守る華・守られる花

第二章 すずらん

72.女の敵は女

この姿を見て、面白く思わない者がいた。

――側室の玲奈と香織だ。

正妻として季昭に迎え入れられているうえに、今度は踊り手としても頭角を現そうとしている。しかも季昭からは、誰の目にも分かるほど特別に扱われている。

踊り手に「既婚者は不可」という決まりはない。だが、ほとんどの踊り手は未婚であり、結婚を機に舞台を去るのが通例だった。

にもかかわらず、正妻という立場でなお舞台を目指すすずらんの存在は、女たちにとって憧れそのもの――だからこそ、余計に憎らしかった。

季昭が屋敷を留守にしているときを狙って、二人の嫌がらせが始まった。

慣れない着物で歩くすずらんの裾を踏み、わざと転ばせたり、

「できない」と知っていながら刺繍を命じたり。

さらには、耳を刺すような嫌味を日々投げかける。

嫉妬と敵意が、すずらんを取り囲む日常となっていった。

けれど、すずらんにとってはそんな嫌がらせなど苦にもならなかった。

陽月国で過ごした日々に比べれば、取るに足らない。

あちらでは、命を落としかけたことも何度もある。

それに比べれば、こんな幼稚な意地悪など鼻くそ同然だ。

――もっとも、国がどこであれ“女の敵は女”というのは変わらないようだ。

なぜ女は、女にばかり牙を剥くのだろう。

原因は男にあるかもしれないのに。

時には男にぶつければいいのに、といつも思う。

「いただきます」

小さく呟き、膳に箸を伸ばす。

季昭がいるときは一緒に食事をしてくれるが、いないときは決まって一人きり。

一人で食べることにも、すずらんはすっかり慣れてしまっていた。

――ガリッ。

「いたっ……！」

奥歯に硬いものが当たり、嫌な音がした。

慌てて口から出してみれば、それは――小さな石だった。

「……またあの二人ね。食べ物に石を入れるなんて。まあ、毒じゃなかっただけマシか」

口元に皮肉な笑みを浮かべながら、すずらんの脳裏に蘭明と出会った頃の“毒茶”の記憶がよぎった。

一人でくすりと笑い、気にも留めずに膳の残りを平らげてしまう。

「ごちそうさま。……足をかけられるにしろ、石に気づけないなんて、腕が鈍ったものね。最近、踊りの稽古ばかりだったせいかしら」

着物を脱ぎ、動きやすい衣へと着替えると、庭へ出る。

刀を手にし、静かに構える。

振り下ろす、振り払う、突き、斬り返し――。

感覚を確かめるように、武芸の稽古が始まった。

――カシャァン！

鋭い金属音。すずらんの刀に、別の刀が重なる。

息をのんで顔を上げると、そこにいたのは。

「……季昭」

「一度、お前と手合わせしてみたかったんだ」

彼の口元に浮かぶ挑戦の笑み。

すずらんも鼻で笑い、力強く構え直す。

次の瞬間、庭には二人の剣がぶつかり合う、激しい音が響き渡った。

庭に響く刀と刀の金属音。

風を切る音と、踏み込む足の振動。

「…手ごたえあるな」

季昭の低い声に、すずらんは眉をひそめる。

互いに間合いを測りながら、一瞬の隙を探る。

斬り、かわし、突き、受け――

剣を交わすたびに、力と反応の違いを感じ取る。

季昭の動きは正確で無駄がない。

攻めも守りも均整が取れていて、常に次の一手を読まれているようだ。

しかし、すずらんも負けてはいない。

