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29.せせらぎの中でドタバタ劇

「蘭皇、守華さま――大変です！」

息を切らしながら駆け込んできた白鋭の声に、稽古をしていた守華の手が止まった。

「門のところに黒い馬が……。追い払おうとしても全く動かず暴れておりまして……。以前、守華さまが逃したと仰っていた馬ではないかと…」

その言葉に、守華と蘭明は一瞬だけ視線を交わし、次の瞬間には並んで門へと駆け出していた。

―――ヒヒィィーーンッ！

門前には黒々とした毛並みを震わせ、荒々しく前脚を振り上げる一頭の馬。

兵たちは恐れて近づけず、ただ遠巻きに様子を見守っている。

「あの馬は……守華」

蘭明の問いに、守華は真剣な面持ちで小さく頷いた。

「危険だ。私が行こう」

蘭明が一歩前に出ようとしたが、守華が首を振る。

「いいえ、大丈夫。あの子の心は、私がなだめられる」

言い切る守華に、蘭明は何も言わず、ただ守華を見守った。

暴れていた黒馬は、守華の気配に気づいたのか、荒い息を吐きながらも徐々に動きを止めていく。

守華がゆっくりと近づくと、その鋭かった眼差しが少しずつ和らぎ、やがて嘘のように落ち着きを取り戻した。

「いい子ね」

守華はそっと黒馬の頬を撫でた。

さっきまで暴れ狂っていたのが嘘のように、その大きな瞳は穏やかさを取り戻している。

「……あんなに荒れていた馬が落ち着くとは」

「さすが守華さまだ」

周囲の兵や町人がざわめきながら見守っている。

「どうだった？自由に走れて楽しかった？」

守華が柔らかく問いかけると、黒馬は鼻先で彼女の身体を押すように触れ、何かを訴えるような仕草を見せた。

「……私が乗ってもいいの？」

まるで人の言葉を理解したかのように、黒馬は小さく首を縦に振る。

守華は胸が熱くなる。――きっと気のせいではない。

「蘭明！私に乗ってほしいみたい」

「ひとりでは危険だ」

すぐさま蘭明は命じた。

「八軒、私の馬を連れてこい」

「はっ！」

やがて連れてこられた蘭明の馬に彼がまたがる。

「私も同行する」

「分かったわ」

守華は嬉しそうに黒馬のたてがみに手を置き、「お願いね」と囁くと、軽やかにその背に乗った。

ゆっくりと町を歩き出す二頭の馬。

通りすがりの人々は驚きと憧れの眼差しを向け、やがて歓声が広がった。

「守華さまー！」

子供から大人まで、皆が手を振る。

守華は笑顔で片手を上げ、その一人ひとりに応える。

「……私より守華のほうが人気だな」

横に並ぶ蘭明が、半ば呆れ、半ば誇らしげに言う。

「そんなことないわよ」

守華は照れくさそうに微笑んだ。

「ほら、よく見ろ。守華と同じ服を着ている娘たちが増えている」

蘭明の視線の先――町の若い娘たちが、動きやすい短いスカートの服装で楽しそうに歩いていた。

それは守華が琉璃を救ったとき、一気に広まった憧れの象徴。

「強く、美しくありたい」と願う娘たちが、守華の姿を真似て装いを変えていったのだ。

町の風景が少しずつ変わりつつある。

「なんか、恥ずかしいわね」

守華は少し頬を赤らめながら笑った。

「じゃあ、ここから早く立ち去るためにも、どっちの馬が速いか競争してみるか」

蘭明がにやりと笑う。

「受けてたつわ。負けたほうが勝った方の言うことを聞くのよ。よーい、スタート！」

二人の馬が一斉に走り出す。

蘭明の馬は皇子の馬だけあって、体躯も大きく、足取りも力強い。長年ともにしてきた息もぴったりで、その美しい走りは見る者の目を引き付けた。

しかし、守華が乗った黒い馬も負けてはいない。

初めて乗ったはずなのに、馬の動きに合わせる守華の姿はまるで一体化しているかのようで、互角の速さを見せる。

二人は笑顔を浮かべ、風を切って駆ける――

譲り譲られの激しい勝負。笑い声が大きな川の流れに混ざり、自然豊かな景色をさらに生き生きと彩った。

最後に、わずかの差で蘭明の馬が先にゴールへたどり着く。

「んー、悔しい！」

守華は馬から降りると、汗をかいた馬の首を優しく撫でた。

川のせせらぎ、鳥の声、広がる緑――自然の中での一瞬が、二人の心を穏やかに満たす。

「あなたは、私の近くにいてくれるの？」

守華が馬に問いかけると、さっきと同じように馬は首を軽く振って頷いた。

「戻ってきてくれてありがとう。じゃあ、名前を決めないとね！」

守華は楽しそうに微笑みながら、馬のたてがみに手を置く。

「何がいいかな……」

少し考え込む守華。

「フリーダムにしよう！」

「フリーダム？」

蘭明が首をかしげる。

「そうよ。あなたの名前は『フリーダム』。自由っていう意味なの。また、苦しくなってどこか行きたいときは、私に遠慮せず、自由にどこへでも行っていいわ」

守華は満面の笑みで撫で続ける。

その手を、そっと蘭明が取った。

「フリーダム、すまないがご主人様を少し借りるぞ」

フリーダムを木につなぎ、二人は川辺の小道を並んで歩き出した。

「よかったな、戻ってきてくれて」

蘭明が横目で守華を見る。

「……まさか戻ってくるとは思わなかったけど」

守華は小さく笑いながらも、まだ信じられないようにフリーダムの方を振り返った。

「守華のことが気に入ったんだな、あの馬は」

「そうだといいんだけどね」

穏やかな会話のあと、ふいに蘭明の声色が変わる。

「さて――先ほどの勝負で俺が勝ったことだし。何をしてもらおうかな」

ニコニコと笑みを浮かべながら、蘭明がわざと顔を近づける。

不意に近づく距離に、守華は思わず足を止めてしまった。

……気づけば、手が繋がれている。

「ちょ、いつの間に……！」

慌てて手を振りほどこうとした瞬間、逆に強く引き寄せられ――

「きゃっ……！」

勢いで振り返った守華の唇を、蘭明の唇がさらっていった。

一瞬の出来事に、守華の瞳が大きく見開かれる。

頭が真っ白になり、身体が石のように固まってしまう。

ほんの数秒。けれど永遠に感じる時間。

そして、ゆっくりと唇が離れた。

まだ呆然としている守華を見下ろしながら、蘭明が得意げに囁く。

「さっきの勝負の、守華から私への“ご褒美”」

「～～～～っ！！！」

やっと息を吸い込んだ守華は、顔を真っ赤にして睨みつける。

「な、なにがご褒美よーっ！！！！」

その声を合図にしたかのように、蘭明は笑いながら駆け出す。

「ははっ、怒った顔も可愛いぞー！」

「待ちなさーい！！」

守華も必死に後を追いかける。

川のせせらぎを背に、森の中に響く二人の声は、まるで恋人同士のじゃれ合いのように明るかった。