守る華・守られる花

第一章 蘭

61.黒幕の過去と復讐

そして、話は今へと戻る。

真上に昇った月は、先ほどより一層明るく輝いているように感じられた。

「ハハハハハ……！」

無観の笑い声が闇に響く。

「そうだ、その通りだ。25年前、お前たちの父上は、この陛下により国を滅ぼされた。そして、仁と共に死にかけながらも生き延び、食べ物を探し、必死に生き抜いていた……そのとき、妖石の話を耳にしたのだ」

ーーーーーーーーーー25年前ーーーーーーーーーー

「太陽から月が生まれた日、アザを持つ者現れたり。妖石とアザを持つ者の力により、満月の夜、どんな願いも叶うであろう」

そこに立つのは、ボロボロの服をまとい、顔に泥をつけた二人の子供。

それが、無観と仁だった。

妖石……どんな願いも叶える。

ならば、父母を殺し、我が国を滅ぼした陽月国を、今度こそ滅ぼしてやる。

「もし妖石が本当にあるとしたら、どこにあるんだ？」

無観は人混みをかき分け、一番前に割り込み、語り手に問いかけた。

「ふむ……伝説だからな。あるとしたら、陽月国の宮廷だろうな。陽月国の秘宝と呼ばれているらしい」

その言葉を聞いた二人は、幼くとも決意を固めた。

無観は宮廷に潜入するため猛勉強を重ね、仁は武芸を磨いた。

やがて二人は宮廷に入り込む。

無観は陛下に仕え、仁は前皇后に仕え、亡くなった後は現皇后に運良く仕えることとなった。

「運良く、陛下と皇后に仕えることができた我々は、宮廷の隅々まで探したさ。だが、妖石は見つからなかった。そこで、前皇后――蘭皇の母に仕えていた仁が、偶然母上の口から妖石の話を聞いたんだ。だから私は追い詰めた、聞き出すためにな。それでも口を割らなかった――だから、私がお前の母を殺したのさ」

「なっ…！」

蘭明が一歩前に出る。

「いいのか？」

無観が背後に目をやると、そこには仁が守華をしっかりと捉えていた。

「お前の母が死んだ後も、墓を探したさ」

「あの墓荒らし…無観、お前の仕業だったのか！」

「そうさ。しかし見つからず、振り出しに戻った。それでも陛下への恨みを胸に、諦めなかった。あ、ちなみに最近陛下の体調が悪いのも、私が茶に少しずつ毒を混ぜていたからだ」

