第六十九話
前回の更新後、本作が日間ローファンタジーで初ランクイン！
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薬に伝わった初音の鬼力が、さくらの体に活力を注いでいるのだ。
さくらの褐色の肌に僅かに生気が戻り、顔色が良くなったように見えた。
「……やっぱり」
鬼力の『おすそ分け』が出来た。
自然に鬼力を使える。つまり、さらに鬼に近付いている。
改めて突き付けられた事実に、初音は神妙な顔になった。
だがその胸の内に、きのめがショックを受けたのとは裏腹に、意外な程不安は無かった。
昨夜のうちに自身が変わる事への恐怖は消え、代わりにあったのは、自分が変わっていくことへの無常感だった。
「初音ちゃん…」
「今は、さくらちゃんの方が大事…！」
「わふ…」
きのめの青ざめた顔を見上げつつ、己に言い聞かせるように、初音は告げた。
自分の決断はまだ後回しにしていて良いと。
隣に座る茶太郎が心配そうに初音を見た。
そして引き続き、薬湯を少しずつさくらに飲ませていく。
淡い輝きがさくらの体を包んで明滅し、昨夜と比べて僅かに安らいだ顔になる。
活力が少しずつ戻っているのだ。
鬼力を籠めた薬には確かな効果がある。
飲ませ続ければ、確実にさくらの傷は癒えるだろう。
といって、眠ったままのさくらにむやみに飲ませては、誤嚥で呼吸ができなくなる。
早く治してやりたいと逸る気持ちを、初音はどうにか抑えた。
朝の分の薬を飲ませ終えたところで、コロ左衛門がさくらの口元を拭い、きのめが布団の上に再び横たえてやる。
不安そうな２人の視線に答えることなく、初音は空になった吸飲みをちゃぶ台に置いた。
丁度そこで実と成子が朝食を持ってきた。
「お薬飲ませてあげた？」
ちゃぶ台に料理を並べつつ問う成子に、初音はできるだけの笑顔でうなずいた。
「うん」
「よし。それじゃあ僕たちもいただこうか」
実が言うと、全員が席に着く。
――初音自身も、そして実も成子も、初音からさくらへと伝わった鬼力のことを言わなかった。
既に昨夜のうちに聞いていたことでもあるが、何よりも自分達の娘を見守りたいと、花咲夫妻は思っている。
故に敢えて何も言わない。
初音は鬼力をわずかながら持っている。そして、恐らくはさくらが無事に治るようにと祈りつつ、薬に花びらを溶いていた。
その想いが鬼力を薬へと伝えたのだろう。
食事を終えると、実が町役場へ行き、成子ときのめが洗い物を始める。
そして初音は教科書とノートをちゃぶ台に並べた。
授業を直接受けられない代わり、級友たちが来るまでの間、予習と復習をするためだ。
休憩時間用に、愛読書の童話集も置く。
「わふっ」
初音に何かあった時のためにと茶太郎も隣に座る。
まだ雨が降っていること、そしてスクナが復活したこともあり、しばらく散歩は出来そうになかった。
一方、コロ左衛門はさくらの枕元で丸まっていた。
初音の勉強の邪魔にならぬよう、洗い物を終えたきのめは、少し離れた場所に座る。
成子がホットカフェオレを淹れ、マグカップを初音の前に置いた。
「はいどうぞ。ちゃんと休憩も取るのよ」
「うん、ありがと」
カップをそっと両手で持ち、カフェオレを一口飲む初音。温かさと甘さに心が落ち着く。
丁度１時限目の時刻になったところで、初音は国語の教科書とノートを開いた。
国土滅亡の危機を前にして、子供ができることは決して多くない。
例え渦中にいようと、今の初音自身にできるのは、普段通りの行動。
そしていざという時のために避難の準備を整え、心を落ち着けておくことくらいだ。
いずれ桜ヶ守神社に避難することになるだろうと、初音はリュックに衣類や防災グッズを詰め、居間に準備していた。
成子も同じく避難用リュックの中身を点検している。
そして、国土の潰滅が迫っていることを知っているのは、初音とさくらの関係者くらいだ。
幸運なのは実が町役場の職員、寧々子の祖父が神社の関係者で、両者からの伝達で町の公式ＳＮＳに避難情報が掲載されていることだ。
昨夜からの大雨もあり、ＳＮＳの情報を見たのか、近所では避難を始めた家がいくつかあった。
既に一部の家では駐車していた自家用車が無く、人の気配も無くなっていた。
被害が拡大する前に、町内の避難場所か他の市町村に避難したのだろう。
初音は一度手を止め、縁側から空を見上げた。
相変わらずどす黒い雲が広がり、時折赤い稲光がちらついている。
おぞましい時が迫っている。
それに対して準備ができるのは、鬼たる巌十郎とイトのみ。そして闘えるのはさくらのみ――
魔妖夷討取改方を実質的に潰滅させた相手に、さくら１人だけ。
さくら１人しか闘えない。さくらは強い…しかし、そのさくらでも勝てるか判らない。
初音は横目でさくらを見た。
さくらがスクナを討てば、さくらと別れなくてはいけない。
しかしさくらが勝てなければ――
