魔王に殺された代理勇者の。

三章 代理勇者の家族

61.覚悟、見せつける

　この子たちも現実を受け入れられただろうから、縛るのはやめてあげなさい。

　真実を知ったんなら、もう逃げたりしないでしょうよ。

　可哀想に。せめて奉公先でよいご主人に出会えるといいわ。

　ほら、もう泣きなさんな。今日はうちの村に泊まるといい。

　とびきりのおもてなしをしてあげようかしらね。元気を出して。

　本当にすまないことをしたね、デビーさん。事態をややこしくしてしまった。

「いや、いいんだ。誤解をされるようなことをしていたのは事実だからな」

　耳を抜けていく慰めの言葉のなかで、デビーの声だけははっきり脳まで届いた。シンシアの背中を撫でながらまだ呆然としていたノイムは、うっかり「何が誤解だ。ふざけんなよ、クソ野郎」と叫ぶところだった。喉まで出かかった罵倒をぐっと飲み込んで胃に落とす。

　いつの間にか、傾いた荷馬車はあぜ道に上げられていた。

「馬も大丈夫そうだね。よければこのまま、君たちを村に招待しようと思うんだが」

「場所はわかったから、あとから追わせてもらおう。俺はこの娘を慰めねばならん」

　もう睨みつける気力も湧かなかった。ノイムは泣きじゃくるシンシアにくっついたまま、村へ引き返していく村人たちを見送る。

　話し声が遠ざかると、その場の空気がはっきりと変わった。

「俺がなにも考えてねぇとでも思ったか、クソガキ」

「用意周到じゃんか、デブ」

　ノイムは咄嗟に屈んだ。

　頭上で風を切る音がした。デビーの拳である。

　すれすれで殴られるのを回避したノイムは、ほとんど地面と同じ目線からデビーを見上げた。今までにないほど怒りで顔が真っ赤になっている。湯気でも出そうな色だった。

「出てくんじゃねえと言っただろうが、クソが。どうせおまえだろう。悪知恵はたらかせやがって」

「あんたが目を離すから――」

　言いかけたところで、視界が遮られた。

　シンシアがノイムの前に立ったのである。肩が激しく上下していた。しゃくり上げるのが聞こえる。

「シシー？」

「の、ノイムじゃないよ。あたしが」

「……シシー、シンシア、なに言って」

「あたし、が、逃げようって言ったんだ」

　一言発するごとに、シンシアの息は整っていくようだった。

「今なら逃げられると思って。ノイムにはやめておこうって言われたんだけど」

　繰り返しシンシアを呼ぶノイムの声は、見事に無視された。シンシアは止まらない。むしろどんどん饒舌になっている。ノイムはたまらず、シンシアのスカートを掴んだ。

　ぱしん、と乾いた音が鳴る。

　ノイムの手は、払われた。

「あたしが無理矢理、あのおばあちゃんに声をかけたの。あなたが言い訳までぜんぶ考えてるなんて知ってたら、こんなことしなかったのに。ノイムはわかってて止めてたのに、あたしったら馬鹿だった」

「――本当にな」

　デビーが唸ると同時に、シンシアの体が消えた。

　尻もちをついたノイムが見たのは、ぶどう畑に背中から突っ込むシンシアの姿である。思いきり殴られたのだ。下手なりに衝撃を受け流せるノイムとは違う。シンシアはまともに食らった。

「シシー！」

　大慌てで立ち上がったノイムは、転がるように走って畑に飛び降りた。

　ぶどうの木が一本なぎ倒されていた。その上に、背中を丸めたシンシアがうずくまっている。顔は無事だった。アザひとつない。ただ、脇腹を押さえている。

　振りかぶった拳で、力任せに胴を叩かれたのだ。

「シシー、見せて。どれくらい痛い？　骨は大丈夫？」

「た、たぶん……」

「どうしてあんなこと言ったの！　私もシシーも、同じことを考えてたからおばあちゃんに話しかけたんでしょ。シシーばっかりが殴られるなんて」

　そこでノイムは黙った。

　シンシアにじろりと睨まれたのである。心から恨めしく思っている顔だった。シンシアにそんな目を向けられるのは初めてのことだ。思わず、彼女の体から手を離した。

　シンシアがゆっくりと起き上がる。

「そのセリフ、そっくりそのままノイムに返すよ。ノイムはいっつも自分でぜんぶ被っちゃう。逃げるの失敗したときだって、殴られるのはいつもノイムだった。見てるあたしの気持ちは考えたことある？　ノイムが殴られてるの、見てるの結構辛いんだよ」

「で、でも、あれは本当に殴られてるわけじゃなくて。そりゃあちょっとは当たってるけど、私、自分から跳んで痛くないように避けてて……」

「それでも！」

　シンシアの鋭い声に、ノイムはぴたりと黙った。

「あたしはいやだよ。あたし、あたし……ノイムのお姉ちゃんでしょ？　ノイムはあたしの妹でしょ？　ひどい成りゆきだったけど、家族になったんだもん。こういうときは、あたしが矢面に立つべきじゃないの？」

