守る華・守られる花

第一章 蘭

31.皇子の我儘と守華の意地

冬のはずなのに、陽月国にはまだ雪の気配がなかった。

小心も琉璃も、白く舞う雪をこの目で見たことはないらしい。

日本の冬を知る守華には、ここはまるで初秋のような気温で、少し肩透かしを食らったような気分だった。

「そういえば、ここに来たときはまだ3月だったのに、暑くてびっくりしたっけ……」

小さく呟き、窓の外の穏やかな空を見つめる。

最近は朝ご飯も、いつもの蘭明との賑やかなひとときではなく、部屋で静かに済ませることが多くなった。少し寂しいけれど、今は仕方ない。

今日は陛下の誕生日、盛大な祝賀会の日だ。

守華は陛下のご要望で、舞を披露することになっている。

エメラルドグリーンに輝く衣装は、腰の辺りがほんの少し見えるデザインで、光の加減で妖艶に揺れる。まるで、異国の踊り手が身にまとうベリーダンスの衣装のようだ。

顔には薄い面紗をかけ、頭にはベールをそっと乗せる。腰のアザは、腰布で巧みに隠し、どこから見ても完璧な仕上がり。

準備が整うと、守華は小心と琉璃を伴い、宮廷の祝賀会場へと足を進めた。

祝賀会はすでに始まっており、入り口には白鋭が整然と待っていた。

「守華さま、とても美しいですね」

その声は低く落ち着いていて、けれど確かに心の奥に響く褒め言葉だった。

「あら、ありがとう」

守華は軽く微笑み、頬にわずかな熱を感じながら答える。

「こちらでお待ちください」

白鋭が一礼すると、静かに中へと消えていった。

入り口の扉がゆっくりと開き、守華は一歩ずつ中へ踏み入れる。

太陽の光が差し込み、彼女のエメナルドグリーンの衣装を透かして煌めき、まるで女神の降臨のような光景が広がる。

会場は一瞬、息を飲む静寂に包まれ、その後どよめきが広がった。

視線の洪水が守華に向けられる。

けれど守華は、ひるむことなく陛下だけを見据え、堂々と歩を進める。

（きっと、この中に私を狙っている人がいる）

そんな予感が胸をよぎる。けれど足取りは揺らがない。

守華の視線は、光と影の混ざる会場の奥、陛下の席にまっすぐ向けられていた。

背後では、囁き声や微かな笑い声、驚きの声が混ざり合う。

その一つひとつが、守華の鼓動を少しずつ高める。

今日、この瞬間——

陛下の前まで進むと、守華は背筋を伸ばして深くお辞儀した。

「陛下、皇后、守華がご挨拶申し上げます」

「顔をあげよ」

陛下の温かい声に守華は顔を上げ、微笑みを返す。

「感謝いたします」

「守華よ、久しゅうな。ここでの生活には慣れたか？」

「はい、皆さんに助けられながら、何とか生活できております」

陛下はにこやかに微笑み、威厳の中にも優雅さを滲ませる。

「今日も朕のために踊ってくれるか？そなたの舞は何故か人の心を引き寄せる。ずっとまた見たいと思っておったのだ」

「喜んで踊らせていただきます。陛下のお祝いの舞を……」

そのとき、守華の視線の片隅で、黒髪の青年が静かに現れた。

「父上」

蘭明だった。

いつもは髪をきっちりまとめた彼が今日はハーフアップにしていて、光を受けるたびに柔らかな黒髪が揺れる。白い服に包まれた姿は、まるで舞台の中心に立つ王子のようだった。

