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私はソラリティカに発つまでの数ヶ月の間、これまでお世話になった方々への挨拶に追われました。
未来の夫となるルーカス・ストック男爵の名を告げると、みんな一様に面食らった顔をしました。
「あの成金の所ですか」
「輸入業で儲けていて、ずいぶんと羽振りがいいらしいですよ」
「とてもひどい労働環境で従業員をこき使っているらしくて、彼の商会に一度勤めたら二度と戻ってこないらしいですわ。逃げられないようになっているとか……」
私の耳に入るのはどれも伝聞で聞きかじった悪評です。
けれど悪評は伝聞系の「らしい」ばかりで、全く当てになりません。
唯一確実な情報として得られたのは、彼が王弟である公爵閣下の屋敷と取引があるということ。
爵位はおそらく、公爵閣下に拝謁するために得たのだろうということ。
「公爵閣下に謁見できるような方でしたら、少なくともきちんとした方なのは間違いないわ」
不確かな噂話のなか、やっと見つけた情報にささやかに安堵しながらも、私は一人苦笑いしました。
「……どんな人だとしても、私はすぐに離婚させられるでしょう。だって、私は『空気』なのだから」
それでもできる限り相手のことは知っておきたいし、彼に敬意を払いたいと思います。
ソラリティカに出立する前、私は顔を合わせたことのない婚約者に向け、挨拶の手紙を出しました。
『妹ではなく姉の私が行くことになり申し訳ありません。私は華のない、地味な「空気」です』
妹を欲しがっていたということは、妹のような愛らしい少女を娶りたかったはずでしょう。
金髪の巻毛が美しく、明るくて元気いっぱいで、小柄な小鳥のような少女。
私は鏡を覗き込みます。
夜の帳のような漆黒の髪。井戸の底を覗き込むような、真っ黒の瞳。唯一特徴的なぽつんと目元に添えられた泣き黒子は、好色に見えると言われたことしかありません。
「私は地味な…空気なのだから」
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後日。
私を迎えるため、はるばるソラリティカから馬車がやってきました。
暗い目をした少女メイドが、私の前に現れぎこちないカーテシーで挨拶しました。
「……これからお世話をさせていただきます、キキと申します」
緊張しているのか困惑しているのか、こわばった怖い顔をしているキキ。
王都の貴族令嬢を迎えたと思ったのに、こんな地味な女で驚いたことでしょう。困惑するのも無理はありません。
「あの、……ご実家からのお荷物はこれだけですか？」
「ええ、これだけよ」
「王都からお越しになる……使用人の方は……？」
「誰もつけられないわ。だってお屋敷を維持する最低限しか、雇っていませんから。……ごめんなさい、貴方に苦労をかけるわね」
「それは…………いいのですが……」
彼女は困ったように視線を落とし、押し黙ってしまいました。
私に持参金はありません。
嫁入り道具は使い古した私物と、亡き母の遺品だけ。
私はほぼ身一つで、顔も見たことのない、素性もよくわからない旦那様の元へと嫁ぐのです。
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