第七十五話 瑞花咲けり【後】
紅白の蓮の花が、一面に狂い咲いている。
蓮池に浮かぶ高殿で、早梅は卓をはさみ、金王母と向き合っていた。
「青風とは、晴れた日の風のこと。玄鳥とは、春を愛する燕のこと。なれば、幸福をしらせる雪、瑞花にしましょう。そなたの仙名は、瑞花元君です」
「瑞花、元君……」
「おや、お気に召しませんか？」
「滅相もございません！ ただ、実感がわかず……自分が仙女となり得る器なのか、疑問なのです」
仙籍に入るならば、不老長生を得る。
これは苦行を耐え抜いたからこそ得られるもの。果たしておのれは、それに足る修行を積んだろうか。早梅は疑問でならなかった。
「えぇ、何事も成さねば成らぬ。ゆえにそなたは、仙たる器だといえましょう」
「……私は、なにを成したのでしょうか？」
「ひとつは、怪我をした可哀想な烏を助けたことです」
金王母が言っているのは、黒皇のことだ。
黒皇とはじめて出会ったのは、まだ梅雪たちが幼かった九年ほど前。そのことと、なんの関係が。
「小鳥……黒皇は、妾のお世話係でした。ですが、ある日お使いに出たまま、行方知れずとなっていたのです。そなたが助けてくださったのでしょう？」
「わが早家の邸宅近くでたおれているところを、偶然見つけたのです」
「偶然？ いいえ。この世のすべては必然です。そうあって然るべし。そなたらは、なるべくして出会った」
金王母はそう言って、優雅な所作で手にした茶杯へ口づける。
見目は可憐な少女でも、彼女はたしかに数千年を生きる大仙女なのだと、早梅は言葉を交わすほどに実感する。
「ほかにも、孤独な獣人の少年に、惜しみない愛を注いだこと。悪を厭い、みずからの危険をかえりみずに剣を振るったこと。そなたはたくさんのことを成しました。妾は、機をうかがっていたのです」
「機を……ですか？」
「はい、この世にふたつとない瑞花が、花ひらくときを、です。そしてそなたは、妾の期待に見事応えてくれました」
「……お言葉ですが、私は、金王母さまのおっしゃるような人格者などではありません」
仙となるには、早梅の身はあまりに傷だらけで、血にまみれている。
「その身に子をやどしたからですか？ 女仙となるのに、処女性は問われません。小燕も、子を生んだのちに登仙しています」
「いえ……私が申し上げたいのは」
「人を殺めたこと？ 人命を奪ったおのれが、仙として天帝にお仕えできるはずがないと？」
見抜かれていた。
しかし、うつむく早梅の苦悩を、金王母はいともたやすく一蹴してしまう。
「よいですか。いつの時代の、どの名君主らも、みずから剣を振るって後世に名を残したのです。人を殺めることをことごとく悪とするなら、この世のすべては悪ということになります」
「流される血があっても、致し方ないと？」
「むろん、いたずらに命を奪ってもよい道理はございません。たいせつなのは、血の甘露に酔わず、おのれの良心にしたがって悪をくじく、強き精神なのです」
そこで言葉を区切った金王母は、つと、新緑のまなざしで早梅を見据える。
「妾は、懲罰をつかさどる神でもあります」
「──！」
「そなたが今上帝を憎むこころは私怨なれども、報いるは世の理ではございませぬか」
高い少女の声音でありながら、凛としたひびきに、早梅は圧倒される。
あぁたしかに、可憐なだけではない方だ、と。
「悪を厭い、勇敢に立ち向かわんとするそなたの力が、妾には必要なのですよ。これで答えになりますか、小梅？」
金王母の真摯な面持ちを受け、早梅はにわかに気を引きしめる。
「金王母さまのご期待には添いかねるやもしれませんが、私は、私の思う『悪』をはらうつもりでおります」
度重なる別離に、打ちひしがれた。
慟哭し、挫折し、絶望さえした。
それでも歯を食いしばって立ち上がったのは、必ず遂げなければならない本懐が、ゆるがずに在るためだ。
「まぁ、たのもしいですこと」
早梅の瞳の奥底に確固たる光をかいま見た金王母は、満足げに、花の笑みをほころばせた。
