守る華・守られる花

第一章 蘭

46.ライバル現る

去年より早く咲いた桜は、もう散ってしまった。

けれど今、桜音亭の庭にはさまざまな花が咲き誇り、

色鮮やかな景色が広がっている。

暖かな風にのって、花々の香りが庭いっぱいに満ちる。

誕生日に贈られた蘭の簪を、守華は毎日髪に挿していた。

鏡に映るその姿を見るたびに、胸の奥が温かくなる。

これまで数えきれないほどの出来事を乗り越えてきた。

けれど今は、ただ穏やかで、平凡な日々。

その「当たり前」が何よりの幸せだった。

隣には、いつも蘭明がいてくれる。

そして、支えてくれる小心と琉璃。

いざというときに心強い八軒。

少し抜けているけれど場を和ませてくれる白鋭。

海尭とは、あの戦へとついていくと文を渡してから、

顔を合わせていない。

それでも、いつも支えてくれたことは忘れていない。

――ただ、みんなが傍にいてくれるだけでいい。

石の存在も、日本に帰るという思いも、

守華の心から少しずつ薄れていこうとしていた。

もちろん今も、守華は蘭明の侍衛として傍に控えていた。

蘭明は庭の池に身を屈め、悠々と泳ぐ鯉に餌を投げている。

ぱくぱくと口を開けて群がる鯉の姿が可笑しくて、守華も隣で笑いながら餌を放った。

その少し後ろには、八軒と白鋭が静かに立っている。

＿＿＿＿＿たっ、たっ、たっ、たっ、たっ。

小走りで近づく足音に気づき、守華は餌を投げる手を止めてすぐに立ち上がった。

視線を音の方へ向けた、その瞬間――

「らんめーーーーーい！」

澄んだ、けれどやけに甲高い女性の声が響いた。

勢いよく抱きつかれた蘭明は、思わずよろめく。

守華の目の前で、薄桃色の漢服をひらめかせた女性が蘭明の胸元に飛び込んでいた。

艶やかな黒髪には、煌めく簪が何本も差し込まれてゆらゆらと揺れ、頬は淡く色づき、唇には鮮やかな紅。

小さな顔に、しなやかな肢体。しかも目を引くほど豊かな胸元――まさに「美しい」と呼ぶにふさわしい女。

日本にいれば、間違いなくトップモデルとして脚光を浴びていただろう。

――蘭明！？ですって！？

呼んだのは“蘭皇”ではなく、私だけが知るはずの名。

どうして、この女が…？

守華は信じられない思いで目を見開き、蘭明にしなだれかかる女性を凝視する。

後ろでは、白鋭が手を口に当て、息を呑んでいた。

蘭明は慌てて、抱きついてきた女性の両肩を掴み、ぐっと身体を引き離した。

「……貴愛奈（きあな）？」

名を呼ばれた女性は、ぱっと花が咲いたような笑みを浮かべる。

「やっと……やっとお会いできました」

そう言うや否や、再び蘭明の首へ腕を回し、甘えるように身を寄せた。

その光景を、守華はただ呆然と見つめるしかなかった。

誰の目にも分かる。

気品ある装い、整った顔立ち――この女性がどこか高貴な身分の娘であることは明らかだ。

だからこそ、侍衛の立場である守華には、言葉を挟むことなどできない。

唇を噛みしめるしかなかった。

やがて、貴愛奈の視線が守華を捉えた。

「蘭明、この方は……？」

腕を離しながらも、探るような目を守華に向ける。

「あっ、しゅ――」

「守華と申します！」

蘭明が言いかけたその声を遮り、守華はわざと大きくはっきりと名乗った。

思わず目を見開く蘭明。

「蘭皇の侍衛を務めております」

「……女性のあなたが？」

侮るように、上から下まで視線で値踏みする貴愛奈。

そのとき、静かに一歩前に出た八軒が深く一礼し、低い声で告げた。

「貴愛奈さま。守華は男よりも剣の腕が立つ者にございます」

守華の胸の鼓動は高鳴り続けていた。

「そうなのね」

