守る華・守られる花

第一章 蘭

68.さらば、陽月国

桜音亭に戻ると、小心はすでにそこに立っていた。

守華の荷物はすでに昨日のうちにまとめられている。小心はその前で、守華を待っていたように見えた。

「小心…」

守華はかすれた声で、小心の背中に向かって名前を呼ぶ。

「守華さま…これは…」

小心の声は涙で震えていた。

守華はゆっくりと歩み寄る。胸の奥で、離れる決意と胸の痛みが絡み合う。

「小心、私、ここにはもういられない。行かなきゃいけない場所があるの」

その声には迷いも弱さもない。ただ、覚悟が滲んでいた。

（ごめんね、小心。嘘をつくことになるけれど…許してほしい）

「行かなきゃいけない場所…？」

守華の瞳は真っ直ぐ前を見据える。

「そう。妖石のことはまだ終わっていない。だから、私が確実に消さないと…」

小心は必死に言葉を探す。

「でも…守華さま…」

守華は小心の肩に手を置く。

「蘭明には絶対に内緒よ。蘭明はこの国の皇子。長く陽月国から離れることは許されない。分かるわね？小心」

小心は泣きながらもうなずく。その瞳には、忠誠と守りたい想いが溢れていた。

「では、私も守華さまと一緒に行きます」

小心の決意が響く。

守華はそっと首を振った。

「ありがとう…でも、これは私一人で行くしかない。あなたまで危険に巻き込みたくないの」

守華は小心の手を握り、真っ直ぐ小心の目を見つめて言った。

「それに小心…元々は蘭明に仕えていた侍女よね。だから、私がここを離れたあとも、蘭明に仕えて支えてあげてほしいの」

小心は少し迷いながらも答える。

「でも、私は今はもう守華さまに仕える侍女です。私…邪魔になりますか？」

守華はすぐに首を振った。

「そんなことない！小心がそばにいてくれたから、私は今ここに立てている。小心は私が最初に心を許せた友達でもあるのよ」

小心は涙をこらえきれず、こくんと頷く。

「でもね…私が蘭明の近くにいられない分、どうか小心が私の代わりに蘭明を見守ってあげて。お願い…私からの頼みよ。聞いてくれる？」

「は…はい」

小心の声は小さく震えていたが、決意がこもっている。

守華はそっと小心を抱きしめた。

「本当に、今までずっと私のそばにいてくれてありがとう。心から…感謝してる」

小心も守華を強く抱き返す。二人の間には、言葉以上の信頼と絆が静かに流れた。

蘭明には会わずに去るつもりだ。

会ってしまったら、この決断が揺らいでしまいそうで…。

今日は運良く、一日中蘭明は屋敷にいない。

守華はゆっくりと屋敷を歩きながら、これまでの思い出を胸に刻む。

今回こそ、もうここには戻らない。

一度は日本に戻るために別れを告げたけれど、今回の別れは前とは違う。

本当は、この陽月国を離れたくない。

みんなと離れたくない。

蘭明のそばにいたい…。

ドラマでは、好きな人と離れるシーンを見て「本当のことを言って、二人で解決しなさいよ！」って思っていた。

でも今、この立場になってよく分かる。

自分のせいで蘭明が死ぬかもしれない。

私がいなければ、生き延びられるかもしれない。

そんなこと、蘭明に言えるはずがない。

思い出が詰まった場所――桜音亭の屋根の上。

夕日が、まるで悲しんでいるかのように空を染める。

いや、私が悲しいからそう見えるのかもしれない。

ここは、私の弱さをさらけ出せる特等席。

蘭明と二人で見た月は、いつもよりずっと美しかった。

涙を何度も流した場所。

私が蘭明に「好き」と告げた場所。

蘭明が私を受け入れてくれた場所。

―――――――――――――――――――――

