社則でモブ専なんですが、束縛魔教主手懐けました〜悪役武侠女傑繚乱奇譚〜

第二章『瑞花繚乱編』

第九十八話 射陽【後】

「あれは、矢……？　だれかが、おれたちを射殺そうとしてる！　なんでっ！」

「……私たちが、禁忌を犯したからだ」

「どういうことですか、皇(ファン)兄上！」

「おまえたちはもどりなさい。私は父上の……木王父(ぼくおうふ)さまのもとへゆく」

「そんなっ、兄上！」

「──うぁああっ！」

　黒雲(ヘイユン)が、墜ちる。

　それを呆然と目の当たりにした黒嵐(ヘイラン)も、墜ちる。

「いけないっ、皇兄上っ！」

　そして黒皇(ヘイファン)の目の前で、兄をかばった黒俊(ヘイジュン)も、立派に成長した翼を射抜かれ。

　墜ちる、墜ちる。

　愛しい弟たちが、次々と。

　──これは罰なのだ。

　──神の怒りなのだ。

「おやめください、父上ッ！」

　黒皇はもう、夢中だった。

「翼は……もう飛べなくてもかまいません。ですからどうか、弟たちのいのちだけはお助けください！　罰なら私がお受けします！　どうか、どうか……！」

　黒皇がいくら叫ぼうとも、天を穿《うが》つ矢の勢いは衰えない。

「皇あにうえ……！」

「……小慧(シャオフゥイ)！？」

　幻覚を見たのかと、黒皇はしばし思考停止した。

　だが、ほほをかすめた矢が刻んだ痛みは、たしかなもの。

「慧(フゥイ)はここです！　だから、あにうえ……！」

「もどれッ！」

「ひゃっ……！」

　考えるまでもなかった。

　身をおどらせた黒皇は、おぼつかない羽ばたきで近寄るおさない弟の襟首をつかみ、力任せに放る。

「もどれ！」

「なんで！　あにうえ、慧をひとりにしないで、あにうえぇっ！」

「もどれッ！　二度と来るなッ！」

　怒りだけが、最後の気力だった。

　黒皇は猛然と羽ばたき、巻き起こした竜巻で黒慧(ヘイフゥイ)を吹き飛ばす。

　七色の雲海の、その向こうまで届くように。

「さようなら、小慧……ごめんね……」

　か細い声でつぶやいた刹那、黒皇の片翼を、灼熱が貫いた。

　　＊　　＊　　＊

　禁忌を犯した。決して許されない罪だ。

　当然だ。十(とお)も太陽があって、人の世が無事ですむはずがない。

　下界は灼熱の地獄につつまれたはずだ。

　だからこれは、報いなのだ。

　下界に射落とされた黒皇は、血だまりの中で慟哭していた。

　陽功(ようこう)を取り上げられ、翼は傷つき。

　──せめて、弟たちのいのちだけは。

　懇願した最後の希望さえも、打ち砕かれて。

「黒俊(ヘイジュン)、黒文(ヘイウォン)、黒春(ヘイチュン)……」

　じぶんがいないとき、よい兄でいてくれた、しっかり者の弟たち。

「黒東(ヘイドン)、黒倫(ヘイルン)、黒杏(ヘイシン)……」

　いたずらには悩まされたけれど、みなを楽しい気持ちにさせてくれた、明るい弟たち。

「黒嵐(ヘイラン)、黒雲(ヘイユン)……」

　だれより末の弟を可愛がってくれた、純粋で想いやりにあふれた弟たち。

「小慧(シャオフゥイ)……黒慧(ヘイフゥイ)」

　そして、こんなじぶんを兄と慕ってくれた、ひたむきで無垢な弟。

「かわいいかわいい、私の弟たち……」

　もう、顔を見ることができない。二度と。

「うぅ……あぁあ、ぁあああぁあああ！！」

　なにもかもをうしなった黒皇は、泣き叫んだ。

　声が枯れても、涙が枯れても、こころで泣き叫んだ。

　黒俊、黒文、黒春、黒東、黒倫、黒杏、黒嵐、黒雲。

　八人だ。八人の弟が、おのれの不注意のせいで死んでしまった。

　もっと言い聞かせていれば。だが、そんな『もしも』を想像をしたところで、おのれの愚かさが弟たちを死に至らしめた事実は変わらない。

（……なぜ私が、生きているのだろう）

　弟を殺したも同然の、じぶんが。

（太陽は……ひとつでいい）

　なんということはない。その使命を担う真の選ばれし者が、末の弟だったというだけ。

　そう考えたら、黒皇も不思議と楽になれた気がした。

　どれだけの年月を、さまよっていたのかはわからない。

　ただの非力な烏として生きる黒皇は、自身のいのちに執着がなかった。

　どこぞの辺境で野良猫に襲われて、古傷のうずく翼を引っかかれ、あぁ、死ぬのだろうなぁと他人事のように思った。

「汚い烏だな」

　そんなときだったか。不吉の象徴だとして、だれも気にもとめないじぶんの前に、だれかが足をとめたのは。

　うつろだった日々のなか、黒皇は顔を上げる。

「来い、おれの食料にしてやる」

　野良猫を追い払い、そういって黒皇を抱き上げたこどもは、とてもやさしく、ふれてくれた。

「わぁ、烏さんだぁ。はじめまして！　わたしは梅雪(メイシェ)！」

　追い討ちのごとく聞こえた鈴の声音のほうを見上げ、黒皇は愕然とした。

　はにかむその笑顔は、まばゆい瑠璃色の瞳は。

（『ハヤメ』さま……『ハヤメ』さま！）

　間違いない。髪は翡翠色だったし、おさなかったけれど、その瑠璃の瞳も面影も、彼女のものだった。

「紫月(ズーユェ)、その子どうするの？」

「おれの食料にする」

「うそだぁ」

　絶望の奥底へ沈んだ黒皇の前に突然あらわれた、こどもたち。

　おさない兄妹が言い合う、秋の夕暮れ。

「ねぇ烏さん、わたし、お友だちになりたいなぁ」

　黄金色につつまれたまぶしいその日のことを、黒皇は決して忘れることはないだろう。

　　＊　　＊　　＊

　央原(おうげん)の空に、十の太陽があらわれた。

　たちまち灼熱に飲み込まれ、多くのひとびとが倒れた。

　川は干上がり、草木は枯れた。

　だれもが神に祈った。どうか、お助けください……と。

　やがて、ひとつ、またひとつと、太陽が墜ちゆく。

　天をも穿つ矢が、九つの太陽を射落としたのだ。

「やった……やったぞ！　さすがです将軍！　万歳！　万歳！　万歳！」

　周囲で沸き立つ男たちをよそに、弓をおろした青年は、深く息を吐き出す。

　その漆黒の髪が、吹き抜けた涼風にひるがえる。

「おや、どうなされましたか、われらが羅(ルオ)将軍。ご気分でも？」

「いや、大事ない」

　簡潔に返答した青年は、ひろい上げた黄金に輝く枝を懐に仕舞い、きびすを返す。

「もどるぞ」

　颯爽と馬にまたがる青年の双眸は、鮮やかな緋色をたたえていた。

　これが古くから伝わる『射陽伝説』──そして羅皇室の、はじまりの物語である。