守る華・守られる花

第一章 蘭

44.岩山の罠

「そろそろ、彩国も動きだす頃だろう」

「そうですね」

「じゃあ、我々もついに動くのか？」

戦が好きな星曜だけは、出番を今か今かとワクワクしている様子だ。

「でも、ここまで来てまだ何もしてこないのは、少し引っかかりますね」

「まぁ、彩国にも何か思惑があるんだろう。ところで、あっちの指揮官は誰だ？」

「はっ、龍井という者だと聞いております」

「龍井か……」

「蘭皇、お分かりになりますか？」

「ああ、彩国の将軍だ。ただ、1年前の戦の指揮官は確か、季昭だったはずだ」

「季昭！？」

思わず声が出てしまった守華。

その瞬間、全員の視線が一斉に守華に向けられる。

胸がドキドキと速く打つ。

「え、えっと……いや、その……」

守華は慌てて笑顔を作ろうとするが、唇がわずかに震える。

「季昭がどうかしたのか？」

蘭明の問いかけに、守華は頭の中で言い訳を必死に組み立てる。

「いや、どこかで……聞いたことがあるような、ないような……ははは……」

蘭明は少し渋い顔をして、冷静に言った。

「季昭は確かに彩国の第一将軍だ」

「第一将軍！？？」

思わずまた声が出てしまった守華に、全員の目がさらに集中する。

「えっ、あ、あの、将軍とか……いるんだなって……ははは、はい……続けてください！」

守華の心臓は跳ねるように速く打つ。

内心では「ばれたらどうしよう……！」と焦る気持ちを必死に押さえ、表情だけは明るく振る舞った。

「今回も季昭が指揮を執ると思っていたが、どうやら違うらしいな。季昭が相手なら厳しい戦場になっていただろうが……龍井なら、そこまでではないはずだ」

「ですが、季昭も現地に来ているかと……」

「だろうな。我々の動きを見極めてから動こうとしているのかもしれん」

「ねぇ、私も話に混ざっていい？」

守華が遠慮がちに声をかけると、蘭明が笑って手招きする。

「ああ、もちろんだ」

「その龍井という将軍は、どんな人なの？」

「力だけは凄まじいと聞く。その力で数々の戦を勝ち抜いてきたそうだ」

「なるほど、つまり馬鹿力があるだけね。頭で戦を動かせる人じゃないわ」

守華は少し肩をすくめる。

「では、その季昭という人は？」

「季昭は頭脳派だ。力任せの戦い方ではないから、相手にすると厄介だ。……正直、１年前は守華が現れていなければ、我々は季昭に敗れていたかもしれん」

「そう……季昭は本当に手強いのね」

守華の表情が一瞬だけ固くなる。

「でも今回は龍井が指揮官……季昭が出てこないことに賭けるしかないか」

独り言のように呟いた守華に、周囲の兵たちは不思議そうな目を向けていた。

「よし、退けーーーっ！」

八軒の声が戦場を突き抜けた。

兵士たちは一斉に武器を引き、陽月国の陣地へと後退していく。

――龍井なら必ず追撃してくる。

守華の読みは確かだった。

彩国軍は勢いそのままに追いかけてくる。

「思った通り……」

守華は胸の内でつぶやく。

だが、追撃はある地点までで止まった。

それ以上は深追いせず、軍勢は引き返していったのだ。

「……どうして？」

龍井なら弱った兵を逃すはずがない。叩けるときに叩く男だ。

考えを巡らせる守華。

そこでひとつの名が閃いた。

――季昭！？

「八軒、季昭はあちらにいた？」

「遠目で断言はできませんが……季昭の旗を見ました。おそらく」

「やっぱり……」

守華の胸に確信が広がっていく。

あの撤退は、龍井の性格ではなく――季昭の采配。

今日もまた、決着のつかない戦が始まっていた。