興味があるのか、全くないのか――

守華に関しては、それだけで終わった。

――そのあと、貴愛奈の目がキラリと光る。

「この日を、ずっと待ち望んでおりましたのよ、蘭明」

輝く瞳で蘭明を見つめるその姿に、思わず息を呑む。

「何がだ？」

「えっ……聞いていらっしゃらないのですか？」

不思議そうな顔をする蘭明を見て、貴愛奈は少し得意げに告げる。

「私たち、結婚するんですよ！」

「結婚！？？？」

驚きの声をあげる蘭明――その隣で、守華の驚きはさらに大きかった。

思わず口が開き、身体が固まる。

その場の空気も、時間まで止まったかのように感じられた。

――必死に平静を装う守華。

「外の見回りに行ってきます」

一礼して、足早に蘭明と貴愛奈の横を通り抜ける。

不安げに守華を見つめる蘭明は、すぐに白鋭に合図を送り、白鋭も一礼して守華の後を追った。

――思わず逃げ出してしまった自分に気づく。

屋敷の外、一歩踏み出すと、晴れ渡る空が守華を迎える。

こんなに空は青いのに、私の心は厚い雲に覆われている。

頭の中で、色んな妄想が渦巻く。

「守華さまー、守華さまーーー！」

白鋭の息切れした声が背後から迫ってきた。

「あら、白鋭。そんなに息切らしてどうしたの？」

＿＿＿＿はぁ、はぁ、はぁ、はぁ――

両膝に手をつき、息を整える白鋭。

「ちょっと待ってください……」という顔で、必死に呼吸を整えている。

「白鋭もたまには運動したほうがいいんじゃない？」

守華はハハハーと笑い、白鋭を置き去りにして、軽やかに外へ歩き出す。

息がまだ整わない白鋭は、はぁ、はぁ、と言いながら必死に守華の後を追う。

「ちょ、ちょっと待ってくださいよーー！」

「守華さま、落ち込んでる様子じゃなくてよかったです」

「え？ なんで落ち込むのよ？」

白鋭は「え？」という表情で拍子抜けしている。

「だって、蘭皇と貴愛奈さまが……」

「ふ〜ん、蘭明だって皇子なのよ。1人や2人、そんな話が出るのは当たり前よ」

守華は白鋭に平然と見せていたが、内心では焦りと落ち込みが入り混じる。

「まぁ、一応聞くけど、誰？」

「貴愛奈さまのことですか？」

「他に誰がいるのよ！」

守華は白鋭の尻を軽く叩く。

少し八つ当たり気味だった。

お尻を押さえて白鋭は飛び上がるが、守華は気にせず屋敷の塀沿いをスタスタと歩く。

「待ってくださいってーー！」

痛いお尻を押さえながら小走りで追いかける白鋭。

「そんなに痛くないでしょ？ 大げさね」

横目で白鋭を見て、冷たくあしらう守華。

「いや、いや、守華さま、鍛えていたので……意外と強くて」

白鋭がチラッと守華を見て、つぶやく。

「しかも……やっぱり怒ってる……」

「何か言った？」

「い、いえ……」

小声で答えたつもりだったが、守華には聞こえていた。

低く、怒りに満ちたその声に、白鋭の背筋はピンと張る。

「貴愛奈さまは皇后のご友人の娘、楽士国の公主でございます。」

守華は歩きながら、白鋭の話に耳を傾ける。

「貴愛奈さまのお母様は、よく貴愛奈さまを連れてこの陽月国に遊びにいらしていました。私が蘭皇の元に参ったときには、すでに海皇、蘭皇、星皇とも親しくされており、特に年の近い海皇と蘭皇とは常に一緒に過ごしていました。帰る際には抱きついて離れず、しばしば困らせていたほどです。」

「幼馴染みってことか……」

「ただし、貴愛奈さまのお母様が亡くなられてからは、陽月国に訪れることもなくなりました。ですので、貴愛奈さまがここに来るのは十数年ぶりでしょう。きっと蘭皇だけでなく、海皇とも再会はあったはずですが、なぜ結婚話が蘭皇とだけ出たのか、私にも分かりません」

