第百十九話 烏の求愛【前】
すよすよと、赤ん坊が眠っている。
それはいい。眠るのが仕事なのだから。
「これ如何に？」
早梅は起き抜けで目にした光景を、よくはたらかない脳でやっとこさ処理し、かたむけた頭上に疑問符を浮かべた。
寝台から身を起こしたそのままの状態だ。寝間着すがたも甚だしければ、髪も櫛を通していない。
ならば身支度に取りかかればすむ話なのだが、早梅はそれができない。なぜなら。
「そんなくっつかれたら動けないよ、黒皇～」
背後から子守熊のごとく密着している、青年のせいである。おかしい。彼は烏のはずなんだが。
黒皇が添い寝をしてくれるのはいつものことだ。ただ今朝はなんというか、寝ぼけているには、下腹部にからみついた腕力がいささか強すぎる気が。
「……おはようございます、早梅さま」
「うん？ そうだね、あいさつはだいじだね。おはよう？」
まだ完全に睡魔から解放されていない早梅も、どこかずれた返答をしてしまう。
（こうして黒皇がくっついてくるのは、なにかしら言いたいことがあるときだからなぁ）
にぶいようでするどい早梅は、魔法の言葉をつむぐことにした。
「君ばっかりずるいぞ。私にもハグさせてよ」
「はぐ」
すると、黒皇の拘束の手がうそのようにゆるんだ。
ハグ。それが抱擁を示す異国語であることを、黒皇はもう知っている。
となれば、早梅を拒否する理由などあるはずもない。
「朝から甘えたさんかい？ このかわいいやつめ～」
花に似た甘い香りがして、早梅が抱きついてくる。やわらかい乙女の感触が衣越しにつたわって、黒皇の心臓がどくりと脈打った。
早梅に受け入れられている。その事実が、黒皇をどうもわがままにさせてしまう。
「ずっと、こうしていたいです」
「えっ今日一日？ それは物理的に無理かな？ 小蓮のお世話もしなきゃだし……」
「わかってます。言葉のあや、です」
「そーお？」
早梅の華奢な背へ腕を回し、こんどはやさしく抱き返しながら、黒皇はほほをすり寄せる。
そうして花の香りを堪能し、くすぐったいと身をよじる早梅のひたいやまぶた、ほほ、唇に口づけを落とすのが、黒皇の朝の日課だった。
鳥がついばむような黒皇のスキンシップが、今朝に限ってはなぜか執拗な気がするのは、早梅の思い違いではないだろう。
「ねぇねぇ、どうしたの？」
「どうもしません。早梅さまを、ここから出したくないだけです」
「それ、わりと結構なことだからね？」
「……いまからでも、抱きつぶしましょうか」
「きゃーっ、そこで小蓮が寝てるからやめて！」
「冗談です」
「冗談のトーンじゃなかったよ！？」
またこの烏は、大真面目になんてことを！
朝っぱらからの爆弾発言にびっくり仰天した早梅は、「そこで蓮虎が寝ていなかったらいい」ともとれる発言をしたことに気づかない。
むろん、目ざとく耳ざとい黒皇がそれを逃すはずもなく、「今度はいつ、青風真君におぼっちゃまをあずかってもらいましょう」とひそかに考えを巡らせていた。
