第九十二話 沈黙のそよ風【後】
突然やってきた長兄に、『翠桃園』で仕事をしていた弟たちは、たいそうおどろく。
「どうされたのですか！ 皇兄上！」
「様子を見にきただけだよ。金王母さまのお世話なら、黒嵐と小慧にまかせているから心配ない」
うそは言っていない。「みんな、仕事を続けて」と平静をよそおいながら告げれば、黒俊をはじめとした一番目から六番目の弟たちは、各々の持ち場へもどった。
黒皇も言葉どおり、ひろい果樹園を見て回る。
それこそ目を皿のようにして、黄金の桃木を一本一本かぞえた。
（千二百……すべてある）
『翠桃園』の手前に植えられたこの桃木には、三千年に一度、ひとつずつ、仙桃が成る。そのどれもが健在であった。
そろそろ収穫をむかえるこの時期に『なにか』があっては、金王母に示しがつかない。
ひとまず、欠けた桃の実がないことを確認した黒皇は、こころの底から安堵の息をもらす。
そんなときだった。ふらふらと、黒皇の視界に入る影があったのは。
「黒雲……！」
八番目の弟、黒雲。その顔を黒皇は長らく目にしていなかった。なぜなら。
「兄上……『おつとめ』が、おわりました……」
力なく笑った黒雲は、ひざからくずれ落ちる。
「黒雲！ 皇兄上、黒雲が！」
「落ち着きなさい」
それは、黒皇自身に向けた言葉でもあった。
倒れ込んだ黒雲の上体を抱き起こし、ひたいに手を当てれば、やはり焼けるように熱い。
太陽として、下界を照らす。
ときには危険をともなう役目であるため、ひとりひとりの頃合いを見極め、弟たちに『おつとめ』を教えていた黒皇ではあったが。
（……見誤った）
莫大な影響をおよぼす陽功の使用は、まだ八番目の弟には荷が重すぎたのだ。
「黒東、黒倫、黒杏、黒雲を室に」
「おまかせください！」
「黒文と黒春は金王母さまにご報告を。それから、金瓏宮におられる青風真君をお呼びしてほしい」
「青風真君を……？」
「『氷功のご助力をいただきたい』とお伝えすれば、わかってくださるはず」
「はい、わかりました！」
黒皇の指示を受けた弟たちが、即座に散ってゆく。
黒東、黒倫、黒杏ら三つ子の兄に担がれた黒雲が消えゆくさまを、じっと見つめる。
「あまり、ごじぶんをお責めにならないでくださいね」
ふたり残された果樹園にて、そっと声をかけてきたのは一番目の弟、黒俊だ。この子はほんとうに、さすがとしか言いようがない。
「黒俊、しばらくの『おつとめ』は、私がいこう」
「まさか、おひとりでなさるおつもりですか？ それは兄上に負担が……！」
「だいじょうぶだ。その代わり、たのみたいことがある」
「わたしに……ですか？」
黒皇はうなずき、たたみかけるように告げる。
「もうすぐ『翠桃会』がひらかれる。宴が無事に終わるまで、青風真君といっしょに、ここの管理を任せたい」
念には念を。
そして願わくば、どうか杞憂であってくれ。
黒皇はただその一心で、静寂につつまれた果樹園にたたずむ。
ふいのそよ風は濡れ羽色の髪をなでるのみで、黒皇が胸にいだいた一抹の不安への答えは、なかった。
