第八十五話 氷炎の恋情【前】
金玲山をつつみ込んだ静けさがゆらぐとき、そこには決まって、弟たちのすがたがある。
「おまえも霍兄弟のはしくれ。がんばれ、がんばるんだ、飛べ小慧！」
「んん、んむぅ～っ！」
「どうだ浮いたか、黒雲！」
「あぁ黒嵐、浮いてる。葉っぱ一枚分くらい」
「あうっ！」
「小慧ー！ しっかりしろー！」
やいのやいのと、にぎやかなほうへ茂みをかき分ければ、真っ先に双子──七番目と八番目の弟、黒嵐と黒雲の姿が、黒皇の目に入る。
なにやら声援を送っていたが、すぐに黒嵐が絶叫し、黒雲は「あちゃー」と頭をかかえた。
真っ赤な顔でぱたぱたと翼をはためかせた幼いこどもが、かかとを浮かせたかと思えば、ころんと地面に転がってしまったからだ。
「嵐と雲が、また小慧を転がしている」
「教育熱心だねぇー」
「小慧がうまれるまで、じぶんたちが末っ子だったしね。弟ができてうれしいんでしょ」
一歩離れた場所から見守る少年らは、三つ子の黒東、黒倫、黒杏だ。それぞれ四番目、五番目、六番目の弟に当たる。
弟の成長を見守る弟とは、なんとほほ笑ましい光景だろう。
「おかえりなさいませ、皇兄上」
そうこうしていると、ふいに話しかけられた。
黒皇がすこし視線を脇へはずせば、黒俊がいる。にっこりと笑み、かかえた洗濯物のなかから手ぬぐいを取り出す。
「『おつとめ』おつかれさまです。今日も盛大な濡れ烏になっておいでで」
間髪を容れずやってきた黒文も加え、水滴のしたたる全身を手ぬぐいで、黒皇はもみくちゃにされる。
「お風邪を召されますよ。はい、着替え！」
最後に黒春に袍を押しつけられ、一丁上がりだ。
一番目、二番目、三番目の弟であるこの三つ子に限っては、弟より兄の世話をしたがる。
「ありがとう、ごめんね」
黒皇は礼と素直な謝罪を口にし、袍を受け取る。
「金王母さまに、ご報告をしてこようか」
言いながら、黒俊から黒慧まで、九人の弟たちの健やかな姿にほほ笑みをもらし、きびすを返す黒皇だった。
＊ ＊ ＊
黒皇は着替えをすませると、金玲山の西、金瓏宮をおとずれる。
あるじである女神は、紅白の蓮池にかこまれた高殿で、生真面目な烏の報告に茶杯と耳をかたむけていた。
「そうですか。不作の大地に作物が実りましたか。小鳥が下界を照らしてくれたおかげですね」
「もったいないお言葉でございます」
「よくがんばっていますよ。雛鳥だったそなたを昨日のことのように思い出せるのに、時の流れとは早いものです」
みずからが『娘』として可愛がる女仙が生んだこどもなのだ。金王母が黒皇ら十兄弟の成長を見守るのは、当然のことである。
事実上の『祖母』である金王母へ、黒皇はしゃんと背をただして向き合う。
「金王母さま、次回の『おつとめ』は、一番目の弟、黒俊に任せようと思います」
黒皇ら十兄弟は、ただの烏ではない。
神と仙の血を引く霊鳥、金烏なのだ。
先日、兄弟全員が陽功をもつことが判明した。となれば、じぶんたちの役目はおのずと定まる。
太陽として央原の広大な大地を照らし、生命の恵みをもたらすこと。それこそが『おつとめ』だ。
だがそのためには、天界と人界をへだてる『七彩雲海』を抜け、下界へおりなければならない。
これは金玲山を出て金王母の庇護をはずれることでもあり、そのあいだは危険にさらされる可能性もあるため、長子である黒皇が行ってきたのだが。
「そうですね。そろそろ、その時期でしょう」
黒皇ら十兄弟が、一日ごとに交代で下界を照らす。
ひとまわりするごとに『旬』と呼ばれる報告の場をもうけ、上旬、中旬、下旬とちょうど三巡するころ、ひと月を終える。
ゆくゆくは、とあくまで提案があった段階にとどまっているが、黒皇の進言は理にかなっていると、金王母もすでに承諾している。
「ゆっくりと、時間をかけて、『おつとめ』を教えてあげてくださいね。そのうちに、小慧も立派に成長することでしょう」
「かしこまりまして」
木王父は、めったなことでは木海を留守にできない。
母は、黒慧を生んでから床に伏せっている。
（あの子たちは、私が育てる）
だれに言われずとも、黒皇はそう、自身の胸に誓っていた。
「では、これにて──」
「そうそう、小鳥」
拱手して辞去の旨を告げようとする黒皇だったが、思い出したような金王母の言葉にさえぎられる。
「このところ瓏池に足しげく通っているようですが、誰ぞ、いい女性でも見つけましたか？」
「っ……！」
とたん、目に見えて狼狽する黒皇。冷静沈着なこの烏がどもるのは、とてもめずらしいことだ。
金王母はほほ笑ましさを隠すことなく、おだやかに語りかける。
「宝玉がこすれ合い、玉響の音が奏でられるように、想いも共鳴するものです。そのえにしは、そなたにとって必要なもの。手放してはいけませんよ」
「金王母さま、それは……」
「要するに、妾は恋する可愛い子らの味方です、ということです。子孫の顔が見たいですわ」
「それはさすがに、気が早いかと……」
そういって、失言だった、と黒皇は頭をかかえる。
こんなのは、「恋をしている」と認めてしまったようなものではないか。
「……失礼いたします」
居たたまれなくなる。
黒皇は逃げるようにして、ほほ笑みを浮かべる金王母の宮を、今度こそ後にした。
