第百六十二話 灼陽は二度墜ちるか【中】
「かつて央原に十の太陽が現れ、民衆は灼熱の地獄に苦しめられました。しかし羅将軍によってたちまち九つの太陽が射落とされたことで、ふたたび平和がもたらされたのです！」
お立ち台にのぼった司会の男が、朗々と声を張る。
「羅将軍が矢を射たあと、空より次々と烏の死骸が落ちてきたことから、烏は太陽の化身とされております。こちらをごらんくださいませ」
催しものがひらかれる広場、その隅には木製の鳥籠、いや檻が無造作に置かれており、野生のものを手当たりしだいに捕まえたのだろうか、何百羽もの烏がぎゅうぎゅうに押し込められていた。
そのうち十羽が檻の前にいた数名の男たちによってつかみ出され、片足にこよりを結びつけられたのち、刷毛で金泥と真っ赤な塗料を全身に塗りたくられる。
「燃えさかる十の『太陽』すべてを射落としてはいけません。うち九つを見事射抜いた方が『英雄』となり、名誉と豪華賞品を手にすることができます！」
そして足のこよりに火をつけられたとき、驚きおののいた烏たちは、一斉に飛び立つのだ。
「カァッ！ カァッ！ ギャアアアッ！！」
「こりゃあ派手だなぁ！」
「あっち見ろよ、あいつら転げまわってぶつかってやんの！」
「アハハハハッ！」
烏たちの絶叫に、観衆の笑いがかさなる。
どっと沸くその光景が、たった一歩しか離れていないのに、早梅はまるで別世界のように感じた。
こびりつく金泥のせいで、翼がうまく動かせないのだろう。よろよろと低空飛行を続ける烏たちは、じりじりと油紙のこよりが焼き切れる恐怖に、絶叫をひびかせるしかなく。
「カァッ！」
「グゥ……！」
「ギャッ！」
燃えあがる『太陽』たちが、射落とされてゆく。
「あっ、惜しい！」
「意外とむずかしいなー」
ろくに弓を引いたことのない民衆の、暇つぶしの遊興に。
「……俺がきいた話だと、『龍宵節』前日祭の目玉イベントは、太陽に見立てて空高くにあげた真っ赤な凧を、射落とすって内容だったはずなんですけど……って」
「……そら、が、おち、て……ちがう、おちたのは……ちがう、ちがう……」
「あんた、顔色が酷いぞ。大丈夫か──」
「ちがうちがうちがう！ うそだ、こんなのは……うぐ、ぅああっ！」
「おいっ！」
うわ言のようにつぶやいていた青年が、半狂乱になって濡れ羽色の髪を掻きむしった刹那。
──ゴゥッ！
青年を中心として、漆黒の炎が燃えあがる。
「なっ……炎功の使い手か！？ 黒い炎だと！？」
尋常でない熱風の洗礼を受けた暗珠は、とっさに地を蹴り、距離を取るが。
（炎功……いや、ちがう。この、桁違いにすさまじい内功は……！）
早梅は『それ』を、一度だけ目にしたことがある。
（まさか、彼がなぜ、だが『あれ』は、たしかに……！）
信じられない。けれどもしこの推測が正しいなら、暴走する青年を止めることができるのは、この場でおのれだけだ。
ためらう間もなく、早梅は駆け出す。
「っ、危険ですハヤメさん！ 待てっ、行くなっ！」
はじかれたように踏みだす暗珠だが、その右手は早梅の袖にふれることすらなく、虚空を掻くだけ。
「君！」
「おとされたのはっ……やめ、ろ……やめろやめろっ、やめてくれ！ みんなをっ、おとうとをきずつけるのはっ！ ぁあ、うぁあああッ！！」
「くぁっ……！」
青年の絶叫とともに、縦横無尽に飛び交う黒い炎が、ジッ、と早梅の右ほほを焼いた。
「ハヤメさんッ！」
「かまうな、大丈夫だ！」
薄皮一枚炙られた程度だ。手も足も動く。
まだ行ける。まだ。
