第13話 目覚める魔王
光が収まり、瘴気が完全に晴れたその瞬間、ドーム状の空間の中央に、一人の青年が静かに立っている。
先ほどまで荒れ狂っていた魔力の奔流が嘘のように、辺りには清冽な静寂が満ちている。
ガルドは息を呑んだ。
そこに立つ青年は、ルーナと瓜二つ――白銀の髪と、深紅の瞳を持っている。
だが、その雰囲気はまるで異なっていた。
ルーナが甘えたような柔らかさと人懐こさを漂わせるのに対し、この青年――ルージュは、まるで永久凍土から削り出された氷像のよう。
感情を一切見せないその顔は冷たい静謐をたたえており、ただそこに「在る」だけで圧倒的な存在感を放っていた。
彼の視線が、静かにガルドへ向けられる。
その紅の瞳には、一切の揺らぎがなかった。まるで相手の魂を直接見透かすような、凍てつく視線だった。
ガルドの背筋に、ぞくりと寒気が走る。
ルーナの破壊的な力とはまた別の、根源的な恐怖がそこにはあった。
だが次の瞬間――ルージュは静かに、片膝をついた。
「我を目覚めさせし主よ……我が身は永遠に貴殿に従います。この誓いは世界の理が朽ち果てるまで揺らぐことはありません」
その声は低く、重く、そして揺るぎなかった。
ルーナが促すよりも前に、ルージュは自らの意志で、ガルドに忠誠を捧げたのだ。
まるで、それこそが当然であるかのように――その姿には、神聖とも言える荘厳さがあった。
「お兄ちゃん！」
ルーナが歓喜の声を上げ、駆け寄ってその腕に抱きつく。
しかし、ルージュは表情一つ変えず、ただ真っすぐにガルドを見据え続けていた。
妹の存在すら、その忠誠心を揺るがすものではないらしい。
ガルドは困惑した。
強大な存在が、自分に、無条件で忠誠を誓う――それは、到底理解の及ぶことではない。
なぜこんな自分が？
かつて『無能』と蔑まれ、誰からも必要とされなかったはずの自分が、なぜ……？
「お、お前は……その……本当に俺の……仲間でいいのか？」
ガルドは、戸惑いと不安を隠せぬまま震える声で尋ねた。
それは、彼がかつて何よりも求めていた言葉――だが、手に入れられなかった『仲間』という言葉の重みを含んでいた。
ルージュの顔に感情はない。だがその瞳の奥には、確かな光が宿った。
「当然です。我らは貴殿の召喚に応じた存在――貴殿こそが唯一にして絶対の主。我らの存在意義は主の命に応えること。従うことは我が本懐です。」
一切の迷いも、疑念もなかった。
その言葉は、計算や打算ではなく、まるで存在の本能として語られていた。
まさしく、氷の魔王。
冷徹で、揺るぎなく。
一度主と定めた者に対しては、いかなる状況でも絶対の忠誠を尽くす。
ガルドは、言葉を失った。
だが心の内では、言いようのない熱が静かに灯っていた。
恐怖、困惑、責任――さまざまな感情が渦巻く中、それでも確かに彼の心に残ったものがある。
二人の魔王が、自分を『主』と認め、忠誠を誓っている。
誰よりも強く、誰よりも重く。
自分の存在を、これほど必要としてくれている者がいるという事実――それは、かつての勇者パーティーでは一度も感じられなかった感情だった。
責任。そして、信頼されることの喜び。
「……ルーナ、ルージュ……」
ガルドは静かにその名を呼び、二人を見渡した。
目の前にいるのは、もうただの『魔王』ではない。
彼を主と仰ぎ、共に歩もうとする――かけがえのない『仲間』だった。
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