守る華・守られる花

第一章 蘭

43.敵か味方か

蘭明の天幕の中では、静かに作戦会議が進んでいた。

その重い空気の中に、何も考えずに入ってきたのは守華だった。

初めての野営に胸を躍らせているようで、戦場ではなくまるで遠足にでも来たかのような無邪気さが見える。

しかし、周囲の空気の重さに気づき、守華は一瞬足を止めた。

「守華、うろちょろしてるんじゃない」

「ごめんなさい……」

声は小さく、少し震えている。

守華はそっと蘭明の隣に歩み寄り、机の上に広げられた地図を覗き込む。

正確には地図の読み方はよく分からない。

「ここは山？ ここは平地……？」

頭の中で思い浮かべながらも、守華の目は光っていた。

戦術書や古代戦争を描いた漫画、アニメを何度も見ていた経験が、ふと閃きをもたらす。

この地形、どこかで見たことがある……。

守華の中で、小さなアイデアが静かに膨らみ始めた。

陽月国も彩国も、まだ動きはなかった。

ここにきて、すでに二日が過ぎている。

守華は琉璃に尋ねた。

「琉璃、普段の服、持ってきてる？」

「念のため、持ってきてますよ」

守華は安心して、普段着に着替えた。

そして、蘭明に気づかれないよう、琉璃と共にそっと野営地を抜け出す。

「守華さま、大丈夫でしょうか……？」

「何が？」

「蘭皇にバレやしないかと……」

「大丈夫！暗くなる前に戻れば！」

しかし琉璃は慎重に言う。

「以前もフリーダムで私たちだと気づかれたことがあります。今回、フリーダムがいなければ、すぐにバレてしまうかもしれません」

「その時はその時よ！地図だけ見ても分からないし、どうしても現地で確認したい場所があるの」

守華は笑みを浮かべ、フリーダムにまたがった。

「フリーダム、行くわよ！」

その背中を、琉璃がぴたりと追った。

少し走ると、村らしき集落が見えてきた。

村人たちは慌ただしく荷物をまとめている。

その中に、荷造りを手伝ったり、避難の道を指示している一人の男性が目に入った。

守華たちの前を通りかかる村人に、琉璃が声をかける。

話を聞くと、この辺りはもうすぐ戦場になるため、危険を避けて安全な場所へ避難するよう指示を受け、みんな準備をしているということだった。

「私たちの戦のせいね」

「そういうことですね。」

「……」

「どうしましょう」

「確かに、関係のない民を巻き込むわけにはいかない。手伝おう」

「はい！」

守華と琉璃は馬を降り、村人たちを安全な場所へ導き始めた。

その様子を、ひとりの男がじっと見つめていた。

大体の村人の避難が終わり、静けさが戻った村の中で、守華と一人の男の視線が交わった。

守華は自然に一礼をする。

男はゆっくりと近づきながら、落ち着いた声で告げる。

「姫さまも、安全な場所へ避難したほうがいい。ここはもうすぐ戦場になる。」

守華は冷静に見据える。

「あなたは？」

男は微かに笑みを浮かべ、自己紹介をした。

「彩国の季昭（きしょう）だ。どうぞ、お見知りおきを。」

「彩国…！？」

琉璃が思わず声をあげた。

「ここは陽月国よ。なぜ彩国のあなたが・・・」

琉璃が慌てて質問する。

「っというと、あんたらは陽月国の人だな。まぁ、ここが陽月国だからあたりまえか」

季昭は琉璃に軽く視線を向け、次に守華をじっと見つめる。

「民に戦は関係ない。ここが陽月国でも彩国でも、民を巻き込んではいけない。だから、避難させたのだ。」

その目の奥には、ただの兵士ではない冷静さと決意が宿っていた。

守華はふと、季昭の腕に血がにじんでいるのに気づく。

「季昭といったかしら？その傷は？」

季昭は軽く腕を見つめて言った。

「ああ、誘導中に少し引っかかっただけだ。大したことはない。」

守華は眉をひそめ、袖をまくる。

「大したことではない？結構、血が出てますよ。琉璃、悪いけど消毒液を探してきてくれる？」

「はい、承知いたしました！」

琉璃は素早く家の中へ走っていった。

季昭は守華の冷静な手つきに微かに目を細め、しばし黙って見つめる。

「名を聞いてもいいか？」

守華は持っていた水で、傷口のまわりの血をそっと洗い流す。

「守華よ。」

