第七十六話 翠桃はかぐわしく【前】
からころと。
宝玉の共鳴する瓏池のほとりに、黒皇は二本足でたたずんでいた。
黒皇はおもむろに片ひざをつくと、左手で袖をおさえ、岸辺から右腕をのばす。
ひろい手のひらが、雫をからめた瑠璃の玉を浅瀬からすくい上げた。
黒皇の欠けた黄金の隻眼が、透きとおる深青の宝玉を映し出し、ゆらめく。
「梅雪お嬢さま、拙は──私は」
すべての音が、つむがれることはない。
唇を引きむすんだ黒皇は、言葉の代わりに、ついばむような口づけをひとつ、瑠璃の玉へ落とした。
＊ ＊ ＊
早梅の姿は、長らくすごした瓏池のほとりをはなれ、金玲山の東、青涼宮にあった。
『桃花四仙』にそれぞれ与えられる私宮のひとつだそうだが、この宮のあるじに「俺はあんまし家にいねぇからなぁ。好きに使ってくれや」と案内された。
晴風のノリこそ軽いが、スイートルームばかりを取りそろえた高級ホテルを、まるっと貸し出されたようなものである。それも無償で。
これは笑っていいのか、困っていいのか。
「難しいことは抜きにして、くつろいでいいのよ」
早梅の心情を察したかどうかはさだかではないが、静燕がそう言ってほほ笑む。
静燕自身も北に宮をもつが、勝手知ったるわが家とばかりに青涼宮に出入りし、縮こまる早梅の肩をほぐしていた。
「『桃花四仙』は、風おじいさまと燕おばあさまのほかに、ふたりいらっしゃるんですよね？」
早梅がすこし考えて思いついた談笑の材料といえば、それくらいだった。
「えぇ。朱天元君と、白雲元君ね」
「元君……風おじいさま以外は、みなさま女性なのですね」
「なんたって王母さまは、女仙の長ですから。金玲山に、風兄さん以外の男仙はいないわ」
「花の園ということですか？ それがどうして、風おじいさまは仙としてお登りに？」
「王母さまが、それはもう気に入っちゃって」
外見的な話だろうか。たしかに晴風は、見た目だけでいえば繊細な顔立ちをしているが。
「朱天元君は恥ずかしがりで宮にこもりきりで、逆に白雲元君は、流れ雲のように下界をまわっているの。顔を見られたらいいことがあるかも、くらいに思ってていいわ」
珍獣かなにかだろうか。
冗談めかす静燕が、早梅の正面にまわり、「さぁ、できた」と満足げに衿をととのえる。
「似合ってるわよ。お花よりきれいなお嬢さんね」
「言いすぎです、燕おばあさま……」
今日も朝一番に、静燕が荷物をかかえて早梅の寝所へやってきた。
手にしていたのは、白にも薄緑にも見える、上下ともに絹の襦裙。
普段なら腰で帯を締めるが、裳を胸もとまで上げ、桃色の披帛をまとう。
現代的にいうなら、ふわりと裾の波打ったフレア生地のワンピースに、ショールを身につけた感じだ。
淡いミントグリーンとピンクの春色パステルカラーにつつまれて、静燕に櫛で髪を梳かれるなんて。おとぎ話のお姫さまにでもなった気分の早梅だ。
「いよいよ、琵琶を弾けなくなってきたわね」
「そうなんです……刺繍に精を出せということですね」
胸と腹が出てきた。普段の装いではきつくなってきたため、腹を圧迫しない格好へ衣替えをしてくれた静燕には、感謝しかない。
腹が大きくなると、琵琶もつっかえて弾けなくなる。前もって静燕にたのんで用意してもらっていた刺繍道具と、これから仲良しこよしになりそうだ。
「梅梅、いるかー？」
そんなとき、朗々とした呼びかけがある。扉越しでもよく通る声の主は、晴風だ。
「あら兄さん、女の子はまだ支度中よ」
「おっ燕燕もいっしょか。悪ぃ悪ぃ。あとでいいからよ、梅梅をちょっと貸してくれんかね」
「私になにかご用でしょうか、風おじいさま」
「やー、たいしたことじゃねぇんだけどなー！」
子孫が可愛くて可愛くてしょうがない自称『おじいちゃん』は、早梅が名前を呼ぶだけで、声音がすぐに浮き足立つ。
「最近は調子もいいみたいだし、散歩でもしようぜ。いいとこに連れてってやるよ！」
