守る華・守られる花

第一章 蘭

23.弓矢と心の距離

次の日から、守華は八軒と星曜に剣術や弓、馬の乗り方を教えてもらった。

運動神経は悪くなかったため、基本の動きや馬の扱い方はすぐに覚えられた。しかし、それはあくまで「入り口」にすぎない。

守華は一度「やる」と決めたら止まらない性格だった。朝から晩まで、休むことなく特訓を続ける。体は疲れても、心は焦りで張り詰めていた。

それでも、完全に守れるようになるには遠い道のりだ。普通の男ですら、剣を自在に操れるようになるには何年もかかるのだ。だが守華は、それを数か月で身につけようとしていた。

「いつ刺客が現れるか分からない――」

「私のせいで、大切な人たちに迷惑をかけたくない――」

守華の胸の中で不安と決意が入り混じる。

さらに、心のどこかで、こう思った。

「このままでは、光る石さえ見つけられない――だから、絶対に負けられない」

焦りと決意が入り混じるその目は、いつもより鋭く光っていた。

「脇をしめて、背筋をピンと伸ばす」

「そう、そのまま！」

八軒の厳しい声が響く。守華に弓を教えるときの八軒は、普段の優しい顔など微塵もなく、鬼のような指導者に変わる。

ビシバシと正しい姿勢と動作を叩き込まれる守華。

「……でも、これがあるから上手くなれるんだわ」

守華は少し感謝の気持ちを抱きつつも、真剣に矢を握り直す。

＿＿＿＿＿ピューン

剣術や馬の乗り方はすぐにコツを掴んだ守華だが、弓矢だけは手強かった。何度やっても的に当たらず、腕の力が抜けない。

「力みすぎだ！」

「は〜い……」

守華はしょんぼりと肩を落とす。力を抜けば矢が思うように飛ばず、力を入れれば真っ直ぐに届かない。加減が掴めず、どうしても同じ失敗を繰り返してしまう。

「もう一度だ」

「はい！」

守華は深呼吸し、再び弓を握る。矢を構え、目の前の的を見つめるその瞳には、あきらめない強い決意が宿っていた。

大きく深呼吸をする守華。

すると、手に重みがかかる。顔を上げると、そこには蘭明が立っていた。

「蘭明……？」

体が自然と近づき、守華の弓を持つ手に蘭明の大きな手が重なる。手のひらの温かさが直接伝わり、心臓がドキドキと跳ねる。肩が少し触れ、息遣いまで近い距離に、守華は思わず意識してしまった。

「右手首は添えるくらいでいい。その代わり、小指と薬指を意識的に締めろ」

「うん……」

蘭明の手の感覚を頼りに、少しずつ弓を構える。手と手が重なるこの距離感だけで、胸の奥がじんわり熱くなる。

「そうだ。顔を上げて」

「よし、放て！」

＿＿＿＿＿バンッ

矢は見事に的に命中する。

「当たった！当たったよ！」

喜びに溢れ、思わず蘭明に抱きつく守華。抱きつくと、二人の距離はさらに近づき、顔が触れそうなほどになる。息遣いも聞こえる。

抱きついた自分に気づき、少し慌てて距離を取る守華。

「あっ、ごめん……」

心臓はまだドキドキしている。体が触れ合っただけでこんなに熱くなるなんて、守華自身も驚いていた。蘭明はそんな守華をじっと見つめ、手をそっと離した。

その後、守華は弓の感覚をつかみ始めたのか、今までよりも力強く矢を放てるようになった。

まだ的に正確には当てられないものの、蘭明の指導のおかげで自信が少しずつついてきたようだった。

「守華さまは本当に自分に厳しいかたですね」

弓の練習を続ける守華を見ながら、八軒が蘭明に話しかける。

「昨日できなかったことも、翌日には出来るようになっている。私たちが見ていないときも、きっと一人で稽古しているんでしょうね。どうしてあそこまで自分を追い込むんでしょうか」

「守華は、周りに迷惑をかけまいとしているんだろうな。周囲をよく気にかけるからな。まぁ、何かに集中しているほうが、守華自身も気持ちが落ち着くんじゃないか。これからも守華を頼むぞ」

