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第百十七話　水郷につどう【中】

『七彩雲海(しちさいうんかい)』を抜け、ふたたび央原(おうげん)の地を踏んだのは、二日前のこと。

「活動の拠点となる場所が必要です。そのためにまず、『獬幇(かいほう)』へ向かうのがよろしいかと」

　鶴ならぬ烏の一声によって、早梅(はやめ)たちの目的地は決定した。

　女行商人に扮する紫月(ズーユェ)とともに各地をまわっていた黒皇(ヘイファン)は、央原の地理を熟知しており、おかげでここ燈角(とうかく)へ難なくたどり着くことができた。

　獣人たちによる互助組織。それが『獬幇』である。

　一心(イーシン)の案内で、早梅たちは街のすこし外れにある屋敷へやってきた。

　民間人の住居にしてはひろい建物は、現在猫(マオ)族のみが利用しているとのこと。

　もちろん燈角のひとびとは、彼らが獣人であることは知らない。

　聞くところによると、ここでは客栈(やど)が営まれていたが、主人が患ってのれんを下ろしたところを、買い取ったのだという。

「僕らは気ままなもんですからね。猫族による『獬幇』支部は、各地を移動してるんですよ」

「では燈角の街が、偶然いまの拠点だったということですか？」

「半分正解で、半分不正解かなぁ」

　一歩先を歩く一心が、こちらをふり返り、どこかあどけない笑みを浮かべる。

「僕がいるところ。それが『獬幇』支部です」

「それは、どういった……？」

「一心さまに、すべての権限がおありなのです。猫族の族長でいらっしゃいますから」

「族長さまなんですか！？　お若いからてっきり……」

「はははっ、よく言われますよ。ぽくないって。まぁ見た目と実年齢が必ず一致するわけじゃないってことです。とくに、僕ら猫族はね」

　つまり、一心も実際は二十代以上ということだろうか。ぶしつけに年齢をたずねるのもどうかと思い、早梅も憶測のみにとどめておくが。

「どうぞ、おかけください」

　一心と一言二言を交わすうちに、書斎のような大室(おおべや)にたどり着く。

「梅雪(メイシェ)さんは、旭月(シューユェ)の妹さんでお間違いないですね」

　早梅たちが卓につくやいなや、一心がそう切り出した。

　にわかに、緊張がはしる。

「おっしゃるとおりでございます。ただ私は、両親ともに人間なのです」

「えぇ、旭月からお話は聞いています」

「……あの、紫月兄さまのこと、」

「あぁ、すみません。猫族では、本名で呼びあう決まりなんです」

　それはなぜか。理由についても、一心は言及する。

「僕らにとって名前とは、とても重要なものでして、異性に名前を贈るという行為は、求婚を意味します」

「へっ！？」

「相手がそれを受け取ることで婚姻が成立しますので、本名とは別に名前を持っている猫族は、既婚者ということになりますね」

「えっと、それは」

「ですので、配偶者でない者が『それ』を呼ぶのは失礼にあたるため、本名で呼びあうことがしきたりなんですよ」

「そう、なんですね……」

　開口からとんでもない話を聞かされてしまった。

『旭月』に『紫月』という名をつけたのは、梅雪だ。

（つまり、求婚してたってことなんだよね？　それも、物心もつかないこどものときに！　うわぁ……）

　猫族のしきたりを知らなかったとはいえ、なんの羞恥プレイだろうか。

　早梅が紫月の名を呼ぶことを許されるのは、恋仲だったから。

　黒皇が紫月の名を呼ぶことを許されるのは、猫族ではなかったからだ。