第05話 兄を探す少女
朝は、勝手に納屋の寝床に潜り込んで隣に眠り、ガルドが目を覚ますと幼いながらもいたずらっぽい笑みを浮かべて挨拶してくる。
「おはようございます、ご主人様！」
まるで、何事もなかったかのように。
昼は、洗濯物を干すガルドの足元をまとわりつくように歩き、小さな声で歌を口ずさむ。
ガルドが腰をかがめて雑草を抜けばルーナも興味深そうに顔を近づけ、同じように土を触ってみる。
そして夜には、こぼれたスープを拭きながら笑った。
「ご主人様、口元に残ってますよ？ほら」
笑いながら、指で優しく拭ってくれる始末だ。
白銀の髪に紅の瞳。
まるで幻想から抜け出してきたかのような、この世のものとは思えないほど美しい少女――のはずなのに。
ルーナの言動は、あまりにも人間離れしていて、ガルドは戸惑うばかりだった。
「あのな、ルーナ……」
夕暮れ、畑の縁に腰を下ろしながら、ガルドはやや困ったように彼女を見下ろす。
膝の上にちょこんと座ったルーナは、ガルドの視線に気づくと、にっこりと笑いかけた。
「はい、なんですか？ ご主人様？何か私にお手伝いできることでも？」
「いや、その、もうちょっと距離というか……ええと、こう、個人の空間というか、そういうのが……な？」
ガルドは曖昧な言葉を選びながらルーナとの距離を縮めたい気持ちと、魔王としての彼女に対する警戒心の間で揺れていた。
「……？あ……もしかして私、ご主人様に嫌われちゃいました……？」
ルーナは潤んだ瞳でガルドを見上げ、不安そうに小首を傾げる。
その仕草があまりにも無垢で、ガルドは思わず顔をしかめて、言葉を飲み込んだ。
「……いや、そういうわけじゃないけどな……」
「よかったです！ 私、ご主人様に嫌われるのが一番嫌なんです！」
「ぐっ……」
ぱあっと花が咲くように笑うその顔が、あまりに純粋で。
ガルドは、つい目を逸らしてしまう。
本当に、この子は世界を滅ぼしかけた魔王なのか？
そんな疑問が、日に日に強くなるばかりだった。
彼女の行動一つひとつが、ガルドの常識を揺さぶってくる。
けれどその夜、ルーナはいつもと少しだけ違っていた。
夕食の後、ガルドが焚き火の火を眺めていると、静かにその隣に腰を下ろしぽつりと呟いた。
いつもの甘えるような声ではなく、どこか真剣な響きを帯びていた。
「……ご主人様。実は、お願いがあるんです」
「お願い、か？ 珍しいな。いつもは勝手にやりたいことをやってるのに」
ガルドがからかうように言うと、ルーナは頬を膨らませる。
「もう！今は真面目な話なんです……私、探している人がいるんです」
「……誰か、大切な人か？」
ガルドの問いに、ルーナは視線を焚き火の炎に向けた。
ゆらめく火が、彼女の紅い瞳に映り込む。
「ええ。私のお兄ちゃんです」
その言葉に、ガルドの手が止まった。
焚き火にくべていた小枝が、ぽろりと地面に落ちる。
「……お前に、兄がいるのか？」
ルーナは、焚き火の橙に照らされた顔でゆっくりと深くうなずいた。
「はい。私と同じように永い眠りについて、封印された、魔王の兄です。私たち兄妹は、二人で一つの存在。互いが揃って初めて真の力を発揮できるのです……きっと、この辺境のどこかに眠っています」
その瞳は、不思議なほど真っ直ぐで、迷いなど微塵もなかった。
「この土地には、お兄ちゃんの気配が微かに残ってるんです。まるで、私を呼んでいたかのように。私を目覚めさせた『ご主人様』の力が、きっとお兄ちゃんにも届くはずなんです。だから……」
魔王の兄――その言葉の意味を、ガルドはすぐには飲み込めなかった。
あまりにも突飛で、理解の範疇を超えている。
だが――どこかで、わかっていた。
この少女は、ただの少女ではない。
その存在も、その力も、何か計り知れないものを秘めている。
そして、彼女の言う『兄』が本当に存在するなら――自分の人生は、もう後戻りできないところまで来てしまっている。
普通の生活に戻ることなど、もはや不可能だろう。
「……なあ、ルーナ」
「はい？」
「お前が探してる『お兄ちゃん』……そいつが目覚めた時……俺は、どうなるんだ？」
ルーナは、一瞬だけ黙った。
その紅い瞳が、ガルドの奥底を覗き込むように見つめる。
そしてすぐに、ふわりと優しく笑った。
「私は、ご主人様のために生きていきます――それだけです。私は、あなたの忠実な駒。たとえ世界がどうなろうとご主人様を護りあなたが望む世界を創り出す。それが私と兄の、唯一の願いですから」
火が、ぱちりと弾ける音を立てた。
純粋で、無垢で――けれど何よりも強い『意志』を持ったその答えに、ガルドは小さく息をついた。
この少女は、ただ甘えているだけではない。
彼女には、揺るぎない覚悟と、途方もない力がある。
きっと、彼女に関わったことは――間違いなく人生を変える。
王都を追放されたあの日とは比べ物にならないほど、大きな変化が、これから訪れるのだ。
でも、不思議と怖くはなかった。
むしろ、目の前の少女の、ひたむきな眼差しに――失いかけていた何かが、再び灯るのを感じていた。
「……わかった。じゃあ一緒に探しに行こう。お前の『お兄ちゃん』を。それがお前の願いなら」
ガルドの言葉に、ルーナの顔が一気に明るくなった。
満面の笑みがこぼれる。
「本当ですか！？ご主人様、大好きです！やっぱり、ご主人様は優しいですね！」
そのままガルドに飛びつく勢いで抱きついてくる。
細い腕と、柔らかな髪。微かに甘いルーナの香りが、ガルドの鼻腔をくすぐった。
ガルドは肩をすくめながらも、軽くその背中に手を添える。
――こんなふうに人に触れられるのは、いつ以来だろうか？そう考えながらも。
「……もう、『ご主人様』って呼ぶのやめろって言っただろ……なんか、嫌だなぁ……」
「えっ、じゃあ……『旦那様』？」
「それはそれで、もっとややこしい！寧ろ、お前の兄に殺されそうだ！？」
二人の笑い声が、静かな辺境の夜に溶けていった。
この瞬間から、ガルドとルーナの運命が静かに動き出す。
世界が、彼らの出会いをきっかけに、大きく動き始める予感をはらんで。
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