第十一話 熱を甘噛む【前】
「『用』があるのは、そっちの坊やかしら」
いよいよもって、憂炎はわけがわからなくなった。
ハヤメの思惑もそうだが、先ほどの店主の言い方は、まるで。
「『獬豸』を知っているかい、憂炎」
「カイチ……ううん」
「ここ央原の伝説に登場する、獣のことだよ」
一説には、羊に似ているとされる一角獣だ。
あらそいが起きたとき、筋の通っていないほうをその角で突き刺すという。
ハヤメはおとぎ話でも聞かせるように、不安げな憂炎の月白の髪をやさしくなでる。
「『獬豸』は善を真理とする、瑞獣よ。その意志を継ぎ、正義にもとづいて、たがいに助けあう。それがあたしたち獣人による互助組織、『獬幇』なのよ」
それまで静観をしていた店主が、腰を上げる。
からだつきは華奢ながら、思いのほか上背がある。
『獬幇』は独自の武術をつたえる武人集団でもあるからして、妥当かと、ハヤメは首を反らしながらうなずいた。
「自己紹介がまだだったね。私は──梅梅だ。彼は憂炎という。狼族の子でね」
「紫霞。猫族長の補佐をしているわ。めったになつかない狼族を手懐けるなんて、やるのね」
「ありがとう！」
「褒めてないんだけど。おめでたい頭なのかしら」
「梅姐姐をばかにするな」
無遠慮な物言いが気にさわったのだろう、憂炎がキッと紫霞をにらみつける。
柘榴色の瞳孔がひらき、いまにも紫霞へ食らいつかんばかりの形相だ。
「まぁまぁ！ ちょっとしたごあいさつだよ。そんなに怒らないで、憂炎」
憂炎はともかく、ハヤメ──梅雪は人間だ。
獣人である紫霞からすれば、天敵が握手を求めているようなもの。
あえてかき回して、見定めているのだろう。逆の立場ならハヤメだってそうする。
危険因子は、早急に判別しておきたい。
「お嬢ちゃんがなにを望んでいるのかはわかるわ。その上でお答えしましょう。保留にさせて頂戴」
「それはなぜだか、きいても？」
「みなまで言わなきゃわからない？ 自覚がないなら重症よ、あんた」
紫霞のひと言は、心底落胆したひびきを含んでいた。
起伏のすくない声音だが、それだけはハヤメにもわかった。
紫霞がなぜにそこまで哀れみを向けてくるのかまでは、わからずじまいだが。
（いつまでも私といるより、おなじ獣人の仲間といるほうが、憂炎も安心できると思ったんだけどなぁ）
──憂炎を『獬幇』へ。
路銀調達で紫霞と出会ったのは、うれしい誤算だった。
これは運命かとも思ったが、はやくも行き詰まってしまう。となれば、仕方がない。
「果報は寝て待とうか。とその前に、腹ごしらえをしたいね。この街一番の名物はなんだい？」
「冬の深谷名物といえば、グツグツと煮えたぎる地獄の麻辣火鍋よ。彼岸に旅行希望なら、挑戦してみなさい」
「わー、ありがとー、みてみるー」
ハヤメはカップラーメンもびっくりな即席笑顔を貼りつけて、全力で目を逸らした。
激辛、ダメ、ゼッタイ、と本能が叫んでいる。
これが梅雪の本能かハヤメの本能かは、この際置いておく。
（深谷か……たしか、翠海の東の端にある街だな）
ひとまず、現在地は判明した。
梅雪の生まれ故郷はもっと西北の山奥であるから、南下してきていたらしい。
（私が憑依する以前……梅雪はやはり、天陽に向かっていたのか？）
皇帝のおわす都、後宮の門を叩くために。
（なんとしても、後宮に入るわけにはいかない）
これからどうするか。どこへ向かうか。
家族をうしない、なんの後ろ楯もない若い娘が、平穏に生きていくためにはどうすれば。
それを考えるのは、今日はやめよう。一朝一夕に決められるものではない。
「おなかペコペコだねぇ。ようし憂炎、うわさの麻辣火鍋とやらを見に行こうか、見るだけだよ」
ハヤメとしても、粟粥しか口にしてこなかったからだに、突然の刺激物は遠慮したい。
雉をもっていけば、きれいに羽をむしって鍋にしてもらえるだろうから、白湯でいただこう。茶とほかに数品を注文して。
「私たちはここらでおいとましよう。数日は滞在する予定だから、よい知らせをお待ちしているよ、紫霞殿」
ハヤメは紫霞に辞去の意をつげ、きびすを返す。
「賢いお嬢ちゃん、あんたにいいことを教えてあげる」
しかしながら、憂炎の手をとったハヤメの背へ投げかけられた言葉は、なんとも奇妙なもので。
「この街一番の料理屋は、まずいお茶を出すわよ」
