身、使命とは関係なしに、初音の事を大切に想っている。

初音を守り魔妖夷と闘わねばならぬ使命と、初音を鬼へと近づけねば闘えぬ矛盾、そして初音への想いとのせめぎ合いで、さくらの心はずっと揺れている。

それでもさくらは己の心を置き去りにしてまで、初音のため、人類のためにスクナを討つ気だ。

その覚悟は、先日魔妖夷に両脚を引き裂かれて尚さくらを信じた初音にさえ、あまりに重すぎた。

　「でも」

　再び問おうとした初音を、さくらは手で制する。

　「初音。何も言わず、鬼仁鋼を頼む」

　「………」

　「――父上、母上。しばし休ませていただいたら、さくらはスクナを討ちにまいります」

　さくらの決意は重く、硬い。その重すぎる覚悟を知る初音には、止める術が無かった。

しかし、巌十郎もイトもさくらの宣言には何も言わず、黙りこくっている。

初音とさくらは揃って２人を見上げる。

やがて巌十郎がそっと手を伸ばし、桜の頭に置いた。

やさしくあやす父親の手つきだ。続けてイトがさくらの手を取る。

　「…無闇と気を張ってはなりません」

　「母上」

　「お前が平気そうにしている時は、だいたい気に病むことがある時です。

　　母にはすぐわかるのですよ、さくら」

　母の手を振りほどこうとしたさくらの手は、その一言で動きを止めた。

つらい時ほど平気なふりをするのは、人間の前では見せたことが無い、彼女の悪癖の一つである。

というより、人間からはそもそも悪癖とおもわれていない。

鬼である彼女の発言ゆえ、大丈夫であろうと人間たちは信頼し、さくら自身も言葉通りに平気な姿を見せてきた。

主に両親の不在の間、さくらが人間たちの安全を任された時は、常にそうだった。

　「わしらの育て方とスクナのせいではあるが、さくら。

　　そなたは甘えるのが下手だな」

　続いて、巌十郎の大きな手がさくらの頭を撫でる。

自覚があるのか、さくらはその言葉に目を伏せた。

初めて見るさくらの子供らしい表情に、初音は驚き、しかし同時に理解した。

先日悟った通り。さくらは精神年齢が高いだけの…高くならざるを得なかっただけの、子供である。

巌十郎は穏やかにほほ笑み、初音の目を見てうなずく。

初音が今しがたさくらの本来の姿に気付いたことを、巌十郎も悟ったのである。

　「たまには親に甘えろ。苦しい思いならわしらに吐き出せ」

　「いえ、父上…そのようなことは」

　「イトが言うた通りだ。親には判るのだぞ。

　　言えぬことがあるなら、今は言わんで良い。だが、たまにはわしらに甘えろ」

　断ろうとしたさくらは、両親の優しいまなざしを見て黙り込んでしまう。

当惑して初音たちの方を見るが、初音や実、成子もまた、鬼煌院夫妻と同じ意見らしい。

初音はさくらの肩に手を添え、助け船を出す。

　「さくらちゃんは頑張りすぎだよ。もっとご両親に頼っていいと思う」

　「しかし…その……」

　「今だけでもいいから。ね」

　「む、む…」

　「初音様の言う通りです、さくら。

　　それに２００年も会えなかったのですからね。母は寂しゅうございましたよ」

　照れているのか。それとも巌十郎の言う、言えない事があるからなのか。

だがイトの言葉がとどめとなったようで、さくらは両親の手を取り、自らの胸に抱き寄せた。

恥じらいにそまる褐色の頬と、僅かに尖らせた唇。いつもは見られぬさくらの子供らしさ。

きっとさくら本来の表情だ。

　「父上、母上……」

　小さな声で、しかし先刻とは明らかに異なる声…

いつもの姿からは想像もできぬ弱弱しい声で、さくらは両親を呼び、両手を胸に抱きしめる。

　「………お会いしとうございました…」

　「フニ～」

　うつむく顔は初音からはよく見えなかったが、恥じらいに赤く染まり、それでも確かに幸福な表情であった。

鬼煌院夫妻もまた幸福そうに微笑み、愛娘のさくらを抱き寄せる。

その中にコロ左衛門も混ざり、巌十郎達の手を取った。

辰丸は大柄故に外でその光景を見つめるのみだが、眼差しは温かい。

長寿の種族たる鬼にしても、２００年の時間は長いのだろう。

３人と１匹は、何も言わずに互いのぬくもりに触れ合った。

　さくらは子供だと、初音は知っている。

明治の闘いでは自らも傷を負い、さらに目の前で両親が再起不能の傷を負わされた。

その結果、筆頭与力として子供の鬼たちを率いることになった。

挙句にたった一人で２００年も先の未来まで眠り続け、見知らぬ人間を護らなくてはいけなかった。

さくらがどれだけ寂しく、そしてそれを耐えねばならなかったかと、初音は思いをはせる。

　しばし抱き合い、鬼煌院家の３人は家族の愛情を確かめ合う。

その最中、さくらは口を引き結び、両親に告げた。

　「スクナと闘うのは、本心から平気にございます。

　　ですが……ですが…初音を鬼にしてしまうのは、嫌でございます…」

　それは紛れもなく、さくらの本心であった。

ちらりと初音に向けられたさくらの視線は、罪悪感に満ち、痛ましく落ち込んでいる。

巌十郎もイトも、そしてコロ左衛門も、その苦しみを理解している。

　「うむ…」

　「初音を巻き込んでしまったのは、さくらの責です…

　　ゆえに、せめて、スクナを討って、初音の元通りの日々を、取り戻しとうございます」

　「そうだな。我らも、人を鬼と化すのは望まぬ」

　「初音様を鬼にはさせません。わたくしたちも尽力しますよ、さくら」

　優しく温かな両親の腕に抱きしめられ、苦しみが和らいだらしく、さくらの表情が少しだけ柔和になった。

周りの花咲夫妻にきのめ、そして茶太郎に辰丸も、温かな眼差しで親子を見守る。

コロ左衛門も巌十郎とイトの手に縋っていた。その表情は嬉しそうだ。

　だがある一瞬、初音はさくらの表情の変化に気づいた――

申し訳なさそうに目を伏せ、口を引き結ぶさくらの表情は、親の愛に縋る子のものではなかった。

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