イスカと七人の獣王 ～私が愛した人は、八百年を生きる人喰いの化け物でした。

第七章 鮫の王

第四話 名も無き君へ①

　◆

　翌朝、イスカは波音で目が覚めた。ベッドの上で大きく伸びをして小屋の中を見渡すと、部屋の隅で座り込んだまま眠っているジンロの姿があった。

　この小屋にベッドは一つしかない。家主の少女とイスカとジンロ。誰がベッドを使うかで昨晩はもめた。イスカはまだ病み上がりだからジンロが使って欲しい、と提案したが、ジンロはそれを断ってイスカと少女と二人で使えと言ってきた。

　お互いベッドの譲り合いで、結局家主がさっさとベッドに横になり、イスカに半分使うよう促したので、結局ジンロの案が通ってしまった。

（ジンロにちゃんと休んでほしかったのに……）

　とはいえここはイスカの家ではなく、決定権は家主である少女にある。その当の少女は姿が見当たらない。

　イスカはベッドから降りると小屋を出た。洞窟を出ると、日の出前の少し薄暗い浜辺に足を向ける。少女は浜辺に腰を下ろして海を眺めていた。イスカが近づくと少女はその大きな瞳をこちらに向ける。

「おはよう、早いのね」

　イスカは少女の隣に腰を下ろすと、同じように海を眺めた。

「ごめんね、ベッド半分占領しちゃって。狭くなかった？」

「……」

　少女は黙って首を横に振った。ウェーブのかかった髪が風でふわふわと揺れる。その一線一線の美しさにイスカは我知らずため息を漏らした。

　陶人形のように白い肌、宝石のような髪と瞳。華奢な身体は儚げで、このまま波にさらわれてしまいそうだ。

　どこか浮世離れした少女。彼女の様子を眺めていると、ふとイスカの胸の奥に熱が灯る。ここ一年の間に、何度か感じるようになった、あの懐かしい感覚が。

「ねえ、ひょっとして違ったらごめんなさい」

「……？」

「あなたもしかして、――獣王？」

　その瞬間少女の表情が固まった。感情の見えにくかった少女の眼は大きく見開かれ、明らかに動揺している。

　少女は焦って立ち上がった。慌てて去ろうとするので、イスカは思わず少女の手を握る。

「待って！怖がらせるつもりじゃないの」

　怯える少女を優しく宥める。敵意がない事を知らせるために、イスカは努めて朗に笑った。

　少女は逃げるのをやめ、イスカの隣に座りなおす。こうしてみると確かに表情や仕草は大人びて見えるが、外見はいたって普通の女の子だ。

「私と一緒にいた人、……ジンロもね、獣王なの。……ああ、同じ仲間だからわかってた？」

　昨日の二人のやり取りを見るに顔見知りだったのだろう。少女はコクリと頷いた。

　何という奇遇だろうか、とイスカは思った。偶然とはいえ会いたいと願っていた獣王に会えるなんて。

「あなたは何の王？」

　イスカは辺りを見回して、手ごろな枝を見つけた。それを拾うと少女に手渡す。

「字は書ける？」

　ジンロは話せると言っていたが、少女はどうも話したがらないようだ。少女は少し考えて枝を受け取る。そして湿った砂の上に文字を綴り始めた。

『私は鮫の王』

「鮫……、図鑑で見た事があるわ。身体がとても大きくて鋭い牙を持つ海の生き物」

　時に人に害をなす事もあるが、決して狂暴なものばかりではなく、海を悠々と泳ぐ生物だと図鑑には書いてあった。

　少女の可憐な姿からは少し想像しがたい生き物だが、少女の思慮深い眼差しや落ち着いた言動は、確かに泰然と海を泳ぐ鮫の姿を連想させた。

「鮫の王、あなたの名前は何というの？」

『私に名前はない』

「えっ、……そうなの」

　イスカは少女の横顔を凝視した。別段悲しんでいるふうでも、困っているふうでもない少女は淡々と字を綴る。

『名を呼んでくれるものなどいない。だから必要ない』

「他の獣王は？」

『話す奴もいるが、大体の奴らは私の事を仲間だと思っていない』

　その言葉にイスカは眉をひそめた。

「仲間だと思っていないって……」

『私はブリドリントの森の出身ではないから』

　それを聞いてふと、過去にアッシュが言っていた事を思い出した。獣王はブリドリントの森に暮らしていた万物の奏者（レーディンレル）と懇意にしていた動物たち。ただ一人、鮫の王を除いて――。

