第03話 弱々しいスライム
ガルドの目の前に現れたのは、どこにでもいるような――いや、むしろ、それ以下の存在だった。
半透明で、ぷるんとした柔らかな輪郭。全長は片手に収まるほどしかなく、色も形も曖昧。
魔力の気配はおろか、威圧感もなければ、知性の兆しすら感じられない。
それは、ただのスライムだった。
かつて勇者パーティーで見た事のある唸り声を上げて地を揺らす巨大な魔獣や、輝く魔法陣から現れた気高き精霊とは似ても似つかない。
まさに、弱者の象徴――彼の絶望を具現化したかのようなあまりにも取るに足らない存在だった。
「ほんとに、なんでこうなるんだよ。俺の召喚って、こんなにも……こんなにも無力なのか」
静まり返った納屋の中で、ガルドは膝を抱えていた。
手のひらの上にいるスライムが、小さく身を震わせる。
だが、それが寒さのせいなのか、それとも単に柔らかいだけなのか――何の感情も読み取れない。
魔力らしき気配もない。
まるで、ただの水たまりが呼吸しているかのようだった。
吠えもしない、輝きもしない。
見た目も動きも、戦闘に使えそうな要素は一つもない。
これでは畑の害虫を追い払うことすら、おぼつかないだろう。
「お前、ほんとに俺が呼び出したのか？はぁ……奇跡なんて、起こらないんだな……」
誰に問うでもなく、自嘲気味に呟く。
だが、返事はない。ただ、スライムが「ぽよん」と愛らしく弾んだだけだった。
その、どこか間の抜けた、しかし悪意のない動きに、ガルドは小さくため息をつく。
――これで終わりか、と。
これで、彼の召喚士としての道は完全に閉ざされたのだ。
何度も諦めてきた。
それでも、最後の最後にもう一度と願った。
追放された身で、藁にもすがる思いで試みた結果が――これだ。
絶望の淵に突き落とされたような感覚に、ガルドは打ちのめされた。
スライムを手のひらに乗せたまま、ガルドは古びた茣蓙の上に体を倒す。
天井の梁が、薄暗いろうそくの灯りの中にぼんやりと浮かび上がっている。
埃っぽい納屋の匂いが、一層彼の孤独を際立たせていた。
「せめて夢にくらい、かっこいい召喚獣が出てきてくれよ……この惨めさを忘れさせてくれるような、そんな夢が……」
ぽつりとこぼしたその声を、手のひらの上のスライムはじっと見上げていた。
表情はない。
だが、何かを観察しているような、得体の知れない沈黙がそこにはあった。
その無言の視線が、なぜかガルドの胸の奥をざわつかせる。
やがて、ガルドはまどろみに落ちていく。
肉体労働で酷使した今日の疲れが、一気に、容赦なく押し寄せてきた。
――そして、その夜。
ふと、空気が変わる。
眠りの底で、ガルドの肌がこれまで感じたことのない異質な冷気に触れていた。
それはただの夜の寒さではない。
肌を粟立たせるような、奇妙な感覚。
深夜――月の光が納屋の小さな窓から差し込み、床に銀色の帯を描いている。
その薄明かりの中、ガルドの規則正しい寝息が静かに響いていた。
納屋の片隅――そこに置かれていたスライムが、ふいに震えた。
【ぶるるる……】
それは、単なる振動ではなかった。
まるで、スライムの内部で巨大な『何か』が、ゆっくりと――しかし確かな力でうごめき始めるような奇妙な動き。
淡く、重く、規則正しく脈打つそれは、まるで心臓の鼓動を思わせた。
透明な輪郭が微かに歪み、その表面がぼこりと膨らむと同時に――どろり、と黒い靄のような禍々しい気配が、スライムの体からじわりと滲み出した。
その靄は、納屋の狭い空間に見る間に広がり、空気を重く、そして凍てつかせていく。
次の瞬間、納屋の中にぞわりと冷たい風が吹き込んだ。
それは物理的な風ではない。
純粋な魔力の奔流――全身の毛穴が開き、皮膚が粟立つ。
「……ん？」
寝返りを打ったガルドの眉が、無意識にひそめられる。
目を開けぬまま、彼の召喚士としての『感覚』が、尋常ではない『異常』を察知していた。
体中の血が逆流するような、戦慄めいた感覚。
「何だ、この……気配……まさか、魔物か……？」
眠気の底でかすかに呟いたその瞬間――黒い靄の中心にあるスライムの中から、淡い紅の光がふいに揺らめいた。
その光は、禍々しい気配とは裏腹に、どこか人を惹きつけるような妖しい美しさを見せている。
それはまるで――世界を呑み込む『何か』が、今、静かに目覚めかけているような。
不気味で、そしてどこか幻想的な輝きだった。
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