社則でモブ専なんですが、束縛魔教主手懐けました〜悪役武侠女傑繚乱奇譚〜

第二章『瑞花繚乱編』

第八十七話 氷炎の恋情【後】

　彼女は黒皇(ヘイファン)を見つけると、胸に抱いてなかなか離さない。おかげで、黒皇は足が三本あることを、彼女以外に知られることはない。

「君は八咫烏《やたがらす》。神さまの使いだろう？　無下に扱ったら罰が当たってしまうよ」

　彼女ははじめて出会ったときもそう言って、ずぶ濡れの黒皇のからだを湯で洗い流し、丁寧に羽毛の水分を手ぬぐいでふき取ってくれた。

　屈託のない笑みに、いつしか黒皇の警戒心はとけ、彼女のことを目で追うようになった。

　そして黒皇は、彼女がよく寝つけないことを知った。

「夢を見るんだ。悪夢ってやつかな。でも君といると、よく眠れるんだ」

　黒皇を枕もとに寄せ、濡れ羽色の羽毛をなでる指先は、ひんやりしている。

　一方で彼女にふれられるたび、ぬくもりが黒皇の胸にひろがった。

「明日の朝には、またどこかへ行ってしまうんだろう？　さびしいものだね……」

　寝台に横たわった彼女は、どこか儚い。

　彼女が弱音を吐くのは、このときだけ。

　黒皇とすごす、夜だけ。

　黒皇だけが、知る表情なのだ。

「この夢が、覚めないといいのになぁ……」

　かすれた声でつぶやいて、すぅっと閉じられる彼女のまぶた。

　かすかな寝息が、静寂の闇夜に聞こえる。

「私も……そう思います」

　返事がないとわかっていて、黒皇も言葉にせずにはいられなかった。

　もはやほほにすり寄るだけでは足りない。

　翼をひろげた烏の影が、かたちを変えて彼女を覆う。

「あなたさまは、なにを背負っておられるのですか？　あなたさまを苛むものは、何なのですか？」

　ぎしりと音がして、現れた『青年』の体重に、寝台が沈む。

　黒皇は横を向いて眠る彼女の黒髪をすくい、耳にかける。

「教えてくだされば、私が『わるいもの』を焼き尽くしてさし上げるのに」

　言葉にするほど、黒皇の想いがあふれる。

「あなたさまを、さらってしまいたい……」

　いつから、なんておぼえていない。

　明確な『なにか』があったわけでもない。

　けれど、じっくりと果実が熟すように、ふれあいをかさね、この感情は花ひらいた。

「愛しているんです……『ハヤメ』さま」

　無数の宝玉が沈む水底へ飛び込んで、彼女という存在に溺れてしまった。

「あなたさまがいないと、息苦しい……」

　黒皇はどうにもたまらなくなり、両ひじをついて、彼女へ覆いかぶさる。

　そのまま吸い込まれるように、彼女の無防備な唇をついばんだ。

「『ハヤメ』さま、『ハヤメ』さま……」

　いけないとわかっていながら、一方的な口づけがとめられない。

　何度もついばむさなかに、音でしか聞いたことのない彼女の名を、とくに意味もなく、黒皇はくり返す。

（私の……眷属(けんぞく)にしてしまおうか）

　そうすれば、こんな夢か現かもわからぬ世界から、彼女を連れ出してしまえる。永遠の時をともに生きることができる。

（つがいになれば、彼女は私のものに──）

　その身もこころも、永遠に愛すことができる。

　なんと甘いひびきだろう。

　無意識のうちに、彼女の衿(えり)に手をかけているおのれがいて、黒皇は頭から冷水をかぶったかのような心地にみまわれた。

「……どうかしているっ！」

　そんなものは愛ではない。

　おのれの欲をぶつけるだけの行為が、愛であるはずがない。

　黒皇も、こころの奥底ではわかっていた。

　彼女自身が、そんな決着を望まないことを。

「あなたさまのお声が、聞きたいのです……」

　彼女が望めば、『これ』は欲ではなく、愛になる。

　だからその声で、どうかつむいでほしい。

「私をさらって」──と。

　静寂。むろん、黒皇の懇願に返される言葉はなく。

「ばかみたい、ですね」

　自嘲気味な笑みをひびかせ、黒皇はいま一度唇を寄せる。

　これが最後だと言い聞かせ、彼女のやわらかい唇を、その花の香ごと吸う。

　思い出されるのは、「わが友」と話す彼女の笑顔。

　それこそが、すべての答えだろう。

「たとえ友でしかなくとも、黒皇は、あなたさまをお慕いしております──『ハヤメ』さま」

　愛しいひとをきつく抱きしめ、待ち受ける別れの苦痛に奥歯を噛みしめて耐える黒皇は、気づかなかった。

　寝息を立てる彼女のまぶたが、わずかに震えたことに。

　　＊　　＊　　＊

『その世界』が夜明けを迎えるとき、黒皇は瓏池(ろうち)のほとりで目を覚ます。帰ってきたのだ。

（……この想いは、凍らせてしまおう）

　燃えさかる恋情を凍てつかせ、一生この身に背負い続ける。

　それが、叶うはずのない恋に溺れてしまったおのれに科す、罪だ。

（せめて、見守ることだけは……ゆるされるでしょうか）

　彼女が人として、幸せに生き抜くことを見届けよう。

　そうすれば満足だと、思っていたのに。

「──あなたは、最低なひとだ」

　ある日瓏池をおとずれた黒皇の前に、予想だにしない光景が映し出される。

　水面には、ふたつの人影。

　愛する彼女と、ひとりの男だ。『マツナミ』と呼ばれていた青年だったか。

「あなたが、そんなだから……私がどんな気持ちでいるのかも知らないで、のんきにヘラヘラ笑ってるから！」

　黒皇は呼吸の方法も忘れ、呆然とその光景を目の当たりにする。

『マツナミ』が彼女に覆いかぶさっていて、彼女の腹部には、深々と、銀色のなにかが突き刺さっていて。

「死んでください。私もすぐに逝きますから……いっしょに地獄に堕ちましょうね……っくく、あははっ！　これであなたは私の、俺のものだ！　あははははっ！」

　やがてくずれ落ちる彼女のすがたを、鮮烈な紅(あか)が塗りつぶした。

　一瞬の沈黙。それから。

「──ッ、あぁああぁああッ！！」

　絶叫。

　濡れ羽色の髪を掻き乱し、黄金の双眸からとめどなく涙をあふれさせながら、黒皇は半狂乱になって叫び狂った。

　なぜだ。どうして。

　こんなことが、あっていいはずがない。

「こんなことになるなら、無理やりにでもさらってしまえばよかった！　臆病風に吹かれずに、想いを告げていればよかった！」

　いまさら悔やんだところで、手遅れ。

「ごめんなさい、『ハヤメ』さま……私のせいですっ、あなたさまを、お守りできなかった……っ、ごめんなさい、ごめんなさい……っ！」

　黒皇はみっともなく、地面に額をこすりつける。

『悪夢』を映した水面は、慟哭に揺らめき。

　ただただ透明な色をして、鈴の転がるような音色を奏でるばかりだった。