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第六十五話

肌色注意（文字だけど）

　そこに居間に向かったはずの成子が戻ってきた。金属音と初音の声で異常を悟ったようだ。

状況を見て察したのか、成子は何も言わない。

　「ご………ごめんなさい…取っ手、折っちゃった…」

　震えながら謝罪する初音。その肩に、成子は優しく手を置いた。

　「…今日はお母さんと一緒に入ろっか」

　「………」

　初音に悪気はなく、あくまでも肉体の変化の結果だと、成子には判っていた。

成子に宥められ、初音はゆっくりうなずく。

幼い頃以来、久しぶりの母との入浴であった。

　湯船に浸かりながら、初音は成子の肩に寄りかかっていた。

体も髪も全て成子が洗った。今の初音の膂力では、浴室の機械類を破壊し、タオルを引きちぎってしまうからだ。

母と一緒に入浴するのは何年振りか…普段なら恥ずかしいと断っていたであろう。

　今の初音は恐怖の極致を体験し、心がひたすらに弱っていた。

邪悪極まる魔妖夷の恐怖に打ちのめされ、さらにさくらは命の危機に晒されている。

挙句、初音自身は以前以上に鬼に近付いている。

心の整理がつかず、誰かがそばにいなければ、錯乱していたかも知れない。

タオルで黒髪をまとめた頭を撫でる母の手の優しさに、初音はやっと心安らいでいた――

それでも、さくらのことを忘れたわけではなかった。

　「……ごめんね、初音」

　唐突な成子の謝罪に、初音は驚いて顔を上げる。

　「力になってあげられなくて、ごめんなさい。

　　初音はこんなに怖い想いをしてるのに」

　「そんなの！　…そんなの、お父さんもお母さんも…

　　私、お母さんたちがいてくれるだけで、それだけで…」

　言葉が続かなかった。自分を護り続け、今なお支えてくれる両親への感謝が溢れる。

言葉を選ぼうとする初音の頭を、成子は優しく撫でた。

　「…良い子ね、初音。でもね、私はあなたのお母さんだから。

　　力になれないのは辛いの。それに、あなたがずっと怖がってるのも解るわ」

　「お母さん……」

　「今だけでもいいから、お母さんは初音の力になれないかな？」

　少しだけ辛そうな顔で微笑む成子に、初音は気づく。

自分は…自分もさくらも、まだ子供だ。日本を、人類を潰滅せんとする怪物相手には、あまりに弱すぎる。

そして悍ましい怪物に、どうにもならない現実に、今はそろって打ちのめされている。

さくらは体に、そして自分は心に重い傷を負った。

初音はやっと自覚した――今、誰かにすがりたい。

　「…………怖かった」

　初音は成子に抱き着く。自然と体の力が抜け、両腕は力なく母の背にしがみつく。

愛娘の細く小さな体を、成子は温かく抱きしめた。

　「学校が悪い夢の中みたいになって、怖い魔妖夷に追いかけられて…

　　その間に…自分の手で、茶太郎のことを、絞め殺しそうになっちゃって…」

　「茶太郎を…」

　自身の肉体の変化がもたらしたことに、初音は未だに恐怖している。

自分を見守ってくれているはずの茶太郎の命を、自らの手で奪いそうになったのだ。当然である。

先刻の辰丸の背で抱きしめた時、よく殺さずに済んだと今になった思う。

　「鬼に近付いて力が強くなったの…

　　ただ抱っこしてるだけでも、首とかお腹を締め付けてるから。

　　茶太郎は大丈夫って言ってくれたけど、もし止めてくれなかったら…」

　さくらの鬼力(きりき)でも、恐らく失せた命は取り戻せない。

もし茶太郎が知らせなければ、初音は親友を自ら手に掛けた上に、恐怖の底で嬲り殺しにされていたことであろう。

　「そうだったのね…茶太郎はいい子ね」

　「うん…でも…でも、その茶太郎も殺されかけて」

　「うん」

　「私も脚を切られて、さくらちゃんやコロちゃんは別の魔妖夷に噛まれて、死にかけてて」

　「うん…」

　優しく抱きしめる母に身を任せ、訥々と吐露しながら、初音の両目からはまた涙が流れていた。

こぼれた涙は成子の肩を伝い、浴槽にこぼれおちる。

　「どうしようって、帰れなくなったら、さくらちゃんがいなくなっちゃったら――

　　しかもさくらちゃん、スクナに斬られて、治してもらったけど、でも、でもっ…！」

　「うん。たくさん怖い目にあったのね、初音…

　　ちゃんと帰って来てくれて、本当によかった…」

　「……お母さぁん…！」

　優しく母に抱かれるまま、初音は泣いた。

――恐怖はまだ続いている。

治療は済んだとはいえ、スクナの一撃で、さくらの命の灯が消えかかっている。

大切なさくらが居なくなってしまうかもしれない、絶望。

適切な治療さえすれば完治すると説かれたところで、すぐに消えるわけでは無い。

　それでも、自分が今無事でいることを、母が喜んでいる。それだけで恐怖が和らいでいく。

母が抱きしめ、父が支えてくれている。

自分は２人の許に帰ってきたのだと安堵する。

そして生き延びた今、さくらのために何かができるはずだと、少しずつ希望が湧いてくる。

両親に愛されている。その事実が初音の恐怖を打ち消し、心に希望をもたらした。

　初音を真正面から見つめながら、成子は再び頭をなでてやった。

