第百話 手繰り寄せる【後】
清々しい明け方の風が、格子窓のすきまから舞い込む。
「あちゃー、やってしまったなぁ」
早梅は目を覚ますなり、薄笑いを浮かべた。
「おはようございます、梅雪お嬢さま。なんのことでしょうか」
「こっちの話だよ」
起き抜けの独り言に間髪を容れず反応があり、早梅はさらにほほを引きつらせた。
現状を説明しよう。横になっていたところ、寝台の端に腰かけた黒皇からほほをなでられ、髪を梳かれていた。以上。
（なんで？ 私が泣いてた黒皇を慰めてたはずなんだけどな、あれぇ！？）
が、途中で記憶がとぎれている。
寝かしつけているうちにこちらまで眠くなり、いつの間にか撃沈してしまったところを、黒皇によって形勢逆転させられたのだ。
なんと早起き。なんと規則正しい生活リズム。
「ものすごく表情が活き活きしてるね、君」
「お嬢さまが、久しぶりにいっしょに寝てくださったので」
「へっ」
「この数日、黒皇はとても寂しゅうございました」
「……あぁあ～！」
これはもしかしなくとも、早梅が添い寝を断っていたことについて言われている。
そうだ、黒皇はその理由をまだ知らないのだ。
「よし黒皇、起きるのを手伝ってくれないか。弁明させてほしい」
「わかりました」
ならばお聞きしましょうとでも言わんばかりの黒皇に手を引かれ、早梅は大きな腹を支えながら上体を起こす。
寝台をおり、脇にある棚へよたよたと歩み寄った早梅は、木箱を手に取る。その中には裁縫道具一式が仕舞われているほかに、白い布で厳重に包まれているものがあり。
「結論から言うと、黒皇に、ちょっとしたいたずらを仕掛けようとしていてね」
「いたずらですか」
「そうさ。突然贈り物をして、おどろかせてやろうってね。さ、手を出してごらん！」
はじける笑みを受け、おずおずと両手をさし出す黒皇。そこへ白い包みをのせた早梅は、布の結び目をほどく。
丸みをおびた黄金の瞳が、光沢のある紺色の革を映し出した。
「これは……眼帯、ですか」
「そうだよ。贈り物といえば香り袋だけど、私は黒皇のおひさまの香りが好きだから、べつのものにしようって。結構悩んだんだからね！」
「梅雪お嬢さまが……作ってくださったのですか」
「もちろん。燕おばあさまに道具と素材をおねがいして、ぜんぶ私が縫った。途中で風おじいさまにバレちゃって、ハラハラしたよ」
「青風真君まで、ご存じで……」
そこまで言って、黒皇は言葉を失う。
紺一色だと思われた眼帯の内側に、金糸で繊細な刺繍がされていることに気づいたためだ。
だれの目にもふれない。しかし黒皇のまぶた、黒皇だけがふれられる場所に、煌々とかがやく、ひとつの太陽がある。
「君は私のおひさま。それを知っているのは、君と私だけでいいだろう？」
「お嬢さま……」
「私がつけてもいいかい？」
「……はい」
黒皇はうなずき、ゆるく前へからだを折る。
早梅が手に取った眼帯は、黒皇の後頭部で、かちりと留具が合わさる。
艷やかな紺色は、青みがかった黒髪とよくなじんだ。
「ぴったりだ。さすが私。また男前になったね」
「そんな……」
「似合ってるよ」
「ありがとうございます……」
礼を述べる黒皇の声音は、わずかにふるえていた。
早梅はほほ笑み、眼帯越しに黒皇の右のまぶたへそっと唇をふれあわせる。顔を上げようとしていた黒皇が、固まる。
早梅はそれが可笑しくて、さらに追い討ちをかける。
「しまったなぁ。先に顔を洗ってきたほうがよかったんじゃない？ おろしたての眼帯がびしょ濡れになってしまうかも。あぁでも、私と会うときの君は、いつ見てもびしょびしょの濡れ烏だったね」
「……え？ あの、」
「さぁ黒皇、とっておきのいたずらだ」
なにを言われているのかまったく理解していない黒皇へ、早梅さ満を持して、言葉を放つ。
「今日も丸洗いの刑をご所望かい？ わが友よ」
早梅は知っていた。
黒皇をそう呼ぶ存在が、たったひとりであることを。
「梅雪、お嬢さま……」
「私のほんとうの名前は、『ハヤメ』だよ。黒皇」
「一体どういうっ……『ハヤメ』さまは、私の目の前で、たしかに……っ！」
「あぁ。私は部下に腹を刺され、いのちを奪われた」
「っ……どうして……！」
「永い間、幽霊としてさまよった。そしてなんの因果か、梅雪という少女のからだに魂をやどしてしまったんだ」
「そんな……そんな」
「信じられなくともかまわない。だがね、ともに過ごしたひとときのことを、私はいつでも君に語ってあげられるよ、わが友よ」
早梅のおだやかな鈴の声音が奏でられ、ながいながい沈黙がおとずれる。
「……梅雪お嬢さまが、『ハヤメ』さま？」
「あぁ」
「……ならどうして、おっしゃってくださらなかったのです？」
「だって君、ふつうの烏ぶってたじゃないか。黒皇だなんて自己紹介もしてくれなかった」
「そういえば、そうでした」
「私も生前の記憶が曖昧で。だけど黒皇の話を聞いて、思い出した。わが友はほかでもない君だったって、つながったんだ」
「『ハヤメ』さま……」
「うん？」
「『ハヤメ』さま」
「うん」
「あなたが、私の……っ！」
「ぐぇっ」
油断していた。まさか黒皇に体当たりをされるとは夢にも思わなかった早梅は、その一撃をもろに食らってしまう。
「『ハヤメ』さまが、私の目の前にっ！」
「ちょっと落ち着いてくれ……中身が出そう……」
「むりです、私だってなにがなにやらわからないのに、落ち着けだなんて……っ」
こんなにも取り乱す黒皇を、早梅ははじめて目にする。
「あぁ、夢でもなんでもいい……」
きつく抱きすくめる黒皇の腕の中で、早梅はただ、はらはらとながれる涙を見上げることしかできない。
「ずっと……ずっとお伝えしたかったことが、あります」
一度は喪ったひと。
声を聞きたい、笑顔を見たいと、黒皇はどれだけ切望したことか。
いまこのとき、ひとすじの縁がある。
ふれられるなら、手を伸ばせるなら。
「『ハヤメ』さま」
つかんで、手繰り寄せろ。
「お慕いしておりました」
「黒皇……」
「どうにかなってしまうほど、いとおしい──」
吐息のようなささやきが耳朶をくすぐり、身をよじる早梅。
だが密着した黒皇のからだは、びくともしない。
黄金の隻眼が、近い。
「──愛しています。あぁ……やっと伝えられた」
とろけるように破顔した黒皇は、早梅へほほをすり寄せる。
「愛しています。これからも、おそばにいさせてくださいね。『ハヤメ』さま」
絡み合った縁は、もうだれにもほどけない。
