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第五話

　さくらが呼ぶ声を無視し、初音は自分の部屋に戻った。

茶太郎も気づき、初音の後についていくと、前に回って止めようとする。

もうすぐごはんだよ、と言っているようだった。

初音は茶太郎の頭をなでると、その制止を無視して自室に向かう。

　「初音？　そろそろ――」

　昼食の準備を始めようと立ち上がった成子が呼び止める。

　「ごめんなさい、あまりお腹すいていないので…」

　「そう……？　一応とっておくから、お腹が空いたら食べるのよ」

　はい、と答えて初音は階段を上がり、自室に入った。

階段の下、茶太郎のキュゥンと小さく鳴く声が響く。

さくらはしばし考え、階段の上を見上げたのち、実と成子の方に向き直る。

　「娘御(むすめご)とは仲が良くないのか？」

　真っ直ぐに目を見られて実は口をつぐみ、深く息を吐きだした。

　「…ちょっとね。ちょっと前、色々あって」

　「色々？」

　きのめの発言から、初音と両親の間にすれ違いがあったのだとさくらは納得した。

さくらは立ち上がると、コロ左衛門を胸に抱え、階段下で項垂れる茶太郎の頭をなでた。

　「少し話を聞いてみようぞ。もしもではあるが、わらわにも関わりあるやもしれぬ」

　「え、でも…」

　「聞けねば仕方あるまい、迂闊には話せぬということだ。

　　女子(おなご)の秘密を暴くのは無体というものじゃからな」

　「フニ～」

　それだけ言ってさくらとコロ左衛門と茶太郎は階段を上がる。

ふと、何故こうも容易く家族間の悩みを言ってしまったのか、実は考えた。

さくらには自然と言葉を引き出す、大きく温かな何かがある。

長い長い時間を過ごしてきた者としての、温かみと大きさであろう。

さくらなら初音が望むことを聞き出せるのではないか…実は密かにそんな期待を抱いていた。

　さくらは軽く初音の部屋のドアを叩き、返事がないのを知ると入るぞと断って、部屋のドアを開けた。

初音はベッドに座り込み、１冊の本を読んでいた。先刻段ボール箱から取り出した童話集であった。

茶太郎がてふてふと小走りでベッドに飛び乗り、初音のヒザの上に座る。

　「入るぞ」

　「……何ですか？」

　初音に冷たい視線を向けられても、さくらは動じることは無かった。

　「うむ、おぬしが親御殿と仲が良くないと聞いての。何か助けになれぬかとな」

　「いらないです」

　そっけない初音の返事。茶太郎は膝の上で初音を見上げつつ、寂しげに一声鳴く。

　「わふ……」

　「まあそう言うでない。世話になる身じゃ、家人の不仲を放っておくわけにもいかぬ。

　　余計な世話であろうとは存じておる、話せぬのであればそれでよい」

　さくらは初音に構うことなく、勉強机の前の椅子に座った。コロ左衛門がそのヒザにしがみつく。

初音は構わずさくらを無視し、童話集を読んでいる。

向かい合う位置のさくらが表紙を覗き込んだ。

　「ふむ。おぬしは童話を好むか」

　「フニ～」

　「……」

　初音が読む童話集から視線を逸らし、さくらの目は室内を見回す。

本棚には主に教科書類…小学６年生用のものだ。

他には若年層向け恋愛小説（らしき書物、というのがさくらの認識である）があるが、手を付けられた様子はない。

学習机には文房具や電気スタンド。ボタンなどの無い電気スタンドを、さくらは物珍し気に観察する。

衣装ケースやテーブルなどの生活用品はある。が、それ以外のものは殆どない。

初音の年代の少女の部屋としては、少々殺風景と言えた。

　「今頃の子供は玩具(おもちゃ)では遊ばぬのかえ？」

　「…」

　「それとも、この犬がおるから必要無いか」

　「わふ？」

　立ち上がったさくらの手が茶太郎を撫でまわす。

自分の頭や背中を撫でる手に、茶太郎は満足げに身を任せた。

茶太郎が無警戒に他人に懐く姿に驚いて、初音の目が僅かに見開いた。

伸ばされたさくらの手を遮るようにして茶太郎を抱え込む初音。

しかしその目には怒りや苛立ちではなく、どこか寂しさが浮かんでいるようにさくらには見えた。

　「…先ほども訊いたが、親御殿とは仲が良くないようじゃな。否、良くないというか…」

　さくらの目が意味深に向けられたのに気づき、初音は僅かにたじろぐ。

両親から何か聞き出したのかと疑い、目を逸らす初音。

構わず、さくらは初音に尋ねた。

　「おぬしが両親を信じておらぬというか。拒んでおるのか」

　ページをめくる初音の手が止まった。

聞き流そうとして聞き流せず、本の陰で初音の表情がゆがむ。

思いやるようなさくらの声、そして本の向こうから感じた視線が、初音を苛立たせた。

　「別に…」

　「……言えぬか？」

　「必要無いです」

　苛立つ内心を必死に押さえ、初音は簡潔な言葉で拒絶した。

それをさいかに受け止めたのか…しばしの沈黙ののち、さくらは１つ息を吐いた。

　「左様か」

　落胆でも怒りでもない、ただ初音の返事をありのままに受け入れるだけの答えだった。

しかし用事が終わったからとさくらは階下に降りるでもなく、初音の部屋に居座っている。

初音は構わず本を読み続けつつ、膝の上から見上げる茶太郎を撫でて宥める。

その横にいつの間にかコロ左衛門が座っていた。

　「フニ～」

　「わふ…」

　２匹が揃って初音を見上げる。本当にそれで良いのかと問うような視線で。

だが初音は答えず、２匹の視線を無視して本に没頭する――没頭している振りをする。

項垂れる茶太郎。その頭をコロ左衛門とさくらが撫でた。

ちょうどその時、階下から昼食を知らせる成子の声が聞こえた。

さくらは立ち上がり、コロ左衛門と茶太郎を伴って部屋を出ていく。

階段を降りる前に振り向き、もう一度だけ初音に声をかけた。

　「飯もできたようじゃ。腹が空いたら降りて来るがよい」

　それだけ言うと、さくらは２匹と共に階段を下りていく。

さくらと２匹の足音がドアの向こうに消え、少しずつ足音が小さくなっていった。

初音は１人きりになった…茶太郎を連れていかれたのは残念であった…のを悟り、本を閉じて膝の横に置いた。

うつむいた初音は唇を噛み、胸元で拳を握る。

　さくらの一言…初音自身が両親を拒んでいるという指摘は図星であった。

初音は両親に対してまで敬語を使っている。

実と成子に向ける視線の冷たさを、彼女自身が自覚している。

それは望みもしない不和だ。

以前通りの関係に戻りたいと、初音は思っていないわけでは無い。だが…

　見抜かれたのはさくらが目ざといからか。

それとも花咲家の親子を一目見ただけのさくらが見抜けるほど、露骨であったということか。

　「………わかったようなこと、言わないでよ」

　項垂れて膝を抱え、初音はつぶやいた。　

怒りのままに自分の思いのたけを打ち明ける気力すら、今の彼女は持っていない。

それでも、さくらにならいつか――そんな気がする。

　「…………わかってくれるのかな…」

　わずかな希望とそれが裏切られる不安に、初音は懊悩する。

さくらの話し方からは、見た目に似合わぬ精神年齢の高さを感じる。

きっと両親の方が話が合うだろう。自分の言葉など聞いてはくれぬだろう。

そんな不信感が…かつて両親に対して抱いた不信感が、未だ消えずに靄の如く胸の内に立ち込めている。

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