（…………）
初音は改めて状況を頭の中で整理する。
スクナとの闘いの時が近い。すなわち、さくらとの別れの時も近い。
いずれの形でも、さくらとは別れなければならない…初音が現世にいるのなら。
（……お母さんは、どんな結果になっても応援してくれる、って…でも…）
初音はこの時初めて、己の願いの本質と向き合った。
さくらと共にいたい。それ自体は偽らざる初音の本心だ。
だが――ならば、どうする？ その願いを叶えるには、どうすればいいのか。
さくらと共にいるという願いに対し、自分がどうありたいのか？
初音は以前、『自分が鬼になる事を拒む』ということの意味を、さくらに問うた。
今度は初音自身が、『さくらと共にいること』の意味を己に問う。
（私は――私は、どうしたい？）
スクナが出現する日は遠くない。
その日は、すなわち自身がさくらに対してどうありたいのか――
初音が決めなくてはいけない日でもある。
夕方になり、花咲家を寧々子と理一が訪れた。
きのめが居間に通した２人を迎える初音。
初音の隣に寧々子、茶太郎を間に挟む形で斜め対面に理一が座った。
寧々子はタブレットＰＣをちゃぶ台に置き、録画した授業の映像を再生する。
ちなみに夕方と言っても雨が降っているため、夕日は差さず時計でしか時刻はわからない。
成子がちゃぶ台に２人分のお茶を置く。礼を言う２人。
初音は録画の映像を見つつ、２人のノートを参考にして自分のノートをまとめた。
「理一のノート参考になる？
初音ちゃんのためって、すんごい気合入れてたけど」
横から寧々子が問うと、初音は顔を上げ、うなずいた。
「うん。すごく見やすいよ、原木君のまとめ方。字も綺麗」
「そそそそりゃ人に見てもらうんだからよ、丁寧にも書くよ。
…前から思ってたけど、寧々子お前さぁ。時々俺に当たり強くない？」
「え、今のそう聞こえた？」
「聞こえた聞こえた」
軽口で笑い合う２人を、初音と茶太郎が交互に見比べる。
同じクラスになって６年目という２人は、こういう時も息がピッタリだ。
２人に限らず、６年１組の級友たちは仲が良い。
「まあまあいいじゃん。
それより初音ちゃん、さくらちゃんの具合どう？ うちの薬効いてるかな」
寧々子が誤魔化すように話題を変えた。
３人と茶太郎で揃って振り向いた先では、さくらがまだ布団に横たわり、眠っていた。
枕許にはコロ左衛門が座っている。
「少し良くなったみたい。まだ起きられそうにないけど」
「フニ～」
コロ左衛門が一声鳴き、さくらの額に触れた。
ゆるやかに呼吸し、僅かに肌や唇の艶こそ戻ってきたが、今では汗さえかかない。
倒れた直後よりは落ち着いている。それでも、まだ肌は冷たい。
今のさくらは、自身と初音、合わせて２人分の鬼力によって、どうにか命をつなぎとめている状態だ。
沈痛な表情の理一がコロ左衛門を撫でた。
「フニ～」
「早く元気になってほしいよな」
「うん…」
「そしたらまた皆で…さくらちゃんも入れて、遠足とか見学とか、行きたいよね」
「……うん」
理一と寧々子の言葉にうなずく初音と茶太郎。
「そうだね…」
「わふっ」
２人の言う通りだ。さくらは鬼だが、初音だけでなく６－１の面々とも友達なのだ。
かくれ里に帰る前、１日だけでもともに過ごしたい。
理一と寧々子だけでなく、千歳や寿司らもそう思っているはずだ。
スクナを討つ仕事だけがさくらの全てではない。
共にいたい、一緒に遊びたいと、さくらの友達として彼らは思っているはずだ。
スクナを討ったその先。さくらが『かくれ里』に帰るとしても、僅かな時でも共に過ごしたいと。
「…私も、さくらちゃんと一緒にいたい」
「わふっ」
「…そうだよな」
理一の僅かに残念そうなつぶやきは、幸か不幸か初音には聞こえなかった。
勿論隣にいる寧々子が意地悪そうに笑うのも、初音は気づいていない。
「じゃあ、もうちょっとのガマンだね。
さくらちゃんが良くなるまで、初音ちゃんが看ててあげないと」
「うん」
寧々子に言われ、初音はノートの書き取りを再開した。
茶太郎はといえば、コロ左衛門を元気づけているらしく、背後からわふわふフニフニと声が聞こえた。
理一の表情がどこか曇っていることに関しては、寧々子に放っておけとだけ言われ、追及はやめた。
ここで初音は寧々子の両親の事を思い出した。
傷付いた２人の姿を、初音も一度見ているのだ。
「寧々子さんのお父さんとお母さん、ケガの具合は？」
初音が問うと、寧々子は明るい表情で答えた。
「心配してたより良かったよ。鬼のみんなが人間を護ってくれたんだって。
鬼のひと達…ひとでいいのかはわからないけど、おかげで助かったよ」
「そっか…よかった」
自分のことのように初音は安堵する。
寧々子の顔から、課外授業の時に見えた影は消えていた。
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