　薄く笑ったシンシアが、ノイムの前髪を撫でた。

　おそらくノイムは今、とんでもなく情けない顔をしている。まるでノイムのほうが殴られたかのような沈痛な表情である。

「妹を護るのは、お姉ちゃんの役目だよ。ノイムには譲らない」

　ノイムは、額のあたりをゆっくりと往復するシンシア(あね)の手を掴んだ。

　シンシアの指先は震えていた。言葉を紡いでいる唇も激しく震え、額には脂汗が浮かんでいる。

　それでも、シンシアは話すのをやめなかった。

「ふたりで逃げるんでしょ。それなら痛いのも怖いのもひとりで抱えちゃだめだよ」

「……そんじゃ、次からはふたりで一緒に殴られよう」

　やっとのことでそれだけ言えた。

　息を吸うと、ノイムの鼻がずび、と鳴った。

「あたしの気持ちわかった？」

「わかった、すごくわかった。ごめん……」

　反省すると同時に、ノイムは顔から火を噴く思いに駆られた。

　デビーから逃げるというのは現実的ではない。ならば戦うしかない。先を見据えたとき、ノイムはなにを考えた？　シンシアに物騒な場面を見せたくないと。だから戦うことは避けたいと思わなかったか。

　それはたしかにシンシアを護る選択だろう。しかし裏を返せば、彼女を無力な少女として舐めていたとも取れる。ノイムが前世のまま、成人間近の女性だったらそれでよかった。ノイムは圧倒的な護る側で、シンシアは護られる側だ。

　しかし今は違う。

　ノイムの体はシンシアよりもずっと小さい。足だって彼女よりも遅い。純粋な腕力でだって劣る。それなのにノイムは、シンシアを背に庇って、自分ばかりですべてをこなそうとしていたのだ。そんなこと、できるわけがないのに。

　今さらそれに気づいた。恥ずかしい。穴があったら入りたいとはこのことだ。シンシアの顔を見るのすら耐えられなかった。ノイムは涙をこぼしながらうつむく。

「わかればよし。泣かないで」

「泣いてないもん」

　泣いてないもん、ともう一度呟いて、ノイムは目を擦った。

「シシーこそ……お姉ちゃんこそ、さっきはめちゃくちゃに泣いてた」

「き、気のせいだよ。妹の前でぶざまな姿を見せるわけないでしょ」

　顔を逸らしたシンシアの耳は、ほんのりと赤く染まっていた。

　張り詰めていた空気が、ふ、と弛緩する。ノイムを襲った激しい羞恥も少しずつおさまってきた。

「お姉ちゃん、立てる？」

「大丈夫、痛いのおさまってきたから」

　嘘ではないようだ。シンシアは自分の足で立ち上がった。この様子なら骨は大丈夫だろう。ノイムはほっと胸を撫でおろす。

　ぬ、と細長い影が背後に立った。

「あんまりのんびりしてると、また殴られるんじゃない？」

　ヒルバールである。

　彼はあっという間にふたりを捕まえて、小脇に抱えてしまった。

「ちょっと、私たち荷物じゃないんだけど」

「そこあんまり触らないで、痛いの」

「自業自得」

　馬鹿にしたように言い捨てると、ヒルバールは畑から上がった。ノイムたちを荷台に放り入れる。

　奥ではすでに、デビーのずんぐりした体がクッションに包まれて座っていた。

「この先の村にいる間は、おまえらを自由にしてやる」

　だが、それまでだ。

　一音一音を区切るように言ったデビーは、音が聞こえそうなほどに歯を食いしばっていた。

「特にてめぇはな」

　デビーの小さな目は、まっすぐノイムに向けられていた。

　すかさずシンシアが間に入る。

「さっきのはあたしから言いだしたって言ったでしょ。なんでノイムが！」

「もはや一日たりとも生かしておけねぇ。とっとと殺してやる。覚悟しておけ」

　シンシアの訴えはきっぱり無視された。ちらとも見ない。デビーの殺意が向いているのはノイムだけだ。当然である。彼からすればノイムは、商売の大事な取引先をひとつ潰した上、役人から追われる立場へ落とした恨むべき相手だ。ノイムさえ潰せば、少なくとも、デビーの身がこれ以上に脅かされることはなくなる。

　もちろん子供奴隷の売買なんて職も、その取引先である孤児院も、法に抵触するものだ。すべてはデビーの自業自得なのだが、それが通用するのであれば、ノイムはこんなことになっていない。

　デビーはノイムを殺そうとする。

　この結果は初めからわかっていたことだ。ノイムはもはやなんとも思わなかった。

　だから、シンシアの動揺が余計に際立った。

「……ころす？」

　デビーに殴られたときよりもよほど震えている。血の気が引いた顔は真っ白だった。今にも倒れそうだ。見開かれた瞳が、デビーとノイムの間を落ち着きなく往復した。

「あたしたち、奴隷として売られるんじゃなかったの？」

「おまえはな。そっちのチビは違う。最初から殺すつもりで連れてきてんだよ」

「ノイム、わかってたの？」

　もちろんだ。ずっと前からわかっていた。シンシアと出会う前からずっとである。

　だからノイムは、とびきりの笑顔をデビーに向けた。

「やってみなよ。絶対に生き残ってやる」

「口の減らねえガキだ。後悔しても知らんぞ」

「言ってろ」

　村人の前で丸めこまれたときの敗北感など吹き飛んでしまった。

　どれだけ脅してもノイムが怯まないと察したのだろう。デビーは荷台の床板に唾を吐いた。怒りの矛先を変えることにしたらしい。

　彼は御者台に座るヒルバールを怒鳴りつけた。

「なにをぼうっとしてる！　とっとと出せ、のろまめ。聞いてんのか、おいっ」

　ようやく荷馬車が走りだした。