第五十六話 芒のごとく【中】
「さぁ、これからどうしようかなぁ」
「憂炎どのを、お探しにはゆかれないのですか」
おっと、早速痛いところを突かれてしまった。
「あの子は私がいなくても、大丈夫だよ」
そんなのは早梅の建前で、合わせる顔がないというのが正しい。
ひとの機微に敏い黒皇のことだ。早梅の本心に気づいているかもしれない。
ただ、黒皇からの言葉はなかった。
ようやく黒皇の腕から解放され、早梅は気恥ずかしさも相まって、そそくさと腰を上げる。
がしかし、すぐに続くだろうと思っていた黒皇が、片ひざを立ててから立ち上がろうとしない。
「梅雪お嬢さまに、お伝えすることがございます」
早梅が何事かを問う前に、黒皇が胡座を完全にとき、両手と両ひざを地面につけた。
早梅の足もとで、ひざまずいている状態だ。
「急にどうしたのさ！」
「お伝えせねばならぬことがあるのです。紫月さまからおおせつかった、みっつめの言伝です」
──『灼毒』の中和のために、黒皇へ預けた『千年翠玉』を服用すること。
──身に危険がせまっているため、だれにも見られぬよう、ただちに『福音楼』を去ること。
たしかに、まだこのふたつしか聞かされていなかった。
紫月から、自分へ。
にわかに、早梅は気を引きしめる。
紫月が伝えたかった、最後の言葉とは。
「『俺にもしものことがあっても、ぜったいに自分を責めるな』」
「っ、それは！」
それはつまり、紫月はおのれの未来を予期していたと、そういうことなのか。
「紫月さまは『死ぬつもりだった』のではありません。『死にもの狂いで』お嬢さまを守ろうとなさったのです」
はっと息を飲む。
そのふたつは似ているようで、意味合いがまったく違う。
紫月がいだいていたのは、諦めではなく希望だったからだ。
「『もしさびしい思いをさせても、ほんのすこしの間だけだ。忘れないでくれ。おまえは独りじゃない』」
「……私は、独りじゃない？」
「えぇ。お独りにはさせませぬと、拙が紫月さまにお約束いたしました」
梅雪お嬢さま、と。
黒皇から名を呼ばれ、早梅は我に返る。
黄金の隻眼が、まっすぐに早梅を見上げていた。
「この六年、おそばを離れておりましたが、風の涼やかな秋の日にお誓い申し上げましたことを、違えるつもりはございません」
そうだ。芒が頭を垂れる夕焼けの日に、黒皇は言った。
──あなた方はわが命の恩人。
──慈悲深きおぼっちゃまとお嬢さまに、誠心誠意お仕えしとうございます。
去りし日に見た黄金の輝きは、みじんも衰えない。
「いのち尽きるまで、わが主をお守りいたします。もう二度と、黒皇は梅雪お嬢さまのおそばを離れません」
黒皇は深々と垂れた頭を、ゆっくりと三度、地面へふれあわせる。
「黒皇！」
三跪九叩頭。臣下が行う最敬礼だ。
放っておくとみなまでやるだろう。
感極まった早梅は、再度ひざまずこうとした黒皇の腕を引きとどめた。
これ以上は、まずい。
「私、黒皇がいないとだめになっちゃうよ……」
語尾がふるえた。
うつむいた早梅の頭へ、手を添えられて、
「望むところです」
と、とどめの一撃。
「迷ったならば、お手を引きましょう。梅雪お嬢さまが歩む道を、黒皇もこの足で歩みます」
その宣言どおり、黒皇は立ち上がる。
早梅の手を取り、力強くにぎる。
早梅はどうにもたまらなくなって、気づいたら黒皇の胸へ飛び込んでいた。
「黒皇、黒皇っ……！」
「はい、梅雪お嬢さま。黒皇はここにおります」
何度でも抱きしめ返してくれるひとがいる。
いのちといのちがふれあって、ぬくもりになる。
──ほらな、俺の言うとおりだろ？
いたずらっぽいささやきが聞こえたような気がしたのは、風のしわざだろうか。
空が白んでいる。
見上げた薄紫色の空に、あかい陽が昇る。
夜明けがやってきた。
「梅雪お嬢さま、金玲山にまいりませんか」
「金玲山……」
提案は突然。
どこにあるのか、どのような場所なのか、早梅はすぐには思いいたらない。
だが、それも無理のないことであった。
旭月の光をあびて、黒皇が、黄金の瞳でふいに笑む。
「この世のだれも所在を知らぬ、まぼろしの霊山──黒皇の、生まれ故郷でございます」