そして次の瞬間、蘭明は迷わず守華の隣に立つと、彼女の腰にそっと手を回し、スッと自分の方に引き寄せた。

周囲の視線や祝賀会の華やかなざわめきなど、全く気にならなかった。

守華の心臓だけは、いつもよりずっと速く鼓動していた。

「今日は父上のめでたき日。守華だけでなく、私と守華で舞をお披露目いたそう」

陛下は目を細めてにっこりと笑う。

「おお、蘭皇と一緒にか。それは楽しみだ」

守華は軽く眉をひそめる。

「ちょっと、どういうことよ」

「いつまで私を無視し続けるつもりだ」

「今はそんな話をしてる場合じゃ……！」

その間に、音楽が静かに流れ始める。

「私が合わせろ」

その言葉に一瞬戸惑ったものの、なぜか二人の呼吸はぴたりと合った。

守華と蘭明の舞に、会場の注目は完全に二人に集中していた。

二人が息を合わせてくるくると回るたび、周囲の視線がまるで磁石のように吸い寄せられる。

その様子に、夏翠は目をキラキラさせて笑みを浮かべる。

手を小さく握りしめ、もうニヤニヤが止まらない。

海尭の瞳には羨望でもなく、嫉妬でもなく、何とも言えない感情で静かに見守っていた。

「今日の格好はどうも好かん」

耳元で囁かれると、守華は思わず息を呑む。

離れようと手を引いても、蘭明はすぐに手を取り、くるりと回して自分の中心に引き込む。

「他の男には絶対に見せたくないな」

赤面する守華。けれど、面紗で顔は隠れているから、誰にもバレずにすんだ。

やっとのことで踊りを終え、陛下は大満足の笑顔。

守華は深くお辞儀をして、その場をそそくさと去る。

蘭明もすぐに会場を後にし、守華を追いかけた。

出口で小心と琉璃が待っており、守華が姿を現すと、そっと道をあけて後ろに付き従う。

「守華！」

蘭明が走ってくるのに気づき、二人は一礼。

しかし守華は微動だにせず、前を向いて歩き続ける。

「守華」

蘭明が息を切らしながら手を掴み、マントをさっと守華に被せた。

「その格好、他の男には見せるな」

守華は前を向いたまま、微動だにしない。

「なんで私を避ける？」

蘭明、心配そうに眉を寄せる。

「守華？」

守華はついに手を振り解き、勢いよく振り向く。

「なんで、そんなこと言われなきゃいけないのよ！私がどんな格好しようが、誰に見せようが、蘭明には関係ないじゃない！しかも今日のために踊りを練習してきたのに、あなたの侵入で全部台無しよ！！！どうしてくれるのよ！」

怒りで全身から火花が飛び散りそうな守華。

「あ、悪い・・・」

呆然とする蘭明。

「もう、いい！」

守華はふんぞり返って帰ろうとする。

その瞬間、背後から蘭明が忍者のように飛びつき、お姫様抱っこで守華を抱え上げる。

「な、何するのよ！」

守華は驚きと怒りで目を見開き、マントの中でバタバタと足をばたつかせる。

蘭明は息を切らしつつも、口元に微笑みを浮かべて一言。

「逃がすものか――今日の主役は守華だけだからな。」

守華は内心、怒りとドキドキがごちゃ混ぜになり、顔がさらに熱くなる。

周囲に見られていないことだけが、唯一の救いだった。

「誰にも見せたくない。だから私が屋敷まで送る」

「はぁ！？祝賀に戻らないとダメでしょ！」

「小心、白鋭に伝えろ。――私は体調を崩して先に帰ったとな」

「承知しました」

「琉璃、八軒に刀を持って戻るように伝えろ」

「はっ」

二人が去ると、静かな廊下に二人きり。

「暴れたところで、助けは来ないぞ」

守華は鼻を鳴らし、ぷいっと顔を横に向けた。

「ふん。歩く手間が省けるわ」

「そうだな」

蘭明の口元がかすかに笑う。

「ねぇ、ここ…私の部屋じゃないんだけど」

「知っている。――私の部屋だ」

「えっ……」

「今日の私に、見惚れていただろう？」

「……っ、誰が！」

「そうか？　一人を除いては、皆私に釘付けだったが」

「一人を除いてって……私のこと！？　モテモテでよかったじゃない。まあ、今日の私に見惚れた男も山ほどいたけどね」

＿＿＿バタン。

次の瞬間、守華は蘭明のベッドに押し倒され、その上に蘭明が覆いかぶさった。

「ちょ、何よ！」

「他の男の話はするな」

「何よ！　蘭明だって他の女の話したじゃない！」

ぷいっと横を向く守華の顎を、蘭明がクイッと正面に戻す。

「本当は――私に見惚れていたのだろう？」

そう囁き、守華の面紗を外す。

どんどん近づいてくる蘭明の顔に、守華は思わず目を閉じた。

……ん？

鼻と鼻が軽く触れる。

気づけば蘭明は体を離し、ふっと笑った。

「何を期待した？」

「し、してないわよ！！」

真っ赤になって立ち上がろうとする守華。だが腕を引かれ、蘭明の膝の上に落ちてしまう。

「いいんだぞ。続きを……やっても」

耳元で囁かれ、守華は慌てて振り払う。

「いい加減にしてよ！」

蘭明はおもしろそうに笑った。

本当は今すぐ唇を奪いたかった。けれど、一度したら二度と抑えが効かない気がして――必死に堪えている。

「……とりあえず、私を無視するのはやめろ」

「ふんっ」

「無視を続けるなら――毎日、唇を奪いに行くぞ」

「っ！」

守華は両手で口を押さえ、ブンブン首を振る。

「む、無視しません！」

慌てて手を挙げる守華。

「よろしい」

蘭明が満足げに頷く。

「ちょうどいい。――守華に相談がある」

「……相談？」

蘭明は真剣にコクンと頷いた。