70/113

70.私の名は、すずらん

半年前のこと。

陽月国に滞在していた季昭に、守華は言った。

「私を奪うなら、今奪って」

その言葉と共に、彩国へ連れてきてもらったのだ。

季昭は、蘭明のことや守華が抱える事情を一切問いただすことはなかった。

ただ、守華は蘭明という存在が心の中にあることだけは、伝えてあった。

季昭は決して愚かではない。きっと、守華の心にある何かを察してくれているのだろう。

彩国に来て間もない頃、元気を失っていた守華を気にかけてくれた季昭は、町へと連れ出してくれた。

陽月国とは異なる街並み。

陽月国は祭りの出店のように賑やかに屋台が並んでいたが、彩国の街は一軒一軒がしっかりとした店構えで、まるで洗練された商店街のようだった。

その道を歩いていると、前方から煌びやかな着物を着崩した女性が歩いてきた。

一目で、私の視線はその女性に釘付けになった。

「ねぇ、季昭。あの女性は？」

思わず指をさすと、季昭も守華の視線の先に目を向けた。

「あぁ、あれは踊り手の神無月（かんなづき）だ」

「踊り手？」

「そう。神無月は彩国の踊り手ナンバー1だ。ナンバー1ともなれば、道を歩けばみんな自然と道を譲り、まるで花道ができるようなものさ」

「そんなに？」

「そうだ。踊り手ナンバー1の地位は、女性にとって誰もが憧れる存在だ。皇后、公主に次ぐ、事実上の三番目と言ってもいい」

「へぇ…そんなにすごいんだ.....」

その女性の立ち振る舞い、歩くたびに揺れる着物の裾、指先のしなやかな動き──

すべてが優雅で、力強く、美しかった。

守華は無意識に息を呑み、心の奥が熱くなるのを感じた。

季昭が横で微笑む。

「興味を持ったか？」

「……えぇ。すごく惹かれるわ」

その時だった。

「あら、これは季昭将軍ではありませんか」

前方から歩いてきた神無月が、季昭の姿に気づき、優雅に近寄ってくる。

近づいてきてもその煌びやかさ、立ち振る舞いのすべてに、思わず守華の目は釘付けになった。

さすが、彩国第一将軍――その名を知らぬ者はいないだろうと、季昭の背中を見つめながら私は思った。

「よぉ、神無月。これからお仕事か？」

「はい、陛下にお呼びがかかっております」

一つ一つの仕草、一言一言に、なぜか心が惹かれてしまう。

その気品は、公主や姫君たちとは比べものにならない。

守華でさえ、その品格と美しさに自然と心を奪われていた。

（あ、夏翠、ごめん……）

守華は無意識に心の中で、夏翠と比べてしまったことに気づく。

気がつけば、守華は季昭との会話そっちのけで、神無月から目が離せなくなっていた。

「季昭将軍、そちらのかたは？」

突然の問いかけに、守華に目を向ける神無月。

その視線の鋭さ、しかし柔らかい微笑に、守華の胸は高鳴り、思わずドキドキしてしまう。

「あぁ、彼女は俺の妻になる者だ。よろしくな」

守華は深く一礼した。

神無月は微笑みを返し、軽やかに頭を下げる。その笑顔には、威圧も嫉妬もなく、ただ優雅さと品格だけが宿っていた。

守華は、その瞬間、彩国の踊り手ナンバー1である神無月の存在の大きさを、身をもって知るのだった。

神無月の去っていく背中を、守華はしばらく見つめ続けた。その憧れと刺激が、守華の中の何かを目覚めさせる。

その余韻に浸りながら、思わず口を開く。

「ねぇ、季昭」

「ん？」

季昭が振り返り、守華を見た。

「私も、踊り手になりたい」

「え？」

守華は真剣な眼差しで季昭を見つめる。

「私には、無理かしら…」

歩き出す季昭の後ろを、守華は必死で追いかけた。

「やりたいなら、やってみればいい。総指揮官まで務めたんだ。おまえには、まだ見ぬ可能性がある。彩国で、それを思う存分試してみろ。」

「季昭……」

守華の唇が、ほんの少し笑みを描く。

陽月国を出てから、こんなに自然に笑ったことはなかった。

その微かな笑顔も、季昭は見逃さない。

「まぁ、ナンバー1になった頃には、シワシワのお婆ちゃんになってるかもしれないな」

そう言って、少し嫌らしく笑いながら先に走り出す季昭。

「なによ、それー！！」

守華も笑いながら、必死にその背中を追いかけた。

踊り手として、そして彩国での女性として――新しい守華が芽吹き始めたのだ。

少し走ったあと、季昭はようやく立ち止まった。

「まぁ、真剣な話さ。この彩国では、守華とは名乗らないほうが無難だな」

「なんで？」

季昭は少し息を整えながら言った。

「一応、守華は陽月国の総指揮官も務めてたんだぜ？陽月国の女総指揮官、守華の名はこの彩国でもすでに知れ渡っている。しかも、彩国を破った張本人だ。ここには偉特も頭のキレる岳葉もな。和平共和を結んだとはいえ、敵国の総指揮官が彩国に、しかもこの俺の屋敷にいるなんて……何を突っ込まれるか分からない」

「……あっ、そうよね。全然考えてなかった。ごめんなさい」

そうだ。ここには私のことを知る将軍たちがいる。

偉特と岳葉は私の顔を知っている。

蘭明のことに心を奪われていて、そんなことはすっかり忘れていた。

季昭は軽く笑みを浮かべながら続ける。

「守華が落ち着いた頃に話そうと思っていたが、踊り手を目指すっていうし、ちょうどいいタイミングだと思ったんだ。踊り手には芸名を持つ者も多い。だから、守華も新しい名を……」

新しい名か……

19年間、守華として生きてきた。

でも、ここで生まれ変わるのも悪くない。

名前を変えれば、蘭明の耳にも届かないはずだ。

守華は周囲を見渡す。

目に留まったのは、一枚の絵だった。

「すずらん……」

小さく、自然に口をついて出た。

「え？」

季昭が聞き返す。

すずらん――花言葉は、【再び幸せが訪れるように】。

その意味を胸に、守華は季昭の目をまっすぐ見据え、堂々と告げた。

「私の名は、すずらん」