陽月国で鍛えた武芸の勘と、体幹の強さ。

瞬間的な判断と、踊りで培った体の柔軟さが武器になる。

「…やるな、すずらん」

季昭が笑みをこぼす。

息を弾ませながらも、すずらんは目を輝かせる。

「貴方に負けるつもりはありません」

刀を振るたび、互いの力量が徐々に分かり、

攻めも受けも、タイミングと間合いで少しずつ駆け引きが生まれる。

庭に漂う緊張と集中の空気。

二人の呼吸が重なり、剣と剣の衝撃が、一瞬の静寂を挟んで繰り返される。

いい勝負だったが、最後にすずらんの刀が手から離れ、勢いよく飛んでいった。

「さすがに、季昭将軍には勝てないわね」

季昭は地面に刺さった刀を手に取り、すずらんのもとへと歩み寄る。

「第一将軍だからな」

得意げに、少しドヤ顔で答える季昭。

「そうですね〜、将軍さま」

すずらんは笑顔で刀を受け取り、軽く頭を下げる。

「今日は踊りではなく、武芸の稽古か？」

「ええ、ずっと触っていなかったから鈍っているかと思って。それより、今帰ったの？」

「あ〜」

「おかえりなさい」

満面の笑みで迎えるすずらんの声に、季昭は少し戸惑う。

本当の妻ではないと分かっていても、思わず錯覚してしまうほど自然な、あたたかいおかえりなさいだった。

少し固まる季昭をよそに、すずらんは手を振りながら大きく「おーい！」と声をかける。

「あっ、ただいま」

少し照れたように答える季昭。

その様子にも気にせず、すずらんは元気よく言った。

「じゃ、踊りの稽古に行ってくるね！」

手を振り、すずらんは着物に着替え、稽古場へと向かった。

稽古を終え、自分の部屋に戻ると、いつものようにベッドに倒れ込む。

――しかし、今日の布団は……

「冷たっ！！」

水浸しだった。

また、あの二人に違いない。

幼稚な嫌がらせ。しかも、こっちは疲れ果てているというのに。

だが、そろそろ我慢の限界だ。

すずらんの目が鋭く光る。

「大人しくしていた私も、さすがにキレますよ？」

バケツに水を汲み、すぐさま二人のもとへ向かう。

――これから、すずらんの反撃が始まるのだ。

予想通り中庭にいた。

すずらんは座っている二人に向かって、バケツの水を一気にぶっかけた。

その瞬間、通りかかった季昭と部下の駿（しゅん）が目を見開く。

「えっ！止めますか？」

慌てて駿が問いかける。

「いや、いい。どうなるか、見物だ」

季昭は腕を組み、冷静にその光景を見つめる。

「ちょっと、何するのよ！」「冷たいじゃない！」

叫ぶ二人。

フン、と顔を横に向け、手を組むすずらん。

「正妻だからって調子に乗ってるんじゃないわよ」

玲奈が怒りにまかせてビンタをしようと手を振り上げるが、その手はあっけなくすずらんに掴まれる。

「調子に乗ってるのは、私じゃなくてあなたたちでしょ？」

二人が睨み返す。

「私が何も言わないからって……はぁ、幼稚な嫌がらせをしているのは分かってるのよ」

すずらんは手を離すと、玲奈を突き飛ばした。

「いったーい！」

「誰かー！誰かー！？」

香織が慌てて護衛を呼ぶ。

「いい？私はあなたたち二人に何をされても平気よ。あなたたちお嬢様に構ってる暇なんてないの。忙しいの。ただ、今回のは度が過ぎてるんじゃない？何をしたか分かるでしょ？」

