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3.月影に落ちる少女

夜十時。

月はどんどん欠けていき、部屋の中に影が広がっていく。

守華の部屋は静まり返り、聞こえるのは時計の針の音だけ――

――チク、チク、チク。

いつの間にか、守華は眠りに落ちていた。

＊＊＊

3月1日、午前零時。

月は完全に影に覆われ、真っ暗になった。

また、夢だ。

空を飛んでいる夢。

何度も見たことのある夢。

“飛ぶ夢はいいことの前触れ”と夢占いで知っている。

今日はどこへ向かっているのだろう――

気持ちがいい。鳥になったみたいに、両手を広げて大空を舞う。

でも、最後はいつも通り落ちる。

守華は心の中でため息をつく。

落ちる瞬間は怖くて、夢でも汗びっしょりになる。

でも、もう慣れた。

今回も目が覚めるだけ。

――そう思った瞬間、落下は止まらなかった。

守華の視界の下では、陽月国と彩国の戦が繰り広げられていた。

「蘭皇、押されています！」

「分かっている。しかしここで耐えねば、明日はない。」

背中合わせに立つのは、陽月国の第二皇子・蘭明（らんめい）とその侍衛、八軒（はっけん）。

日食――この国では初めての出来事に、兵たちは剣を止め空を見上げる。

――その空から、何かが降ってきた。

蘭明は一瞬言葉を失い、刀を地面に突き立て、両手を広げた。

その手が、守華を包み込む――お姫様抱っこされた瞬間、光が迸り、強風が吹き荒れる。

そして目を開けると、彩国の兵士たちは吹き飛ばされていた。

日食が終わり、明るさが戻る中で、蘭明が抱える少女――守華――と目が合った気がしたが

守華は眠ったまま、動かない。

一方の守華は、落下し続ける感覚にまだ身を委ねていた。

夢だから痛くないし、死ぬこともない――でも、目の前に立つ鎧姿の美男子は現実にいるようで、思わず目を閉じて寝たふりをする。

（……夢、だよね？）

頭の中で何度も自問する。

どうしてお姫様抱っこされているのか、どうして戦場に落ちたのか。

でも、今はとにかく、寝たふりをしてやり過ごすしかない――。

周囲の歓声が大きくなる。

守華はまだ目を閉じたまま、胸の奥でドキドキしていた。

この状況――戦場でお姫様抱っこされ、周囲は歓声の嵐。

夢なら痛くない、死ぬこともない。でも、現実の匂い、風の冷たさ、鎧の重みまで伝わってくる。

夢とは違う――そう、確信した瞬間、守華は少し身を強張らせた。

「……。」

何かを言っているが分からない。低く響く声に、守華は思わず体を震わせる。

目を開けると、目の前には――まさしく完璧な美男子。

黒髪で整った顔立ち、凛とした二重の瞳、そして鎧に包まれた堂々とした姿。

「……え、えっと……」

守華は口をパクパクさせるが、声が出ない。

言葉が出てこない――日本語が通じると思ったら大間違いだった。守華はとりあえずまた目を閉じ、気絶したふりを決め込むことにした。

「……？」

蘭明は眉を少し寄せ、守華をじっと見つめる。

守華のアンクレットがかすかに光り、まぶたに反射する光が二人の間に奇妙な緊張感を生む。

「……？」

蘭明の声には、問いかけの響きがあった。

でも守華には意味がわからない。

言葉の音は日本語に似ているが、全く理解できない未知の言語だった。

守華の頭の中はパニック。

（え、え、ちょっと待って！私、大丈夫かな？痛くないよね？え、でも鎧だし抱っこだし……）

心の中でぐるぐると考える。

だが、蘭明はその小さな動きも見逃さなかった。

彼はそっと守華の腕を抱え直し、周囲を見渡した。

歓声がまだ上がる戦場で、彼の冷静な視線だけが守華に突き刺さる。

「……」

何と言ったかわからない蘭明の声に、守華はビクリとする。

こんな美しい人、夢でしか見たことがない――いや、華流ドラマの中でもここまで美しい人はいない。

でも怖い――――目を開けてはいけない。

気絶したふりをして、まずは状況を把握するんだと瞬時に判断した。

そのとき周囲の兵士たちの声が響き渡る。

「女神さまだ！」

「陽月国に勝利をもたらした！」

守華は思わず肩をすくめる。

何ていってるんだろう……何でみんな騒いでるの？私、ただ落ちてきただけなのに。

足首のアンクレットが小さく光る。

知らぬ土地、知らぬ言葉、知らぬ人々――

異世界〈陽月国〉での、新しい物語が静かに幕を開けた。