第六十五話 おひさまとえがお【中】
瓏池のほとりで、息を吹き返したように早梅が目を覚ます。
腕で早梅の背を支え、具合を問う黒皇だが、悪阻が深刻で、たいていのものを口にしたがらない。
早梅はもう十日以上ろくに食べていない。このままでは、衰弱することが目に見えている。
「梅雪お嬢さま、すこしでもお召し上がりになられませんと」
懇願する黒皇に、薄い笑みを返した早梅は、かすれた声でつぶやいた。
「……茘枝が、たべたい……」
「ございます。青風真君がくださいました」
黒皇は赤いうろこ状の表面に爪で切り込みを入れ、軸が残らないよう薄皮をきれいに剥く。
中にある種も取りのぞき、早梅の口もとへ添えた。
ぷるりとした白い半透明の果肉を口唇ではさむ早梅だが、咀嚼までには至らない。
瑠璃の瞳は焦点が合わず、意識が朦朧としているようだった。
もう、手段をえらんではいられなかった。
黒皇は茘枝を口にふくみ、早梅のあごに手を添える。
早梅の下唇を親指の腹で指圧すれば、すきまから赤い舌がのぞいた。
黒皇はすかさずおのれの唇でふさぎ、瑞々しい果肉を、舌先で早梅の口内へ押し込む。
「んっ……んぅ」
早梅が茘枝を噛んだら、顔を離す。
早梅がゆっくりと咀嚼し、白い喉が上下したことを確認して、黒皇はまたひとつ茘枝を口にふくむ。
早梅の唇をそっとついばみ、ふれあいをくり返すほど、黒皇の胸に想いがあふれゆく。
（梅雪お嬢さま……おねがいです、どうか）
どうか、はやくお元気になってください。
えがおが、見たいです。
黒皇はただその一心で、梅の実よりちいさな果肉をさらに噛みちぎり、口うつしで早梅へ食べさせ続けた。
「……もう、おなかいっぱいだよ」
そんなとき、ふいに奏でられたのは、鈴の声音だったろうか。
茘枝へふれた黒皇の手に、ちいさな手がかさねられた。
「黒皇ってば、過保護なんだから。もう……」
目下に、ほんのりほほを朱に染めて、気恥ずかしげにうつむく早梅の姿がある。
黒皇はつかの間、思考を停止する。
「……青風真君の茘枝は、想像を絶するものでした」
「なんで？」
「お嬢さまが、たちまちに元気になられて……」
「だから、なんでそうなるんだい。いやまぁ、茘枝は甘くておいしかったけれども」
噛み合っているようで、噛み合っていない会話が交わされる。
なんともいえない空気に先にしびれを切らしたのは、早梅だった。
「黒皇のばか！」
「……拙がなにかしましたか？」
「ほら無自覚じゃない、このにぶちんめ！」
どうやら、早梅に悪口を言われているらしい。
そっちの語彙がすくない早梅のため、なにやらお嬢さまがかわいらしいことを言ってるなぁ、くらいにしか、黒皇は思わないのだが。