20歳の誕生日も、この桜の木の下で迎えると思っていた。

19歳の誕生日は、蘭明からこの木の下で蘭の簪をもらった。

私の宝物。これは、私が持っていくわね。

少しくらいは、いいよね？

桜音亭の桜の木に触れ、守華は心の中でつぶやく。

「この桜も、もう見れないのね」

おでこを木に押し当て、目を閉じる。

少しして離し、深呼吸する。

「よし、行こう」

守華は覚悟を決め、振り返り歩き出そうとした――その時、目の前に息を切らした蘭明の姿があった。

「どうして、いるの…？」

かすかに震える声で、守華はそうつぶやいた。

「どうして…？それは俺の“どうして”だ」

蘭明は怒りと困惑が入り混じった表情で、守華にどんどん近づく。

「どういうことだよ。父上には別れを告げたのに、俺には何も言わないつもりか？」

守華は黙ったまま、目をそらす。

「守華の帰る場所は、ここじゃないのか？」

「……はぁ」

守華は大きく息をつき、肩の力を抜く。

その目は冷たく光り、蘭明を真っ直ぐに見据える。

「私はずっと妖石のことだけを考えてきた。

その使命を終えた今、もう演じるのは疲れたの。

私の目的は妖石を見つけて消し去ること。もうやり遂げたから、ここには用がないの」

「え、え……？」

蘭明の声は震える。信じられない、という表情。

「そう、妖石のためにあなたに近づいたのよ。

でも、妖石が消えた今、蘭明も用済みってこと」

守華は涙を必死に堪えて、強気に見せていた。

「じゃあ…『私を好きだ』って言ったのは？」

「本気にしないでよ、笑えるわ」

守華は鼻で軽く笑う。

「まぁ、全くなかったわけじゃないけど、あれは一緒にいたから情が移っただけ。

妖石が消えた今、あなたへの気持ちなんて、もう消えたの。

最初から、本気で好きなんて思ったことはない」

「そんな…本気じゃない？結婚すると言ったじゃないか」

「そんなの居場所が欲しかっただけ。だけど、もう違う居場所を見つけたから用無しよ。」

守華は目をそらし、冷たい沈黙が蘭明を包む。

「私は…最初から騙されてたのか…？」

「騙された？冗談でしょう。

首に刀を当てられ、毒を飲まされそうになったのは私よ。

試しただけと言われても、自分を殺そうとした人を本気で好きになれると思う？

それに、そのとき言ったでしょう？『騙されるほうが悪い』って」

「……」

蘭明は言葉を失い、胸が締めつけられる。

「勘違いしないで。私は何もしていないわ。

好意を抱いたのは、あなた自身よ。

騙されたと思うなら、自分を恨むことね」

「ハハハ…それが…お前の本性か…」

蘭明は震える手で、近くの桜の木に拳を叩きつけた。

その拳からは、血がにじんでいた。

痛みよりも、心の奥底がえぐられるような絶望が、彼の全身を支配していた。

「大切なお母さんの指輪…これも返すわ。荷が重すぎる」

守華はそっと薬指から指輪を外し、蘭明の手をとって、その手のひらに指輪をのせた。

指輪を見つめる蘭明の目に、一瞬の希望が揺れたそのとき——

＿＿＿＿＿＿パッリーーーーン

大切な大切な、蘭明のお母さんの指輪が、地面に投げつけられ、粉々に砕け散った。

守華の体は思わず反応したが、必死に堪えてその場に立ち尽くす。

「見抜けなかったよ、守華。まんまとやられたな」

蘭明の声には、怒りと悲しみが入り混じり、いつもの優しさは微塵もない。

守華は目をそらし、視線を逸らしたまま背を向ける。

だが、蘭明は手を伸ばし、守華を振り向かせる。

その目の奥には、いつもの優しい笑顔はなく、虎のように鋭く、今にも襲いかかってきそうな烈火のような眼差しがあった。

