7/65

第七話

疲れた頭にはキング・ダイアモンドの歌声がキく

　軽くゆすられた初音は１つ呼吸をすると、顔を上げてさくらの目を見る。

目が合った。桜色の瞳…髪と同じ色の瞳に見つめられ、僅かに安堵する初音。

優しい目だった。

初音は再びうつむき、さくらの横を通り抜けて歩き出した。慌ててついていく茶太郎。

　「大丈夫…です。茶太郎、行こう」

　「わふっ」

　初音はさくらを無視した。だが、その表情や背中に漂う不安を…

否、恐怖をさくらとコロ左衛門は見逃さなかった。

　「初音」

　「フニ～」

　何かがある、とさくらは悟った。

初音のそっけなく冷たい態度の原因が、先ほどの自分の説明の中にある。

しかし、今の初音に問いただしても聞けまい…頑なに自身の事を明かさぬ初音に疑いを持ちつつ、さくらは後についていった。

　そしてしばし歩き、きのめから聞かされていた文房具店の場所までやって来た一行。

だがきのめが言っていた文房具屋はそこに無かった。呆気にとられ、初音は目の前の建物を見上げる。

そこには幾つかの古い建物と共に、文房具店や駄菓子屋があった…ような気がしていた。

幼い頃に何度か見ただけの、おぼろげな記憶だ。だが目の前にあるのは。

　「これが…おばあ殿が言っていた、文具の店、か？」

　「……たぶん、違う…」

　白い壁、自動ドア、全国に展開している店名。

引っ越し前の町でも見かけた、コンビニエンスストアだった。

店内を少しだけ覗くと、文房具も確かに置いてある。

田舎町のコンビニ特有の、どこか「商店」の雰囲気が抜けない、少し古そうな店内の雰囲気。

店にいるのはあか抜けない青年で、だるそうに来客に対応していた。

きのめが言った文具店の関係者ではなさそうだ。

どうするのかと見上げる茶太郎。犬を伴う入店は禁止とのステッカーがドアに貼られていた。

　「わふ？」

　「……ここで買っていくしかないかな…」

　普段茶太郎と共にいる初音には、店先に茶太郎をつないでおくことに抵抗があった。

しかし連れて入れぬ以上、諦めるしかない。

が、そこにさくらが助け舟を出した。

　「初音、茶太郎ならわらわ達が一緒にいてやる。気兼ねせず、買い物をしてくるがよい」

　「フニ～」

　「え…」

　コロ左衛門も前足を上げて自己主張した。快く引き受けてくれるらしい。

初音はしばし逡巡する。が、当の茶太郎がさくらの発言に賛成の意思を見せていた。

　「わふわふっ」

　「茶太郎も良いと言うておる。わらわ達に任せろ」

　「フニ～」

　初音はさくらとコロ左衛門を、そして茶太郎を何度か見比べ、やがて諦めてリードをさくらに手渡した。

　「…お願いします」

　実質的に初対面の相手に、親友を預けるという行為…今の初音には許容できることではない。

だがさくらの言葉には嘘を感じられない。彼女の実直さは、初対面でもわかるほどに顔に出ている。

そんなことがわかるものかと、内心で問う初音…だが同時に、理屈で説明できるものでもないとも理解した。

　「心得た！」

　「わふ！」

　「フニ～」

　１人と２匹に見送られ、初音はコンビニエンスストアの自動ドアをくぐった。

入店を知らせるチャイムと店員のけだるげな声が聞こえた。

さくらは店の前に座り込み、茶太郎とコロ左衛門の頭を撫でる。

茶太郎は何かを懇願するようにさくらを見上げていた。

先刻、黒い雲の話をした時からずっとだ。

　「わかっておる」

　「わふっ」

　茶太郎の頭をもふもふ撫でるさくら。

美少女が小さな犬猫を愛でる姿に、通行人が振り向き、感嘆の声を上げる。

勿論さくらはそんな声も視線も気にせず、ふかふかの２匹を撫でまわしている。

　「お主の友は苦しんでおるな…話を聞かねばならぬ。

　　わらわとも大いに関係があるはずじゃ」

　「わふ…」

　「フニ～」

　「軽々しく話せることではあるまい。難しいのう…」

　さくらは軽くため息を吐いた。いかに鬼とはいえ、人の心の機微まですべて理解しているわけでは無い。

茶太郎も似た表情でうなだれている。両者を見上げるコロ左衛門だけが呑気な顔だ。

　２匹を撫でつつ、さくらは夕暮れの空を見上げた。

逢魔が時――午後６時前後。夕方と夜の曖昧な境目。ただのススキさえ、恐怖によって怪異と化してしまう時間。

おぼろな闇に紛れて怪しき存在が現世に這い出し、恐怖に震える人間を脅かす時間。

異界の者を脅かすのは、本来なら出会うべからざる者同士故、互いに遭遇を忘れていつもの日々に戻るための行為だ。

だが、稀に人の命を喰らいに来る物の怪も存在する。

初音が反応を見せたのは、さくらがそんな話をした時だった。

　「わふっ」

　考え事をするさくらに、茶太郎が一声鳴いて初音の帰りを教えた。

初音は紙袋を両手に持って戻ってきた。購入したのは筆記用具とノート数冊。

　「おう、お帰り。買い物が終わったのなら帰ろうかの」

　「……」

　さくらは初音に茶太郎のリードを手渡した。

礼も言わずに初音は受け取り、茶太郎を連れて歩き出す。

その後についてさくらとコロ左衛門も歩き出した。

　夕焼けの住宅街に、カコンカコンと下駄の音が響く。

先刻と異なるルートで家に帰る一行。初音が茶太郎に散歩のコースの選定を任せているのだ。

行きと違うルートではあるが、茶太郎は間違いなく新しい家に向かっていた。賢い仔犬である。

住宅街を歩き、小さな公園の前を通り過ぎ、行きと同じ川沿いの道路に出たところで、さくらは初音に声をかける。

　「初音。聞いておきたいことがあるのじゃ」

　「……」

　初音は返事をせず、軽く背後に視線を送るだけだった。

構わずにさくらは話し続けるが、初音は無視する。

　「お主、先ほどのわらわの言葉で何か気になったことがあるのであろ。

　　黒い雲と赤い稲光――心当たりがあるのではないか？」

　無視する初音――だが、リードを握る手に少しだけ力が籠ったのを、さくらは見逃さなかった。

　「…もしや見たのか？　赤い稲光を」

　「………」

　「それが真実(まこと)なら聞かせてくれぬか。わらわにも、そしてこの地にも大事なことじゃ。

　　噓などとは思わぬ。わらわは幾度も見て、この世に出でた化物どもを葬ってきたのじゃ」

　初音の足がついに止まった。噛みしめた唇が震えている。足元で気づかわし気に茶太郎が見上げる。

１つ深呼吸し、初音が振り向く。先刻までの無表情とも異なる、すがるような…それでいてどこか虚ろな瞳だ。

やはり何かあると、さくらは自分の推測が的中したことを悟る。

足元では茶太郎がさくらに駆け寄って脚に縋った。助けを求めているのだ。

　「では、すこし休もうかの。まだ逢魔が時まで時間はある。

　　親御殿には話せぬことであろ？」

　「………はい」

　初音は初めてさくらの言葉に明確に返答した。

河川敷の公園に降り、古びたベンチに２人で座る。

茶太郎が初音の膝に、コロ左衛門がさくらの隣に座った。

読んでいただきありがとうございます。

よろしければ評価、いいね、ブックマーク等お願いします。