第14話 魔王たちと召喚士
洞窟から村への帰路は、行きとは比べものにならないほど静かだった。
だがその静けさには、言いようのない緊張感が張りついている。
先頭を歩くのはルージュ。
その背を追うようにガルドが続き、ルーナはガルドのすぐ横にぴったりと寄り添っていた。
まるで守るように。
「……なあ、ルージュ」
ガルドが意を決して声をかけると、ルージュは歩みを止める。
振り返らないまま、静かに立ち尽くしていた。
「お前さ、何か……俺に望むこととか、ないのか？たとえば、昔の魔王みたいに世界を支配したいとか……」
ルージュは簡潔に答える。
「ございません」
あまりにあっさりとした返答に、ガルドは思わず言葉を失った。
続くルージュの声には、感情の起伏すらなかった。
「僕はガルド様の命に従うのみ。それが僕の行動原理です。世界を支配せよと仰せになれば従いますし、村を守れと命じられれば、それにも従います」
それは機械のように淡々としていながらも、絶対的な忠誠を示す声だった。
その言葉の重みが、ガルドの胸にじわじわと広がっていく。
――彼は本気で、自分の命令しか見ていないんだ。
日が落ち、森の中は茜色に染まっていく。
三人は木陰に焚き火を起こし、ひとときの休息を取っていた。
パチパチと薪が弾ける音だけが、静かな空気を満たしている。
火の番をするガルドの隣に、ルーナがいつものようにちょこんと座り込む。
そして、遠慮もなく彼の腕に頭を預けた。
「ふふっ、あったかい……ご主人様の隣が、いちばん落ち着きます」
「……そうか」
照れくさそうに笑いながら、ガルドはルーナの頭をそっと撫でる。
その瞬間、ルージュが無言で近づいてきて反対側の隣に座った。
音も気配もなく、影のように。
「……なにしてるの、お兄ちゃん」
ルーナが不機嫌そうに睨む。
「ご主人様は、私の隣がいちばん落ち着くって、さっき言ってくれたばかりです」
ルージュは焚き火をじっと見つめたまま、微動だにしない。
「……まさか、ご主人様と私だけの時間を邪魔する気じゃないでしょうね？」
ルーナはガルドの腕をぎゅっと掴んで抗議の姿勢を見せる。
「無意味な行動は慎むべきです、ルーナ……ガルド様を護ることが、僕にとって最優先事項です。そして、この距離が最も効率的にそれを達成できると判断しました」
即答するルージュの言葉は、いつも通り冷淡で理屈に満ちていた。
「無意味じゃない！ これは、ご主人様と私の『癒しの時間』なんだから！」
怒ったように言い返すルーナだったが――
「ルーナの魔力は不安定です。ご主人様を護るどころか無意識に傷つける可能性すらあります。その点、僕の魔力は完全に制御可能です」
事実を突きつけるようなルージュの冷静な指摘に、ルーナはむくれたまま言い返せなくなる。
「……お兄ちゃん、意地悪。ご主人様だって私の方が好きに決まってるのに」
甘えるようにすり寄るルーナにガルドは困ったような笑みを浮かべた。
「わかった、わかったから。ふたりとも、ケンカするなよ……俺にとっては、どっちも頼りになる仲間なんだ」
その言葉に、ルーナの顔がぱっと明るくなる。
そして、ルージュの無表情な顔にも、ほんのかすかに――安堵の色が差したように見えた。
ガルドは、焚き火を見つめながら微笑む。
勇者パーティーにいた頃、誰かをなだめたり、必要とされたことなんて一度もなかった。
ただ任務をこなし、勝利のために動くだけの毎日。
だが今――このふたりの魔王は、自分という存在を中心にして、感情をぶつけ合っている。
それが、たまらなく嬉しかった。
かつて『無能』と蔑まれ、誰からも必要とされなかった自分が、今は――
「……ありがとうな」
その呟きは、焚き火の音にかき消されて誰にも届かなかったが、
ガルドの胸の中には、確かな温かさが宿っていた。
初めて、自分の『居場所』を見つけた気がしていた。
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