二人は目を逸らす。

すずらんはその周りをゆっくり歩きながら、声を低く響かせる。

「何も答えないつもり？まぁ、いいわ。あなたたちが濡らした布団に、季昭が横になったら？責任取れるの？」

言葉に詰まる二人。

そこへ屋敷の護衛がやってきた。

「あなたが悪いのよ！痛めつけなさい」

倒れている玲奈が指示を出すが、正妻となったすずらんには手が出せず、護衛も困惑する。

「まだ、正式に妻になったわけではないのよ。長年いる私の言うことも聞けないの？」

玲奈は低く、鋭く護衛たちに問いかける。

護衛二人が手を出そうとした瞬間、すずらんは一瞬で応戦し、あっという間に二人を制してしまった。

その光景に側室の二人は凍りつく。

立っていた香織がこっそり立ち去ろうとした瞬間、すずらんは一人の護衛から刀を抜き、香織の首元に突きつけた。

「命をかける覚悟もないくせに、幼稚な嫌がらせをするんじゃない」

すずらんの低く響く声には、それだけで圧力があった。

「は、はい……」

香織は今にも泣きそうな声で答える。

次にすずらんは刀を倒れている玲奈の首元に向ける。

「何か言うことは？」

「……ご、ごめんなさい。もう二度とこんなことはしません」

「はい。そこまで―――！」

ずっとその様子を見守っていた季昭と駿が、すずらんの手を止めに入った。

すずらんは鋭い目で季昭を見た。

「すずらん、気が済んだら刀を――」

そう言われ、すずらんはゆっくりと刀を地面に投げ捨てた。

「ったく……お前たち二人はこれでも屋敷の護衛か？女にやられるとはな……」

「「申し訳ございません」」

護衛二人は頭を下げる。

「まぁ、仕方ないか。言っておくがな、すずらんはかつてある国の総指揮官も務めた女だ。甘く見るんじゃないぞ」

その言葉に、その場にいた全員が驚きの表情を浮かべる。

「玲奈、香織、分かったならもうすずらんへの嫌がらせはやめろ。私が気づかないと思ったのか？もしまだ続けるつもりなら、すずらんに倍返しされるぞ」

「「は、はい……」」

季昭に言われ、二人はうなだれて大人しくなる。

「みな、下がれ」

その声で屋敷の者たちは一斉にその場を離れる。

すずらんも去ろうとした瞬間、季昭がそっと腕を掴んだ。

「……何？」

すずらんはまだ少し不機嫌そうに睨む。

「なかなか本性を出さないと思っていたが……ようやく見せたな」

季昭はケラケラと楽しそうに笑った。

その笑顔とは対照的に、すずらんは面白くなさそうに眉をひそめる。

「でもな、嬉しかったぞ。俺のために怒ってくれたんだろ？」

「ち、違うわよ！ただ……みんなが私を“妻”だと信じてるから、そう言っておかないと筋が通らないでしょ」

季昭はふっと笑みを深めると、掴んでいたすずらんの腕を引き寄せ、耳元で低く囁いた。

「……いいんだぞ。今夜は俺の布団で一緒に眠っても」

一瞬、すずらんの身体が固まる。

だが次の瞬間、顔を真っ赤にして叫んだ。

「ば、馬鹿言わないで！」

勢いよく季昭から身を引き離す。

「それより！びしょ濡れの私の布団をどうにかしなさいよ。分かった！？」

「あ、ああ……」

その強い言葉に押され、さすがの季昭も逆らえず、素直にうなずくしかなかった。

それからというもの、すずらんの名は屋敷中に広まり、彼女に逆らう者は誰一人いなくなった。

あれほど執拗に絡んできた玲奈と香織でさえ、ぴたりと手を引いたのだ。

おかげで、すずらんは心置きなく踊りの稽古に打ち込むことができた。

足の裏や指先には硬いマメがいくつもでき、扇子を握る手には無意識に力が入りすぎて、皮が裂けることもあった。

それでも泣き言ひとつ言わず、自分で薬を塗り、着替えも髪の手入れもすべて自分でこなした。

季昭が「侍女をつけてやる」と言ってくれたが、すずらんはきっぱりと断った。

――小心のことが頭をよぎったからかもしれない。

けれどそれ以上に、誰かに頼ることはもうしたくなかった。

私は一人で立ち、一人で強くなる。

そう決めたから。

三月一日。

「蘭明、二十二歳のお誕生日おめでとう。守華、二十歳のお誕生日おめでとう。そして――すずらん、誕生おめでとう」

屋敷近くの土手に腰を下ろし、夜空を仰ぐ。

彩国に来て三か月。ここへ来てから、月を見上げることなど一度もなかった。

けれど今宵、ようやく目を向ける。

「蘭明、同じ月を見てる？私はここで生きてる。あなたも元気でいてくれてる？」

静かに語りかける声に、胸の奥が熱を帯びる。

会いたい――その一言が喉まで込み上げた。

けれど、あの日、陽月国を去るとき誓ったはずだ。

もう二度と涙は流さない、と。

だから、熱いものが瞳に滲んでも、こぼさない。

手の中には、蘭明から贈られた蘭の簪。

月光を浴び、花の細工がほの白く輝く。

・・・・・会いたい・・・・・・。

その想いに心が揺らぎそうになる。

だから深く息を吸い、吐いた。

簪を帯に挿し直すと、懐から小さな箱を取り出す。

箱を開け、蘭の簪をそっと納める。

続けて帯から琉璃の形見――あの手鏡を取り出し、同じ箱に収めた。

「この国で踊り手の一番になるまでは、封印する」

どちらも、すずらんにとって何より大切で、心を支える宝物。

けれど甘えれば弱さが顔を出す。だから、今は封印する。

しばらく箱の中を見つめ、名残惜しげに蓋を閉じた。