季昭が前に出ているせいか、こちらが仕掛けても一切応じず、戦は予想以上に長引いている。

このままでは兵が次々と倒れてしまう……。

少しでも早く、あの場所へと誘い込まねばならない。

守華にできるのは、ただ戦況を見守ること。

だが、心の奥で固く誓っていた。

――今日で必ず終わらせる。

蘭明は私の言葉に耳を傾け、その考えを受け入れてくれた。まだ戦場のことなど何も知らない私を、それでも信じて任せてくれた。

その作戦で蘭明を最前列へと送り出した。

けれど、さすがの蘭明も、いつまで待ち続けてくれるか分からない。

「琉璃、頼んだわよ」

「お任せください」

琉璃は守華の衣を身にまとい、面紗を顔にかける。

馬の背に跨がり、視線を鋭く前へと向けた。

そして――その先へと駆け出していく。

「……あそこに人影が？　まさか、あの装いは――あのときの女」

舌打ち混じりに、季昭が低くつぶやいた。

「ったく、危ないから出歩くなと忠告したばかりだろうに……」

戦況は膠着し、しかも今回の総指揮官は自分ではない。

一時離れても大勢に影響はないと判断した季昭は、迷わず馬首を返し、守華の姿を追った。

その動きを察した守華は、すぐさま馬を走らせる。

――追ってくる。間違いなく。

だが、季昭が必死に追いかけているのは守華ではなかった。

面紗をまとい、守華の衣を装った琉璃だ。

「季昭なら、きっと民を見捨てない。私のことも放っておけるはずがない」

守華の読みは当たった。

案の定、季昭は目の前の騎影を守華だと信じ込み、深く馬を駆って追いすがってきたのだった。

琉璃は風を切って駆け抜ける。

背後から迫る蹄音――重く鋭いそれは、季昭の馬だ。

距離が縮まるたびに、背中に突き刺さる視線の重さを感じる。

（……さすがだわ。やっぱり速い）

琉璃は心中で苦笑しながらも、顔を覆う面紗を揺らし、決して振り返らない。

遠くからその様子を見つめていた守華は、固く拳を握りしめた。

「……食いついた」

予想通り、季昭は琉璃を自分だと思い込み、戦場を離れて追撃してきている。

守華はわずかに息をのみ、しかし力強く頷いた。

「今しかない。季昭を引き離せれば、戦局は必ず動かせる」

琉璃と季昭の馬蹄が、土煙を巻き上げて遠ざかっていく。

その光景をじっと見届けていた守華は、旗をもっていた兵士たちに下ろすように指示した。

その一瞬の合図を見逃さず、蘭明が鋭く声を張り上げる。

「――引けえええええええ！」

轟く声に呼応して、兵たちが一斉に後退を始める。

戦場にざわめきと土煙が広がった。

目の前で敵が退きはじめたのを見た龍井の血が沸き立つ。

「逃がすかよ！」

蘭明がいる以上、ここで討ち取れると考えた龍井は、部隊を率いて激しく追撃に移った。

その様子を見た守華は、唇の端をわずかに上げる。

「……かかったわね」

守華は愛馬フリーダムの背に軽やかに飛び乗り、たてがみをそっと撫でた。

「フリーダム、行くわよ」

守華がたどり着いたのは、以前琉璃と下見した岩山に囲まれた場所だった。

奥は行き止まり、入り口は一つ。

岩山の上には隠れている兵士たちが待機し、守華の向かい側の岩山には八軒と兵士が潜んでいる。

互いの目が合う。

手を上げ、準備完了の合図を交わす――これは計画された作戦だった。

季昭に会った日、この場所の地形を確認した。

日本で見た戦闘漫画の戦術を思い出す。

奥は行き止まり――龍井は蘭明を追い詰めると信じるだろう。

だが、実際に弱ったフリをして先頭を行かせたのは、龍井を誘い込むため。

季昭の存在が作戦を遅らせたため、琉璃を使って注意をそらした。

もちろん、この「守華作戦」は詳しくは蘭明にも八軒にも星曜にも秘密だ。