守華は震える心を押さえつけ、目を逸らすことなく、蘭明を真っ直ぐ睨み返す。

「二度と、私の目の前に現れるな」

その言葉を最後に、蘭明は静かに、しかし重く背を向けて去っていった。

守華はその背中を見つめながら、胸の奥で必死に声を絞り出す。

ごめんね…ごめんね…でも、これしかなかったの…

私は蘭明を守るためにここに来たんだから…

生きて、幸せになって。

私も、蘭明の知らないところでちゃんと生きる…琉璃の分まで…

涙を必死に堪え、心の奥で蘭明の背中に向かって、静かに語りかける守華。

胸は張り裂けそうだけど、それでも、守るための決断だった。

フリーダムに跨り、少し高くなった山の上から、守華は陽月国を静かに見下ろしていた。

遠くに蘭明の屋敷が小さく見える。

ここから眺める景色が、もう二度と蘭明と共に過ごす場所ではないことを告げている。

「これで、本当にお別れね…」

空から白く冷たいものが、静かに降り始めた。

陽月国では降らない雪。

守華の涙の代わりなのか、蘭明の心の声なのか、それともこの決断に悲しむ琉璃の魂の嘆きなのか——。

屋敷に残る小心も、初めての雪に驚きながら手のひらを広げ、ふわりと舞い落ちる雪を受け止める。

空を見上げるその顔には、守華への想いと静かな祈りが宿っていた。

八軒も、白鋭も、星曜も、夏翠も、それぞれの場所で手をかざし、雪を受け止めながら空を見上げる。

そして、桜音亭の屋根に立つ蘭明も、手のひらに雪を受け、空を見上げる。

胸の奥で、守華がもうここにはいないことを噛みしめながら——。

「守華……しゅかーーー！！」

もう陽月国にはいないはずの守華の名を、必死に、震える声で叫ぶ。

その声は雪に吸い込まれ、静かに降り注ぐ白の世界に溶けていった。

陽月国の街に灯る提灯の明かりが、雪の白さに反射してゆらめき、幻想的な景色を描き出していた。

あまりにも綺麗で、目の前の光景は夢のようなのに、守華の視界は涙で滲んでいく。

——今日で泣くのは最後にする。

——また、強い自分に戻るから。

——だから今日だけは、どうか許して……。

その想いを胸に抱きながら、守華は堪えきれず、その場にしゃがみ込み、嗚咽を漏らした。

息が詰まるほどに苦しくて、

胸が裂けそうで、

「助けて」と叫びたいほど孤独で、

弱い自分を抱きしめてほしくて、

今すぐにでも蘭明の腕に飛び込みたくて——。

堰を切ったように涙があふれ、守華は震える拳で自分の胸を叩いた。

ひらひらと、雪が舞う。

冷たく降り続く雪は、守華の涙と同じように止まらない。

やがて雪は髪や肩を覆い、頭の上にも静かに積もっていった。

そのとき——。

「バサッ……」

音とともに、頭上から雪が消えた。

大きな影が守華を包み込む。

見上げれば、季昭が自分のマントを広げ、しゃがみ込む守華を覆ってくれていた。

「……気が済むまで泣け。俺がつきあってやる」

短い言葉が、胸の奥に深く響いた。

守華は震える手で涙を拭い、ゆっくりと立ち上がる。

「……ありがとう、季昭。もう大丈夫。行こう」

フリーダムに跨り、前を進む季昭の背を追う。

ただ、その歩みは重く、振り切れぬ想いが胸に絡みついていた。

——そのとき。

「しゅかーーー！！」

確かに、蘭明の声が聞こえた気がした。

守華は思わずフリーダムを止め、振り返る。

けれど、雪舞う闇の中には誰もいない。

ただ白い景色が広がり、すべてを飲み込んでいく。

「……さよなら、陽月国。さよなら、蘭明……」

かすれた声で呟き、守華はもう一度前を向いた。

やがて二頭の馬は闇に溶け、残された足跡も、しんしんと降り続く雪に覆われ、静かに消えていった。

——【第二章へ続く】