第十九話 こころ愛し【後】
「ここに、俺の子を」
死刑宣告にも等しい横暴に違いないのに、なぜだろう。
祈りにも似た、一音一音を噛みしめる紫月のつぶやきを、ハヤメは跳ねのけることができない。
「梅雪……梅雪」
単調につむがれていた声音は、いまや内なる熱に震えている。
水の膜が張った藍玉の瞳は、目下のハヤメしか映そうとしない。
「おまえが愛しくて、たまらないよ……梅雪……俺はおまえが、」
言葉の終わりを、紫月自身がさえぎる。
「にいさま、待っ……」
「待つのはもう飽いた」
「んっ……」
噛みつくのではなく、そっとついばまれ。
一度、二度とハヤメにふれた唇が、深くかさなる。
口内に吐息を吹き込まれたら、もう。
あまい口づけだった。絶えずぶつけられる熱情に、ハヤメはどうしたらよいのかわからない。
紫月も浅く、深く、角度を変えて、夢中でハヤメに唇をかさねていた。
背を掬うように、紫月に抱き起こされる。
脱力しきったからだはなすすべもなく、背筋をなぞって腰へ回る腕の感触を、ハヤメはどこか他人事のように思うことしかできない。
拒むべきなのだろうか。
それとも、受け入れるべきなのだろうか。
なにが正解なんだろう。一体どうしたら。
あぁ……頭が痛い。割れそうだ。
しゅる、とハヤメの帯がゆるめられ、衿がくつろぐ。
あらわになったハヤメの白い喉笛を、紫月の濡れそぼった赤い唇が点々と食む。
そのたびに、鼻にかかった声が、ハヤメののどの奥からこぼれた。
「……猫より愛い子だ」
紫月のあまいかすれ声が、耳もとでささやく。
いやでは、なかった。
そう……最初から、畏れはあれど、嫌悪感はなかったのだ。
「紫月、兄さま……兄さま、きいて」
きっと、梅雪は。
「あなたを疎ましく思ったこと、憎んだことなんて、ただの一度もないのです」
そうだ、わたしは。
「だからこそ、あなたに『愛している』と、伝えるわけにはいかなかった」
いつしかハヤメを苛むものはなくなり、冴えわたった脳裏によみがえる感情がある。
「あの曲のとおりだったのよ。私たちは……たがいを想うからこそ、すれ違ってしまったんだわ」
「……どういうことだ。俺を、憎んでない……？ おまえはなにを言って」
記憶が、ハヤメの中に流れ込んでくる。
幼きころ、無邪気に遊び回った雪の日。
琵琶を教えてもらったこと。
楽しくて、楽しくて、かけがえのない日々で。
そんな幸せが、跡形もなく崩れ去る恐怖。
これは梅雪の記憶。
「紫月兄さま、あの曲には、続きが……うっ！」
「梅雪……どうした梅雪、しっかりしろっ！」
崩れ落ちるハヤメのからだを、紫月は蒼白になって抱きとめる。
（……あれ、私は、どうして。勝手に、言葉が）
ぼんやりと、ハヤメの意識が浮上する。
見上げると、おのれを腕にかき抱いた紫月が、しきりに名を叫んでいる。
泣かないでと言いたいのに、声にならない。
はくはくと、口が開閉するだけだ。
涙ながらにハヤメを揺すっていた紫月が、突然硬直する。
まもなく、藍玉の瞳に激情が燃えさかる。
凝視していた先は、着物が乱れむき出しになった、ハヤメの右肩だ。
「なんだ、この傷は」
当て布は取り払われ、患部がさらされている。
「獣の牙を突き立てられたような傷痕……おまえ、まさか、狼族に噛まれたのか」
紫月の声音が、みる間に抑揚と温度をなくしてゆく。
「あの糞餓鬼……殺してやる、殺してやるっ！」
今度は、ハヤメの血の気が引く番だった。
「やめ、て……憂炎を、きずつけないで……！」
「ふざけるな！ 忘れたのか、俺たちの『氷毒』が、なぜ狼族だけには効かないのかを！」
ハヤメはやっとの思いで声を絞り出すも、激高した紫月の前では無意味で。
「噛まれたのはいつだ」
「……みっか、まえ」
「あぁくそ……時間がない」
低くうなって舌打ちをした紫月は、ふところから『なにか』を取りだし、口に含む。
すかさずハヤメへ口づけ、その『なにか』を舌先で押し込んできた。
無味無臭の、飴玉のようなものだった。ハヤメはつばとともに、反射的に飲み下す。
「俺の作った霊薬だ。『千年翠玉』には遠くおよばないが……一時的に緩和くらいはできるだろう」
ハヤメは、咽頭をすべり落ちたものが、胃の噴門部ですぅ、と溶け出す感覚をおぼえた。
異様に火照った身体が、すこしだけすっきりしたような感じがする。
と同時に、ハヤメはひどい眠気にみまわれた。
「こんな状態のおまえを、置き去りにしたくない……だが」
もやがかかったように曖昧な意識のなか、ぎゅっと抱きしめる腕のぬくもりだけは、わかる。
「今晩までには。すぐに戻るから、それまで眠っていろ、梅雪」
ひとたびハヤメのほほをなぞった指が、離れてゆく。
ろくに焦点も結べない視界では、伸ばした手はなにもつかむことができず。
糸が切れたように、ハヤメの意識は暗転した。