「そうなんだ……」

知らなかった蘭明の幼い頃のこと。

なんだか、少し遠い存在に感じてしまう。

公主という立場を持つ女性との婚姻話。

比べれば、自分には身分も出自も分からない。

そう、立場ある女性との結婚のほうが、蘭明にとっても、この陽月国にとっても自然な選択だろう。

そして、私との未来は、約束できない――守華は小さく心で呟いた。

－－－－－

「守華は？」

普段なら、守華はこの時間には蘭明の部屋にいるはずだが、今日は来ていない。

「今日は少し用があると申しておりました。休むそうです」

白鋭が蘭明の帯を整える前で、八軒が答える。

「そうか……」

「ところで、蘭皇、貴愛奈さまとの結婚の話はどうなっているのですか？しかも、嫁ぐのは楽士国だとか……」

帯を締め終えた白鋭が、少し戸惑いながらも蘭明に問う。

「楽士国には皇子がいないからな。でも、私は結婚しない」

「でも、陛下の意向に逆らえば……」

「分かっている。だから、何か策を考えているところだ」

「それにしても、海皇のほうが先のはずなのに、なぜ蘭皇なのでしょう？」

蘭明は険しい顔になり、しばし沈黙して考え込む。

「……何か事情がありそうだが、当分は貴愛奈を陽月国に滞在させることになるだろう。守華のことも、頼む」

「「はい」」

どんな顔で蘭明と会えばいいのか分からず、守華は初めて侍衛の任務を休んだ。

ベッドにうつ伏せになり、枕に顔を埋める。

「守華さま、きっと蘭皇がなんとかしてくれますよ」

「そうですよ。蘭皇の心の中にいるのは守華さまだけですから」

元気のない守華を、小心と琉璃が慰める声が部屋に響く。

「でも、陛下の命よね……命に背いたらどうなるの？」

二人はしばらく気まずそうに目を合わせ、口ごもる。

その様子に守華は小さくため息をついた。

「じゃあ、気分転換に町に行きましょう！もう蘭皇も出ているはずですし、町に出ても見つかりませんよ」

琉璃がベッドに腰を下ろし、守華を優しく揺すって起こす。

「……わかったわ。行きましょう！」

普段なら大好きな町歩きも、今日はどこか気が重い。

侍衛ではない今日は、動きやすい短めのスカートの服に着替え、小心と琉璃を伴って町へと向かった。

いつもと変わらない町並みなのに、

店主と客のやり取りの声、

子供たちの遊ぶ声や泣き声、

若い娘たちのキャッキャッと騒ぐ声——

賑やかなはずの町が、今日は守華の耳には届かない。

「……さま！守華さま！」

小心に何度か呼ばれて、ようやく我に返る。

「あ、ごめん。ぼーっとしてた」

「もう、守華さまったら！守華さまの大好きなさんざし飴、買ってきましたよ」

笑顔で差し出す小心に、守華も微かに笑顔を返す。

「ありがとう……」

そう言いかけた瞬間、守華の視線は自然と一点に吸い寄せられた——

そこには、笑い合う蘭明と貴愛奈の姿があった。

守華の周りは、まるで世界が白黒に変わったかのようだった。

蘭明と貴愛奈だけが、鮮やかに色づいて見える——。

受け取ろうとしていたさんざし飴は、手から滑り落ち、地面に転がった。

小心と琉璃も、守華の視線の先に目を向ける。

そこには、笑い合う蘭明と貴愛奈がいた。

貴愛奈はそっと蘭明の帯に香り袋を結んでいる。

女性から男性への香り袋——それは、

“愛の告白”。

受け取るか、受け取らないかで答えは明白だ。

蘭明はためらうことなく、その香り袋を受け取った。

その瞬間、香り袋に目を落としていた蘭明が顔を上げ、守華と真っ直ぐ目が合う。

「守華……」

かすかに、聞こえるか聞こえないかくらいの声。

蘭明も、守華の存在に気づき、そこで一瞬固まった。

守華はそのまま振り返り、思わず駆け出す。

蘭明は貴愛奈をその場に残し、守華を追いかけた。

「蘭明！？」

貴愛奈の声は、周囲のざわめきにかき消されていった。

苦しい……。

蘭明の隣は、私だけだと勝手に思っていた。

分かっている。私が隣にいるべきじゃないことは分かっている。

いや、貴愛奈さまが来て、痛いほど思い知らされたのだ。

そう、私はずっと蘭明と一緒にいられない——。

胸が締めつけられ、息ができない。