「はい、それはもちろんです」

蘭明は、弓の稽古に真剣に取り組む守華をそっと見つめるのだった。

「うひゃー、しみるー」

傷を癒す薬が入った白いお風呂に、守華はじっと浸かっていた。

腕には稽古の傷、指には弓でできた豆がたくさんある。

「また傷が増えましたね。塗り薬、お持ちします」

「助かるー、ありがとう」

お風呂は気持ちいいが、さすがに最近の傷にはしみる。

そのたびに小心が優しく薬を塗ってくれる。

少したつと、小心が戻ってきた。

「ねぇ、小心、私も誰かを守れるようになれるかな」

「もちろんです。守華さまは心が強いですから」

そのとき、小心は蘭明の入室に気づき、ぱっと頭を下げる。

蘭明は指を唇にあてて「シー」と合図し、小心が持っていた薬を指差すと、小心はすっと蘭明に渡し、部屋を出て行った。

「そうかなー。でも……相手がどれだけ悪くても、今の私には殺める自信なんてない。そうなると、自分がやられてしまうのも分かってる。まだ心の準備ができてないんだ。だから、いくら稽古しても行き詰まるんだよね……分かってはいるんだけど」

蘭明は守華の腕をそっと持ち、薬を塗り始める。

その手の温もりが、守華の心に少しだけ安心を与えた。

「そのときは、私が相手を殺める。守華はその手を汚すな。守華が殺められないなら、その役目は私がやる」

えっと振り向くと、そこには小心ではなく蘭明が立っていた。

「なんで蘭明がいるの？小心は？」

「いいから前を向け。薬を塗る」

お風呂から立ち上がれない守華は、大人しく前を向いた。

「ひどい傷だな……」

「……」

「細くてあんなに綺麗だった腕も、こんなに傷だらけになって……守華は武芸ができなくても、私や八軒が守華を守れるんだぞ？それなのになんでそこまで頑張る？誰のためだ？」

「誰のためでもないわ。自分のためよ」

「自分のためか……」

意味深に微笑む蘭明。

守華が本当は自分のためだけでなく、周りのためにも強くなろうとしていることは、蘭明にはすべてお見通しだった。

薬が染みて、「んっ」と声がもれる守華。

「痛むか？」

頭を横に振る。

「そこまで一人で気を張るな。今、守華の周りにはたくさんの人がいる。頼ることも、時には大事だぞ」

――しばしの沈黙。

守華はゆっくりと蘭明の方を向き、人差し指をそっと蘭明の唇の上に置いた。「シー」というポーズで。

蘭明は驚き、目を指の方に向ける。

「みんながいるのは分かってる。だけど、今は甘やかさないで」

そして、その指で蘭明の唇をぎゅっと挟む。

蘭明の唇がアヒルみたいに変形する。

「今度、甘やかすことを言ったら……この口、ちょん切るからな！」

ぎゅっとつねって離す守華。

唇はかなり痛かったのか蘭明は思わず唇を両手で押さえた。

「分かったらあがるから小心呼んできて」

蘭明は何も言えず、ただ小心を呼びに行くしかなかった。

外で待っていた小心が、守華のところへ入っていった。

蘭明はトボトボと歩きだす。

「八軒、女というのは、優しい言葉をかけてはダメなのか？」

？？？マークの八軒。

「いえ、女性は優しい言葉をかけられたら喜ぶかと思いますが……守華さまになんか言われたのですか？」

「この私が優しい言葉をかけたつもりだったが……逆に怒らせたみたいだ」

そう言いながら立ち止まり、まだジンジンと痛む守華につままれた唇を、もう一度自分の手で摘む蘭明。

その瞬間、怒っていたはずの守華の姿が、どこか無邪気で可愛らしく思え、心の奥がじんわりと熱くなる。

「……くそ、何度も守華の笑顔にやられてる……」

内心、思わずにやけてしまう自分に気づき、顔を少し赤らめる蘭明。

守華の行動も言葉も、全部が自分の胸を高鳴らせる――そんな不思議な感覚だった。

「……守華を、預かった以上絶対に守る。たとえ俺の身に何があろうと」

トボトボと歩きながらも、心は強く、そして熱く燃えていた。