まだすすり泣いているものの、それでも初音の両目には光が戻っていた。

大丈夫かと確認する意味も込め、成子は今一度初音を抱き寄せる。

初音は頷いた。何とかなると、何とかできると。

　「ちゃんとお薬を飲ませれば、さくらちゃんの傷は治る。

　　さくらちゃんのお父様がそう言っていたでしょう？　

　　それにさくらちゃんが完治した時のためにも、初音が元気でいないと」

　「うん――そうだよね。さくらちゃん、治るんだよね――

　　泣いてちゃダメだよね、そんな時なんだから」

　「ええ。もう大丈夫？」

　「うん…！」

　どうにか気力を取り戻した初音を見て、成子も微笑んだ。

そして初音の胸、鬼桜(きざくら)の紋に触れる。

花びら４枚分の形。あと１枚で桜の花の形が完成する。

鬼仁鋼を召喚して初音が人間のままでいられるのは、あと１度まで。

　さくらから初めてその説明を聞いた時、成子は絶望しかけた。さくらを責めようとした。

愛娘たる初音が、わずか１２年で自分達の許を去るのみならず、人ではなくなってしまうという。

彼女は今でも、まだ納得できたわけではない。だが以前より、少しだけ受け入れられるようにはなった。

慣れと言えば慣れではある。だが、それだけではない。

さくらに闘ってほしいと願う初音の姿に、さくらを大切に想う心が見えていたからだ。

　「…これができてから、もう２週間くらい経ったのね」

　初音は自分の運命を受け入れ、立ち向かおうとしている。

先ほど自分に襲い掛かった出来事を話す間も、さくらや魔妖夷に対し、恨み言は１つも言わなかった。

スクナ復活が訪れようとしている中でも、決して運命そのものを恨んではいない。

今のように恐れに呑まれそうな時でも、それは変わらないのか。

最早鬼と化すことから逃れられないであろう今も、替わらないのか…

懊悩する成子は、初音に敢えて尋ねた。

　「初音。初音はさくらちゃんを恨んではいない？」

　「…え？」

　「今言ったみたいに、鬼になることとか、怖い怪物に襲われるとか…

　　さくらちゃんに会わなければどっちも無かったでしょう。

　　普通に暮らせていた筈よ。恨んだことは無い？」

　さくらを僅かに責めるような言葉であったが、成子の口調はいたって穏やかだ。

彼女にとってもさくらは娘のようなものだ。鬼とはいえ、まだ子供だ。

なにより初音を護ってくれている…そんなさくらを、当人が眠っているとはいえ、責めることはできない。

あくまでも初音とさくらの仲がこじれていないか、その心配ゆえの質問である。

初音は、首を横に振って否定した。

　「無いよ。一回も無い」

　「本当に？　一度も無いのね？」

　「うん。…私ね、さくらちゃんと会えて、良かったって思ってるの」

　僅かに驚く成子の前で、初音の指が自身の胸の紋章に触れる。

淡く輝く鬼桜の紋が、僅かに輝きを増したように、成子には見えた。

答える初音自身の表情には、むしろ幸福感さえあった。

　「さくらちゃんは綺麗で、真面目で、強くて、とても優しいひと。

　　とても素敵なひとだよ。一緒にいると私、幸せなの。

　　だからね、恨んだことなんて一回もない。恨むわけなんて無いよ」

　「………」

　愛娘の初めて見る表情だった。

これまでも家族で一緒にいる時、クラスの事を話す時など、楽しそうに話す時は多々あった。

だが、この幸福感に満ちた表情になるのは、さくらのことを語っている今、成子が初めて見るものだった。

それほどまでに、初音はさくらに心惹かれている。

　「…この鬼桜の紋は、さくらちゃんがくれた物なの」

　「さくらちゃんが…？」

　「去年、幽世に引きずり込まれた時。さくらちゃんが目を覚ます前…

　　私を助けるために、鬼仁鋼を私に取り込ませたって。

　　前の傷がまだ治ってなかったのに、そのためだけに、一回だけ目を覚ましたって。

　　だからこれは、さくらちゃんが助けてくれたっていう証」

　成子には初めて聞く話だった。

さくらはこの時すでに初音を助けていたのだ。

異界を短い時間で往復した結果、魂が壊れてしまったが、それでも今生きている。

彼女の助けが無ければ、初音は今頃は魔妖夷の餌食になっていただろう。

　「そうするしか無かったのね。眠っている間だから、さくらちゃん自身も憶えてなくて」

　「うん。…そのおかげで今は生きて、さくらちゃんとお話ができる。

　　怖い事はたくさんあるけど、でも――でも、恨んでなんかいない。

　　さくらちゃんのためにできることはしたいし……それに、一緒にいたい…」

　恐怖に満ちた現実への恐れと、さくらを想う幸福感の両方に、初音は複雑な表情を浮かべていた。

さくらと一緒にいることの意味を、成子も当然理解している。

しかし今、初音はさくらと一緒にいることを願っている。

鬼になる事への恐れを抱きながらも、矛盾する願いを抱いている。

たださくらと仲が良いから、友達だからで済むような理由ではない。

その感情の正体は判らない――だが初音が思うことは、成子には判った。

　「……初音にとって、さくらちゃんは何より大事なひとなのね」

　そう言うと、初音が目を見開いた。

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