第百二十三話 都合のいい夢【前】
当然ながら茶の支度とは、必要量の茶器の選択から茶葉の選別、処理、そして配膳までを、すべてひっくるめていう。
それも初見に近い厨で、勝手もわからないまま無茶ぶりをされたに等しいのだが、慌てず騒がず、そつなくこなしてしまうのが、黒皇という男である。
伊達に数千年は生きていない。
（よほど私を早梅さまから引き離したいようですね、一心さま）
一件落着したところで、すぐさま次なる問題が黒皇の前に立ちはだかる。現在地の厨から目的地の離れまで、それなりに距離があるのだ。
なんたって、屋敷の端と端なのである。
これにて『茶汲みを口実にした陰謀説』が濃厚となってくる。
とはいえ、早梅のそばには晴風がついていて、目を光らせている。一心も妙な真似はできないだろう。
そうとなれば黒皇の目下の課題は、ふたり分の茶を、こぼさないように慎重に、かつ冷めないように迅速に届けること。
（すぐに終わらせて、早梅さまのもとにもどるまでです）
そこにだれがいても、じぶんには関係がないのだから──このときは、たしかにそう思っていた。
一心いわく『客』がいるという離れの室は北向きに面していて、あたりは水を打ったように静かだ。
黒皇は二組の茶器をのせた盆を左腕にかかえると、閉ざされた扉を右のこぶしでひかえめに叩いた。
「失礼いたします、お茶をお持ちいたしました」
ややあって、木製の扉越しにくぐもった返答がある。
「──そこに、置いておいてくれ」
静かな、そして明らかな、拒否の言葉だった。
沈黙が流れる。それは簡潔な拒絶に腹が立ったわけではない。
そんなことよりも、もっと激しい──荒れ狂う嵐のような衝撃に、黒皇は打ちのめされていた。
（……この、声は）
若い男の声だった。たったひと言しか耳にしていなくとも、それが『だれ』から発されたものなのか、黒皇は遅ればせながら理解する。
とたんにどくりと、やかましいほど心臓が脈動した。
「申し訳ないが、妹の体調が優れないんだ。私たちのことは、そっとしてほしい──」
扉越しであっても、一向に黒皇が立ち去らないことを悟ったのか。そうした訴えがあるが。
（あぁ……おっしゃるとおりです、一心さま）
すぐに済ませようだなんて、おこがましかった。傲慢以外の何物でもなかった。
なぜなら鼓膜に残る声音は、聞きおぼえがあるもの。ここに来る前にも耳にしたもの。
おなじだけれど、ちがう。
忘れるはずもない、この声の主は。
「わたくしは……黒皇です」
「……なんだって？」
黒皇は早鐘を打つ鼓動のまま、たたみかけるように問う。
「お忘れでしょうか、黒皇でございます。そちらにいらっしゃるのは──！」
＊ ＊ ＊
青い空のもと。
地上にも天国があったのだなぁと、早梅は支離滅裂な思考にほほをゆるませていた。
「梅雪さまぁ……」
「よしよし」
「はぅ……」
「ずるーい！ ぼくも！」
「詩詩もおいで、よしよーし」
「ふわわ……にゃああ……」
ひろい屋敷の敷地内をひとしきり駆け回り、疲れたのだろう。
早梅が小花の咲く草むらで足をくずしたところ、おさない少年たちが右から左からなだれ込んできた。
早梅のひざにすり寄るさまは、甘える子猫そのものだ。
というか実際、八藍も九詩もそれぞれ黒とキジトラ模様の猫耳をひょこひょこと動かし、しっぽをごきげんに揺らしながら、のどをゴロゴロと鳴らしている。
（かわいい、かわいい……かわいい！）
まだおさないゆえに、うまく制御ができないのだろうか。
ともあれ、半獣になった猫族の少年という破壊力は絶大なものである。
早梅も語彙力を失い、ただひたすらに脳内でかわいいを連呼していた。
「なんてやつらだ……俺だって梅梅にひざ枕してもらったことないのに！」
背後で蓮虎を抱いた晴風がなにやらおとなげないことで張り合っているが、置いておいて。
「おれ、ずっとこうしててほしいなぁ。ねぇ梅雪さま、ずっとここにいてくれるの？」
遊び相手をしているうちにくだけた接し方になった八藍が、そういって早梅に上目遣う。
「そうだなぁ。まだ先のことはわからないけど、しばらくはお世話にならせてもらうね」
早梅は八藍の黒い猫っ毛をなでながら、おっとりとした口調で返す。
今後のことを思えば、そう短くない期間、力を借りることになるだろうから。
「じゃあじゃあ、おれのたんじょうびもいてくれる！？」
「あら、近いのかい？」
「なのかご！」
「七日後！ それはお祝いをしないとだねぇ」
古代中国と似た文化をもつ央原は数え年で年齢を見るから、みな新年の元旦に一斉に歳をかさねるはずだ。
きちんと個人の誕生日を祝うのは、猫族独自の文化なのだろうか。
