第九十七話 射陽【中】
（翠桃がふるまわれる宴の席に参加できる神は、ごく限られている。それで、木のほうを狙ったわけか）
愛する妹に近づけるのも不愉快だと、晴風は黒慧を静燕へあずけ、さらに金王母たちの視界をさえぎるように立ちふさがる。
仁王立ちで見下ろす晴風を、ニタァ……と不気味な笑みが見上げた。
「腹へった、腹へった、くれぇ、食い物くれぇ！」
「なんだこいつ……涎たらしやがって気色悪い。餓鬼かよ」
「そのとおり、餓鬼ですわね」
「はっ……」
晴風の言葉は、事実として金王母に肯定された。あっけなく。
「悪鬼のたぐい。怪物。餓鬼は水辺にあつまります。喉の渇きを潤すためです」
「水辺……まさかっ、占いにあった『水気』って！」
「翠桃を狙ったのも納得できます。喉の渇きだけでなく、空腹も満たせますもの。こんな者の侵入をゆるすなんて……石碑の結界をゆるめていたつもりはありませぬが、なんと口惜しや」
「この餓鬼は、お招きした神仙の方を喰らい、その霊気をまとっておりました……王母さまのせいではありませんわ」
「なんてこった……」
仙を喰い殺した。そんな餓鬼と、黒慧は闘ったのだ。最悪殺されていてもおかしくはなかった。
「地獄に送り返してやる」
「ンヒヒッ！ カラス、カラス、カラス！」
「うるせぇ！ 静かにし──」
「カラスが焼ける、丸焼き、丸焼き、あァ美味そうだなァ！ キヒヒヒッ！」
こいつは、先ほどからなにを言っている？
黒慧は幼子のすがたをしているから、餓鬼のいう『カラス』には該当しない。
「そういえば、皇あにうえは、どこですか？ 俊あにうえたちも……」
静燕に抱かれ、こわごわと問う黒慧を目にしたとたん、晴風の思考は冴えわたった。
「黒皇だけじゃなく、俊坊たちもいないのか？」
「えぇ、どこにもいないわ。……すくなくとも、この金玲山には」
力なくかぶりを振る静燕。
晴風の予想し得る最悪の状況が、現実となった瞬間だった。
「あにうえ……っ！」
「黒慧ちゃん！」
「っ、待て慧坊！」
一瞬だった。静燕の腕から抜け出した黒慧が、背から濡れ羽色の翼を生やし、飛び立つ。
伸ばした晴風の右手は、虚空を掻いた。
「カラス！ カラスがまた一匹丸焦げになるぞォ！ ヒャッハー！」
「──お黙りなさい」
ヒギィ、とつぶれた蛙のようなうめき声をひびかせ、餓鬼の首が飛ぶ。
ふき上がる血飛沫。とっさに静燕をかばった晴風の目に、剣をふり払う金王母の冷たい新緑のまなざしが映る。
「だめだ、ばあちゃん……慧坊を行かせたら」
「小風」
「止めねぇと……連れ戻さねぇと、黒皇たちを！」
「小風」
金王母は晴風をふり返りはしない。
新緑の瞳で、遠ざかる幼子の背を見つめるだけ。
「妾たちにできることは、もう、なにもありません。これもまた必然。そうあって然るべき、さだめなのです」
「ばあちゃんッ！」
行かせちゃだめだ、そんなことをしたら。
晴風の悲痛な訴えが、つむがれることはない。
「よいですか、小風。小鳥たちは妾のお使いに行きました。今日のことは、忘れなさい」
「ばあちゃ──」
金王母の華奢な手のひらがひたいにふれた刹那、かくりと意識をうしなう晴風。
脱力する兄を抱きしめ、静燕は深々と頭を垂れる。
「……ありがとうございます、王母さま」
「そなたにも、辛い思いをさせますね、小燕」
「いいのです。やさしい兄さんがじぶんを責めるくらいなら、私はどんなことでも耐えられます」
にじむ静燕の視界では、たしかなことはわからなかったものの。
「天帝にお仕えして永いですが、ひとつだけ申し上げたいことがあるとすれば……くそったれ、ですわね」
蒼天を見やった金王母の新緑の瞳からこぼれたのは、ひとすじの雫だったろうか。
＊ ＊ ＊
「兄上、皇兄上！」
がむしゃらに黒慧をさがしまわる黒皇の腕をつかんだのは、見慣れた顔だった。
「……黒嵐？ 黒雲も」
「へへ、来ちゃいました！ おれたちだけじゃないですよ。東兄上、倫兄上、杏兄上もいます」
「みんなでやったほうが、早いでしょ？ いっしょに小慧をさがしましょう」
屈託のない笑顔を浮かべる双子の弟を前にし、黒皇は言葉をうしなう。
遅れて腹の底から湧き上がる感情は……怒りだ。
「皇兄上？ どうし……」
「──なぜここに来たッ！」
弟たちははじめて目にする、黒皇の激昂だった。
うろたえる黒嵐と黒雲は、兄の怒りのわけが理解できない。
「なにをしている、嵐、雲！」
上空から黒皇同様に鬼のような形相でやってきたのは、黒俊だ。
「皇兄上がおもどりになるまで、待っていろと言っただろう！」
「でも、小慧がいなくなったのに、じっとしてられないだろ！？」
「だからって……じぶんがなにをしているのかわからないのか！？ わたしたち兄弟は、一度にふたり以上が下界におりてはならないんだぞ！！」
「そんなに怒らなくても……！」
「黙れ！ 黒文、黒春！ 東たちをさがしてくれ！ はやく連れ戻すんだ！」
「あぁ、わかった！」
「皇兄上をたのむぞ、黒俊！」
兄弟のなかでも成熟した肉体をもつ三つ子が、力強く羽ばたいて散る。そのときだった。
蒼穹に渦巻く気流が、引き裂かれる。
「危ないっ、雲っ！」
身をひるがえした黒春が、混乱真っ只中にいる黒雲を突き飛ばした直後、その翼から鮮血をまき散らす。
振りかかる兄の血に、黒雲は硬直する。
「なっ……春あに、うえ……？」
「ぼーっとするな、嵐！」
黒文の叱咤が響きわたる。
「うぐぁっ……！」
黒嵐へ体当たりを食らわせた黒文もまた、翼からおびただしい血飛沫を上げながら、真っ逆さまに墜落してゆく。