龍井は予想通り蘭明を追い、守華の合図で入り口を封鎖すれば、もはや逃げ場はない。

前も後ろも陽月国。

上にも陽月国。

追い込んだつもりが、実は自分が追い込まれているのだ。

残るは、琉璃の手腕――

季昭をどこまでうまく誘導できたか。

ここまで来て、もし季昭に気づかれたら――全てが崩れる。

琉璃の無事を気にかけている間に、蘭明は兵士たちを率いて行き止まりの地形へと突き進んでいく。

その背後には、鋭い目で追撃する龍井の姿があった。

「ははははは――その先は行き止まりだ、蘭皇よ、降参しろ！」

龍井の声が戦場にこだまする。

だが蘭明はまったく動じず、兵士たちを引き連れ奥へ奥へと進む。

「守華さま――！」

「琉璃！」

琉璃は季昭をうまく誘導し、守華のもとへ戻ってきた。

「季昭は？」

「だいぶ巻けたかと思います」

守華は深く息をつき、琉璃を称える。

「さすがだわ、琉璃」

「いえ、守華さまの予想が的中したからです。ただ、さすが第一将軍だけあって.....すぐここも見つかるかと」

「それでもよくやったわ」といい、

二人は岩山の下の戦場を見下ろす。

「まだよ、まだ……蘭明もう少しだけ耐えて......」

行き止まりの罠の中で、戦局はまさに緊迫の極みにあった。

守華の心臓は高鳴り、時間との戦いが始まる――。

＿＿＿＿＿＿ヒヒーーーン

季昭が追跡してきた。

木陰から覗き込むと、信じられない数の兵士たちが待ち構えている。

「まさか、この下は……！」

気づいた時には、もう遅すぎた。

龍井が後を追っているのが見えた。

この人数の兵を前に一人で立ち向かうことは到底不可能だった。

「龍井め……何も考えず突っ込んで。目の前の獲物を逃すわけがない……。これで終わりにしましょう！」

守華は冷ややかに笑う。

「今だ！！」

守華が巨岩の上に立ち上がり、矢を上空に放つ。

瞬間、待機していた兵たちが一斉に飛び出し、上空から矢の雨を降らせた。

反対側の岩山に潜んでいた八軒たちも、下に向けて矢を射かけて制圧する。

入り口を固める星曜と兵たち。

龍井は、進むも退くもできず、完全に包囲されてしまった。

緊迫の戦場――ついに、守華の計略が炸裂する。

－－－－－

季昭の目の前で、一人が巨岩の上に立ち上がり、矢を放ったのを見逃さなかった。

「あれは……あの女か！」

守華の隣には、さっき追った女がいる。

「ふん……」

季昭の口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

「なるほど……そういうことか。」

瞬時に状況を理解する頭脳派の季昭。

守華がただの貴族の姫ではなく、この戦の勝敗を左右する存在であることも悟った。

「あの女に、まんまとやられたな……龍井、そして俺も。守華といったか、覚えておこう」

岩山の陰に隠れた兵たちも、計算された射線で彩国兵を追い込む。

まわりすべてを陽月国の兵で取り囲まれた龍井たちは、初めて逃げ場を失ったことを理解した。

こうして戦いは終わり、陽月国が勝利を収めた。

都へ凱旋すると、すでに街は守華の噂であふれていた。

「守華さまーーー！」

「蘭皇ーーー！」

「守華さまーーー！」

歓声が四方から響きわたり、二人の名が空に舞う。

守華は笑顔で手を振り、人々の声に応えた。

その姿を、皇后は面白くなさそうに眺めている。

一方で、海尭は人知れず寂しげな瞳を向け、

陛下は満足げな表情を浮かべ、隣の無観も静かに見守っていた。

――それぞれの想いが交差するなか、二人の凱旋は都に深い余韻を残していた。