「なんだと！」

皆が前に出ようとするが、守華が仁に捕まっているため、先には進めない。

「普通に殺してもつまらないからな。少しずつ弱っていく様を見届ける――それだけでも優しいと思わないか？」

ハハハハハ、と無観が暗く笑う。

「20年間、耐えてきてよかったよ。だって、この女が現れたんだからな。仁もアザを確認し、妖石も持っていると分かった」

守華の頭に、あの日の記憶がよみがえる――皇后の侍衛だったあの時。

ムチで叩かれ、服が破れた――いや、わざと破かせたんだ。

その間、仁は私の周りをぐるぐる回り、じっくりと確認していた――私にアザがあるかどうかを。

「だが、この妖石が偽物だとはな…それでも諦めん。この国は、必ず私のものにする！」

仁が守華をどこかへ連れ去ろうと動く。

守華と蘭明の目が合う。

蘭明は一瞬、刀に視線を移し、首をクイッと振った。

守華はその合図に気づき、コクリと頷く。

守華は右肘を思いっきり仁の溝落ちに押しつけた。

手が緩んだ瞬間、守華はしゃがみ込み、その隙に蘭明が刀を仁に投げつける。

刀が仁に命中し、そのまま崖の下へと落ちていった。

「仁！！」

無観が気づいた時には、もう遅かった。

黒服たちと蘭明たちが激しくぶつかり合う。

「カシャーン！」「ガキンッ！」

刀と刀がぶつかる鋭い音があたりに響き渡る。

その隙をつき、守華は迷わず駆け出した。

「まだ、諦めないぞ！」

無観が袖から何かを取り出し、それを地面に投げつけた。丸い球のようなものが弾け、瞬く間に煙が立ち上る。

白い煙が周囲を覆い、視界が一気に遮られる。

―――バタン、バタン―――

煙を吸った黒服たちが次々と倒れる。

「毒だ！全員、下がれ！絶対吸うな！！」

蘭明が大声で警告を飛ばす。

皆は咄嗟に口を押さえ、後方へ退く。

しかし蘭明だけは、まだその場に留まっていた。

「守華ー！守華はどこだ！？守華ー！！」

必死に守華の姿を探す蘭明。

すると、白い煙の中から、かすかに人影が現れる。

その人物――無観――は、刀を蘭明の背中に向け、振り下ろそうとしていた。

守華が後ろへ逃げると、突然前方一面が白い煙で覆われた。

咳き込みながら、周りの仲間たちが守華の方へ下がってくるのが見える。

しかし、肝心の蘭明の姿はどこにも見当たらない。

咳き込む仲間たちを見て、守華はすぐに煙の危険さを察知した。

そして、無観が持つ刀の先──蘭明がそこに立っているのがわかった。

「まずい！」

周囲を確認すると、地面には弓が落ち、黒服たちが倒れている。

迷っている暇はない。

守華は咄嗟に弓を拾い、矢を手にして叫ぶ。

「無観！！」

その声と同時に、腰のアザが眩い光を放つ。

白い煙で視界が遮られているはずなのに、なぜか守華には無観の位置が鮮明に見えた。

「無観！！」

守華の叫びとともに、声の方向から眩い光が放たれた。

斬りかかろうとしていた無観も、刀を振り上げたままその光に目を奪われる。

次の瞬間、光は凄まじい勢いで無観めがけて一直線に飛んでいった。

その光が走るたび、周囲を覆っていた白い煙が浄化され、視界が徐々にクリアになっていく。

呆然と立ち尽くす無観の前で、光は容赦なく心臓を貫いた。

放たれたのは、守華が狙いを定めた弓矢だった。

無観の手から刀が落ち、信じられない表情のまま後ろへよろける。

「まだ…諦めない、諦めないぞ…！」

口から血を流し、自らの胸に突き刺さった矢を見つめながらも、無観は必死に抵抗しようとする。

しかしそのまま力尽き、崖下へと落ちていった。

守華はこの陽月国に来てから、多くを守り、戦い、傷ついた。

だが、人の命を奪うのは――これが最初で、そして最後だった。

浄化された煙の中から、蘭明の姿が見えた。

守華はすぐに駆け寄る。

「蘭明、大丈夫？」

少し震える手で蘭明を支えながら尋ねる守華。

その手を、蘭明がそっと握り返す。

「怖かったな…いくら無観だとしても、人に矢を向けるなんて…」

蘭明の言葉に守華の目から涙が溢れる。

そして、守華は横に首を振った。

「ううん…蘭明がいなくなるほうが怖かった。だから、無我夢中で弓を引いたの…」

蘭明は守華を強く抱きしめる。

「もう大丈夫だ」

「うん…」

二人を取り囲むように、仲間たちが近づいてきた。

「守華、よくあんな煙の中で弓を放てたね！しかも光ったじゃない！まるで、彩国との戦のときみたいだった！」

「確かに…」

星曜の言葉に、守華も気づきの表情を浮かべる。

妖石はないのに、なぜ光ったのだろう…？

何か意味があるのだろうか。

「妖石のことは、きちんと調べないと」

「うん」

「父上にも、このことを伝えないと！」

「体に仕込まれた毒も、まだ間に合うかもしれない」

月明かりが照らす中、守華たちは急ぎ宮廷へと向かった。