「守華か…いい名前だな。服も立派だ。陽月国の貴族の娘か？」

「まぁ、そんなところね。」

「なんでそんな高貴な方が、こんな山奥に？」

「気晴らしよ。ずっと籠の中だと息が詰まるじゃない？」

守華は季昭の真っ直ぐな瞳を見つめる。

その視線に、季昭は思わず胸がざわつくのを感じた。

「守華さま、ありましたー！」

「ありがとう。消毒液を出して」

「はい！」

守華は消毒液を傷口に垂らす。

季昭は一瞬顔をしかめるが、すぐに平静を装う。

「しみる？」

「こんな傷、大したことない」

「強がらないで。どんな小さな傷でも痛いのは当たり前。それに、小さな傷ほど侮ると後で痛い目を見るのよ」

季昭は何も言い返せず、ただ守華の手際の良さを見つめる。

包帯を巻き終え、手当は完了した。

「ありがとな」

馬にまたがった季昭が、自分の手当された腕を見ながら守華に言った。

「おまえらも、早くここを離れろ」

「分かったわ」

「じゃあな」

季昭はそのまま立ち去っていった。

「普段の洋服でよかったですね、守華さま」

「ええ、本当にね」

「でも……手当してよかったのですか？彩国の者で、ここにいるということは、戦に関係している人物ですよ？」

「そうね。でも、彩国の人間なのに陽月国の民を逃がしていた。きっと、悪い人ではないわ」

守華は季昭の後ろ姿を見送りながら少し考え込む。

横で琉璃が、少し不安そうにその表情を覗き込む。

「さあ、私たちも行きましょう。ここでだいぶ時間を使ってしまったわ。」

－－－－

「思ったとおりだわ」

小高い岩の上から下を見下ろす守華。

「ここの土地に、何かあるんでしょうか？」

守華はコクリと頷いた。

「戦だから血が流れるのは覚悟している。私だって覚悟を決めてきたわ。でも、やっぱり亡くなる人は最小限にしたい。陽月国の兵士も、彩国の兵士も、大切な家族や人がいるんだから」

沈む夕日を見つめながら、静かに決意をかみしめた。

野営地に戻るころにはすでに日が暮れていた。

守華はそそくさと洋服を脱ぎ、着替え、髪をお団子にまとめる。

何も知らない顔で兵士たちの中に混ざり込む。

「ふぅ――――」

守華と琉璃は、ほっと息をついた。

だが、次の瞬間、守華が思わず声を上げてしまった。

「ひゃー！」

琉璃は守華を見上げ、一瞬止まったが、小さく手を振っていた。

その直後、蘭明が守華を肩に持ち上げ、天幕の中へ連れて行く。

「ちょっと、降ろしてよ！」

ベッドに置かれた守華の上に、蘭明が覆いかぶさる。

「じゃじゃ馬め、どこに行ってた？」

「え？ずっとここにいたわよ」

「私に嘘が通用すると思うか？」

「本当よ」

「私に嘘を突き通すなんて、いい度胸だな」

守華は苦笑いするしかなかった。

「お仕置きが必要だな」

「えっ？」

っという前に、蘭明が守華の首元にキスをする。

そして、守華の足元から手が入り、どんどんと太ももへと滑らせていく。

「本当のことを言うわ！」

「言わなくてもいいんだぞ」

「言うわよ！絶対言う！」

蘭明はボソッとため息をつきながら、守華の上から少し身を退けた。

守華は、近くに村があることに気づき、村人たちを安全な場所へ避難させていたと説明した。

季昭に会ったことや、周囲の偵察に出たことは黙っている。

「なんで私に黙って行った？」

蘭明の声には怒りが混じっているが、どこか心配も滲んでいた。

「だって……私が行くって言ったら、蘭明もついてくるでしょ？

でも蘭明はここで指揮をしなきゃいけないのに、いなくなったら誰が兵をまとめるの？

それに、いつ彩国が動き出すかも分からないんだから」

守華の言葉に、蘭明は少し黙り込み、目だけで守華を見つめる。

怒りよりも、守華を心配する気持ちが強く滲んでいた。

「ごめんね。今度からは黙って出かけたりしないから」

彼は守華の腰に手を回し、自然と抱き寄せた。

そして、守華の首元に顔を近づける。

守華は一瞬息を詰め、心臓が早鐘のように打つのを感じた。

数秒後、蘭明の顔が離れる。

「どこにいても、守華を見つけられるように」

守華の首元には、赤いマーク。

それは、蘭明がそっとつけた印――命を預ける証でもあった。