苦しくて、苦しくて……誰か、助けて……。

無我夢中で走る守華。

「守華」

叫ぶ声とともに、守華の手が掴まれた。

振り向くと——そこには、海尭がいた。

久しぶりに会う海尭の優しい顔に、守華は思わず安堵を覚える。

その悲しげな表情に気づいた海尭は、守華の腕を引き寄せ、そっと抱き寄せた。

守華は、何も拒まなかった。

今は、誰かにすがりたい——ただその思いだけだった。

その光景を追いかけてきた蘭明も、目にしていた。

蘭明の表情は、守華の苦しみと同じく、悲しげだった。

いつもなら——抱き寄せられている守華を見れば、すぐに引き離しに走るだろう。

だが、今の蘭明には、その一歩を踏み出す勇気がなかった。

抱き合う守華と海尭を、ただ見守るしかできない自分。

目は笑っていなかったが、かすかに唇が弧を描くように笑う。

そして、守華と海尭を背に、蘭明は静かに貴愛奈のもとへ戻っていった。

守華は海尭の屋敷にいた。

「ここ、久しぶりね！海尭も元気にしてた？全然顔を見せないんだもん」

海尭はにっこり微笑むだけで答える。

「あのときはごめんね。文だけ残して」

「構わないさ。少しは落ち着いたか？」

海尭に軽く抱き寄せられて、守華はしばらくすると落ち着きを取り戻した。

「うん、ありがとう、海尭」

「聞いたよ。貴愛奈と蘭明が結婚するって」

「そうみたいね。おめでたいことだから、ちゃんと祝ってあげないと」

「本当にいいのか？」

守華が首をかしげる。

「蘭明のこと、好きなんだろ？」

「・・・・・」

「私に隠すつもりか？」

守華は小さく首を横に振る。

少し笑みを浮かべる海尭。

「今さらだけど…確かに、私も守華に惹かれていたよ」

それを聞いた守華は、お茶を思わずブハッと噴き出した。

「あっ、ごめんなさい！」

「知っていると思ってたんだが…まさかこんな状況で愛の告白することになるとはな」

少し気まずさがふわりと漂った。

「でも、守華は私のことを見ていないと分かった。あきらめようと思ったんだ。でも、守華を預かると聞いたとき、まだチャンスはあるかもしれないと、心のどこかで期待していた…でも、そんな私の気持ちをよそに、守華は蘭明についていってしまった」

「・・・・・」

「だから決心したんだ。諦めようって。気持ちの整理がつくまでは、守華に会わないようにしていた」

「ご、ごめんなさい…」

声が震え、かすかになる守華。

「蘭明のこと、好きなんだろ？」

コクンと頷く守華。

「今日、たまたま会ってしまったのは誤算だったけど…好きじゃないと言えば嘘になるかもしれない。でも、守華は可愛い、私の妹だ」

下を向いていた守華は、そっと海尭に顔を向ける。

こんな優しいお兄ちゃん、どこにもいない。

自分の気持ちを押し込めて、相手を思いやることができるなんて。

私もここに来たとき、海尭のことを少し気にしていた。

見知らぬ私に最初から優しくしてくれたのは海尭だった。

あのとき、怖がらないように優しい声をかけ、豚まんをくれたから、私は元気になれた。

いつも私を優しく見守り、助けてくれる。

私のヒーロー。

でも、それはただ“愛おしい”と思う気持ちであって、恋する“好き”ではないとわかった。

私が心から愛しいと思うのは、蘭明なんだ。

「どんなに辛いことを経験しても強気だった守華が、蘭明のことになると弱気になるのか？…そんなの、私が好きになった守華じゃないな」

海尭はニコッと微笑む。

その言葉で、ハッと自覚する。

蘭明と一緒にいるうちに、知らず知らず弱気になっていた自分に。

未来がどうなるかなんて、ここにいようが日本にいようが同じこと。

分からないんだから、考えても仕方がない。

でも、今、この瞬間、蘭明を幸せにできるのは私だけ。

そうよ、私よ！

強気で前向きなのが、私の取り柄！

きっと、なるようになる！！

＿＿＿＿＿バン！！

勢いよく立ち上がる守華。

胸の奥からメキメキと熱い想いが湧き上がる。

「海尭、ありがとう！さすが私のヒーロー！」

そう叫び、守華は駆け出していった。

その背中を見送りながら、海尭は微笑む。

「ヒーロー…とはなんだ？」

首をかしげ、ボソリと呟いた。