第四十六話 よみがえる記憶【前】
名を呼ばれたような気がした。
直後、ぷつり、となにかが切れるような感覚。
はっと息を飲んだハヤメは、足をもつれさせてその場にくずれ落ちた。
「梅姐姐っ！ だいじょうぶ！？」
先を走っていた憂炎がおどろき、ハヤメへ駆け寄る。
だが見ひらかれた瑠璃の瞳はじわりとにじみ、血の気をうしなったハヤメの唇が、わなわなとふるえる。
「あ……あぁ、あ……」
ハヤメが突如おぼえた、喪失感のわけは。
「紫月……そんな……いやぁ！ 紫月っ、ずぅゆぇえええ！！」
あぁ、そうか……と。
泣きくずれるハヤメを前に、憂炎も悟った。
命懸けで自分たちを逃がしてくれた紫月は、もう戻らないのだ。
「……いこう」
深谷の南門を飛び出して、ずいぶんと走った。
どこまでも続く夜道を、いつまで走り続ければいいのかも、さっぱりわからない。
それでも、立ち止まるわけにはいかないのだ。
「紫哥哥のためにも、いかないと！」
憂炎は思いきりハヤメの腕を引く。
それから、よろめきながら立ち上がったハヤメを、すかさず支えた。
「憂炎っ……」
胸もとほどの背丈しかない子が、自分の手を取って、寄り添ってくれている。
ひたむきな憂炎のはげましは、ハヤメの最後の希望だった。
（そうだ……逃げて、生きのびなければ）
死んでしまったら、紫月のために泣くこともできない。
つらくて、かなしいけれど、ハヤメは歯を食いしばって顔を上げる。
憂炎に支えられながら、おぼつかない足取りを一歩ずつ、ゆっくりでも進める。
薄くふり積もった雪道。あたりは生い茂った木々にかこまれ、たのみの綱は月明かりだけ。
しかしながら、ハヤメたちのわずかな道標さえも、悠然と立ちふさがった人影によってさえぎられてしまう。
「手こずらせてくれたな、早梅雪」
突如現れたのは、視界のみを確保した黒装束の男。
紫月と斬り合っていた、主犯格の男だ。
顔はわからずとも、その話し方、たたずまいから容易に推しはかれる。
「貴様のせいで、大勢の師弟たちが死んだ」
「そっちがさきに手を出したんだろ！ 梅姐姐のせいじゃない！」
勇敢にも、憂炎が両手をひろげてハヤメをかばい立つ。
やはり月白の耳としっぽの毛は逆立っており、こどもとはいえ、その姿は牙をむき出して威嚇する狼そのものだ。
敵意をあらわにした柘榴の瞳を受け、男の視線がハヤメからはずされた。
「あの方から命じられたのは、早梅雪の生け捕りのみ」
「憂炎！」
ハヤメが夢中で叫んだのと、蒼炎が放たれたのは、ほぼ同時。
「頭が高いぞ」
だが、はずした。
「犬は犬らしく、這いつくばっていればいいものを」
そればかりか、一瞬にして距離をつめた男によって、憂炎は首を締め上げられてしまったのだ。
「あッ……はッ……！」
小柄な憂炎では、宙に浮いたからだをどうすることもできない。
苦悶の表情でばたつかせた足が、地表をかすめるだけ。
「憂炎をはなせ」
つと、男が視線をハヤメへ戻す。
ハヤメはとっさに取り出した小刀を、おのれの首に当て、にらみ返した。
「なんの真似だ」
「おまえたちの目的は、私なんだろう」
生け捕りというからには、ハヤメに死なれたら困る理由があるのだ。
「鬼ごっこで負けているのに、いまさら逃げようなんて思っちゃいないさ」
むろん、ハヤメの冗談でもない。
ハヤメがすこし力をかければ、刃がつぷりと首の表皮を裂き、ひとすじの血が流れ出す。
これは賭けだ。生と死の綱わたりだ。
迷っている暇などない。
選ぶのだ。最小限の犠牲ですむ道を。
