第百十八話 水郷につどう【後】
「ところで、その旭月のすがたが見当たりませんが、まだ戻っていないのですね？」
その問いの意味を、早梅はすぐに理解することができなかった。
『こちらの事情』については、ある程度事前に伝えていると黒皇は言っていた。
しかし首をかしげる一心の表情は、素朴な疑問を投げかけているときのものだ。
「まったくあの子は、どこをほっつき歩いているのやら」
──生きていると、信じて疑わないものだ。
（彼は……知らないのか）
伝えなければ。そうしなければいけないと頭ではわかっているのに、重い口が動いてくれない。
「大丈夫ですよ、梅雪さん。旭月なら、そのうちふらっと帰ってきますから」
「……そうですね、ありがとうございます」
一心がどこまで心情を汲み取ってくれたのかはわからないが、純粋な励ましの気持ちは伝わってきた。
うつむいていた早梅も顔を上げ、ほほ笑みを返した。
「さて、本題に入りましょうか」
一心はにこやかな表情を引きしめると、手を組み、厳かに言葉をつむぐ。
「近年われわれ獣人の立場は、坂を転げ落ちるように悪化の一途をたどっています。というのも、二年前に翠海のとある街が、壊滅的な大火災にみまわれたことが関係しています」
「……深谷、ですね」
「えぇ。あなた方が間一髪で脱出した、あの街のことです」
紫月はあのとき、『獬幇』へ向かおうとしていた。早梅と憂炎の保護のためだ。
ならば猫族の長であり、支部をまとめる一心が、深谷で起きたことの詳細を知らされていても不思議ではない。
「結論から言いますと、深谷の街を襲ったのは、獣人ということになっています」
「そんなばかな！ あれは皇室の手の者によるものです！ だって私は、あの男と……羅飛龍と、一戦をまじえました」
羅飛龍。それが時の皇帝をあらわす名であることなど、言わずと知れたことだ。
「えぇ。皇室の方は、われわれがたいそうお嫌いなようですからね。腹を空かせて街におりてきた獣が暴れたのだと、民心をたくみに操っているようです」
「下劣な……！」
「そうした経緯で、これまで以上に獣人への風当たりは強まっています。獣人のこどもが暴行を受けたり、貧しい獣人を奴隷として売買する闇市が活発化しています」
「立場の弱い者を虐げて、蹂躙するなんて……どちらが獣だ……！」
聞くにたえないとは、このことか。
「いたずらな争いは避けるべきですが、われわれとしても、黙って濡れ衣を着せられたままでいるわけにはいきません」
声をあげる。そのときはすぐそこまで迫っていると、一心は語る。
「力を、蓄えなければなりません。梅雪さんにも、ぜひ協力をしていただきたいのです」
「よろしいのですか？ 私も人間には違いありません」
「人だから、獣だから。そんなことにいつまでもこだわっていては、この不毛な争いは永遠に終わりません。僕はね梅雪さん、人であるあなたが、僕らの立場になって憤ってくれている。それが嬉しいのです。僕らが闘う相手は『人』ではありません。『悪』なのです」
罪を憎んで、人を憎まず。
なるほど、どこまでも先を見据えた聡いまなざしは、一心をたしかに猫族の長たらしめるものだろう。
「難しいことを言っているようですが、まぁつまり、家族も同然な旭月のたいせつな妹さんなんですから、たいせつにするのは当然、ということです」
「一心さま……」
「あらためまして。猫族は、あなた方を歓迎いたします」
椅子から腰を上げ、差し出される手。
早梅は目頭に熱いものがこみ上げるのを感じながら、同様にして応える。
一心の手をにぎり返したとき、早梅を見つめる琥珀色の瞳が、ふわりと和らいだ。
「そうだ、梅雪さん。提案があるのですが」
「なんでしょうか。私にできることなら、お力添えさせてください」
「ふふ、そんなに難しいことではないので、安心してください」
「はい……？」
首をひねる早梅。にこにこと笑みを深める一心。
「申し訳ありません、一心さま、お待ちを」
何事かを察したらしい黒皇が、がたりと椅子を鳴らして立ち上がったが、遅かった。
「僕と結婚していただけませんか？」
「……んっ？」
握手の姿勢のまま固まっていたなら、ぎゅっと一心に手をにぎられ。
「僕の花嫁さんになってくれませんか？ 梅雪さん」
追い討ちのひと言。
早梅の視界の端では、黒皇が眉間に深いしわを寄せ、頭をかかえている。
「えっ、あの……はぃいっ！？」
激しく意味がわからない早梅であった。