『私も奴らも仲間意識を持っていない。こちらも仲良くなろうとは思っていない』

　イスカは返す言葉が見つからず、黙り込んでしまった。そんなイスカに今度は少女から質問を投げかけられる。

『あなたは獣王を探して旅をしているのか？』

　少女が疑惑の目をイスカに向けた。

「それだけが目的じゃないけど、それも旅の目標の一つだわ」

　獣王に会いイスカ自身の事とジンロたちの事を知る。それが今イスカにとって必要な事なのだと思っている。

「会った獣王は貴女で六人目よ。ジンロにリマンジャさん、フィオナさんにザウドさんにアッシュさん。そしてあなた。個性的な人たちだけど、皆話してみると面白い人たちだったわ」

　会っていくうちに獣王がどんな歴史を歩んできて、何を想い今の時代を生きているのか、少しはわかってきたような気がする。とはいえ彼らに関してはまだまだ知らない事がいっぱいだ。

「あなたとも、色々話がしたいわ。ダメかしら？」

　少女の丸い瞳が僅かに見開かれた。じっとイスカを見つめ、そして地面に文字を綴る。

『……あなたは変わっている』

「そう？」

『獣王は忌み嫌われる存在だ。現にこの島の民も』

　と少女は手を止めて固まった。少女の顔に翳りが見える。その続きを書く事を躊躇っているように見えた。

　そういえば、この島に辿り着いた直後出会った島民は、少女の事を巫女と呼んでいた。何故だか彼女を恐れ、逃げるように去っていった。

　八百年という長きにわたり生きる獣王は、歳をとることも成長することも無く、不変の時を生きている。その異常さに多くの人間は畏怖を覚える。

(もしかして……)

　イスカは少女の横顔を見つめた。感情のない陶人形のような彼女の顔が、どこか悲しそうに見えるのはイスカの気のせいだろうか？

「あなたは、この島にずっと一人でいたの？」

　年を取らず何百年も同じ姿のままで生きる彼女は、いつしかこの島で巫女と呼ばれ、そして恐れられたのだろうか？腫物のように扱われた彼女は、その人生の途方もない時間を孤独に過ごしていたのだろうか？

　少女はただ何も言わずに頷いた。その瞬間イスカの心の中に哀れみと、寂しさが灯った。

『私を不気味だと思うのなら、早くこの島を出ていった方がいい』

　少女はそう書いて立ち去ろうとしたので、慌てて少女の腕を掴んで引き留める。

「待って！」

　この時少女は初めて、はっきりとわかるくらい驚いた顔をした。

「不気味だなんて思わないよ」

　イスカは少女の目を見て告げた。少女の大きな瞳が揺れる。

「私はあなたに会いたかった。ジンロや、他の獣王たちと同じように、会って話がしたと思っていたの」

「……」

「願いが叶った。だから私、あなたと出会えたことが嬉しい」

　そう言ってイスカは笑った。少女は驚きのまま固まって、じっとイスカを凝視している。とても純粋で吸い込まれそうな宝石みたいな瞳に、イスカは心をかき乱された。

　彼女に何かできる事をしてあげたい。そう思ってしまうのは、イスカの思い上がりだろうか。

「……そうだ！ここにいる間、あなたの事名前で呼んじゃだめ？」

　イスカが勢いよく叫ぶと、少女は首を傾げたまま固まった。イスカが何を言っているのか、よくわかっていない様子だ。

「私が名前を考えるって事。気に入らなかったら断ってくれていいから」

　恩人の少女にいつまでも『あなた』呼ばわりではそっけない。名前がないというなら、せめてものお礼にいい名前を考えてあげようと思ったのだ。

　イスカはしばらく思案し少女を見やる。波のように揺れる髪、美しいアクアブルーの瞳、真珠のような珠肌、凛とした静謐で深い面立ち――。

「メーア」

　イスカの中に少女を連想するイメージが浮かび上がる。

「古語で『海』って意味。メーア、……どうかな？」

　少女は目を見開いたまま動かない。いいのか悪いのか、イスカは計りあぐねる。

「……嫌だった？」

　やっぱり迷惑だったかな、とイスカは戸惑っていると、少女がイスカの手を取って――嬉しそうに微笑んだ。

（笑ってるとこ、初めて見た）

　蕾がほころぶ、とはこういう事を言うのだろうかと、イスカはその魅力的な笑顔に見惚れていた。

　やがて薄暗かった地平線に光がさした。海面を橙の光が静かに滑る。

「戻ろうか」

　イスカが握りしめた手を引いて歩き出すと、少女――メーアは嬉しそうについてきた。無垢な獣王の事はまだわからない事が多いけれど、少し心を開いてくれた気がしてイスカは胸を弾ませた。