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5.消えた勝利の女神

「この女も連れて帰るぞ」

蘭明はそう言い放つと、守華をお姫様抱っこしたまま歩き出した。

八軒は蘭皇の刀を拾い、後ろに続く。

「この娘は本当に誰なんでしょう？まさか刺客か……」

八軒の声には心配が滲む。

「刺客かもしれんな」

蘭明はチラリと守華を見つめた。

「だが、兵士たちも全員見ていた。連れて帰るのが良い。真の勝利の女神なのか、あるいは刺客か、確認せねばならぬ」

八軒は少し顔をしかめる。

「大丈夫だ。この女、武器は何も持っておらん」

蘭明はそう告げると、自分の天幕のベッドに守華をそっと降ろした。

すぅー、すぅー。

気絶したふりのはずが、守華は本当に眠ってしまったらしい。

蘭明は微かに首をかしげながら、その寝顔を見つめる。

「お前は一体誰だ？この服はどこの国のものか……本当に勝利をもたらしたのか、それとも私を狙っているのか」

すぅー、すぅー。

その問いかけに答える者はいない。

「まぁ、いいだろう。思い存分眠っていろ」

蘭明は天幕を後にし、宴の準備へ向かった。

勝利を祝う宴。

上下関係など関係なく、皆で杯を交わす。

戦で亡くなった者たちのためにも、酒を用意して。

「勝利の女神さまはどこですかー！」

「ちゃんと拝ませてください」

「俺も顔を見たい！」

守華の話題で、兵士たちは盛り上がる。

そこへ、義母兄弟の第三皇子・星曜（せいよう）（通称、星皇（せいおう））が近づいてきた。

「これは星皇」

八軒は礼を示す。

「八軒も飲んでる？」

「いえ、任務がありますので」

「堅苦しいこと言わずに飲めばいいのに、ねぇ蘭皇」

「八軒はお前と違って真面目だ」

「あはは、俺だって戦うときは戦うんだよ！」

星曜は少し酔ってるようだ。

「ところで、勝利の女神って連れて帰ってきたんでしょ？俺の位置から見えなかったから見てみたいんだけど」

星曜の言葉に、蘭明は少し黙る。

「私の天幕で寝ている。見に行け。ただし、静かにな」

「やったー！」

喜び勇んで天幕に入る星曜。

しかし、布団をめくると――誰もいなかった。

血痕だけが残されている。

「蘭皇、蘭皇！勝利の女神が……！」

星曜は慌てて外に駆け出す。

八軒も状況を確認する。

「まだ乾いてません。近くにいる可能性があります。少量の傷なので大事ではないでしょうが、誰かにさらわれたのか……」

「兵を集め、林を探させろ！」

「はっ！」

兵士たちは酔いを覚まし、必死に探し回る。

蘭明は天幕の中で、落ち着かない様子で歩き回る。

「刺客だったかもしれん。ならば、いなくなるのは当然。本当に勝利の女神なら、死にはしないだろう」

彼の言葉には、少しの不安と深い洞察が混ざっていた。