守る華・守られる花

第一章 蘭

22.湖畔の笑顔と、襲来の影

「守華さま、お出かけのご準備をお願いいたします」

桜音亭の外から、白鋭の声が響いた。

まだ布団の中にいた守華は、その声で目を覚ます。

「えっ、こんな朝早くに…どこに行くのよ？」

「蘭皇がお待ちです。ご支度をお願いします。今、小心も参ります」

「まだ寝ていたいのにーーー！」

文句を言いながらも、渋々起き上がる守華。

そのタイミングでドアが開き、小心が入ってきた。

「こちらでお顔をお洗いください」

机の上に置かれた水の入った桶を見て、守華はあくびをしながら顔を洗う。

「こんな朝早くに、どこに連れて行くつもりなの？」

「さぁ…でも、お弁当も作らせていましたよ」

「お弁当？ピクニックかしら？」

「えーと、ピクニックとは…？」

いいの、いいのと手を振り、守華は着替えを始めた。

準備を整え、守華は屋敷の外に出た。

そこには、蘭明、八軒、白鋭がすでに待っていた。

「遅いな」

守華は思わず蘭明を睨む。

「いきなり叩き起こされて、そこから準備だもん。それなりに時間かかるでしょ！こういうのは前もって言うんじゃないの？」

「そうなのか？次からはそうする」

今日は反抗してこない蘭明に、守華は少し拍子抜けした顔をした。

八軒はすでに馬に跨っている。

蘭明は守華を馬車に乗せようと手を伸ばすが、守華が首を傾げる。

「私、これに乗るの？」

「そうだ」

「えー、私も八軒みたいに馬に乗りたい！」

「守華、馬に乗れるのか？」

「えっ、乗れないけど…」

呆れ顔の蘭明は馬を連れてきて守華を乗せる。

そしてその後ろに自分も跨る。

「ゆっくり行くが、落ちないように俺に寄りかかれ」

「うん、わかった」

守華は顔だけ蘭明に向け、無邪気な笑顔を見せた。

その瞬間、蘭明の胸がドキリと高鳴る。

――何だ、この感覚は…？

守華の笑顔が、こんなにも可愛く見えるなんて――。

思わず顔が赤くなり、視線を逸らしかけるが、守華は気づかず笑い続ける。

蘭明は自分の心臓の音を押さえつつ、静かに馬を進めた。

馬に乗るのは初めての守華。

天気も良く、風を感じるたびに心が弾む。

町を抜け、木々の間を進むと、やがて山の中へ入っていった。

「どこに行くの？」

「陽月国の中で、俺のお気に入りの場所だ」

「ふ〜ん」

守華はただ返事をするだけで、導かれるまま進む。

「八軒、お前はここで待っていろ」

「はっ」

そう言うと、八軒は馬を止め、守華と蘭明だけで先へ向かう。

数分いった先、木々の間に差し込む光の向こうには、キラキラと輝く湖が現れた。

「わぁ……綺麗。陽月国にも、こんな場所があるんだ」

「俺のお気に入りの場所だ」

蘭明は馬から降り、守華に手を差し伸べる。

守華はその手を取って馬から降り、縄を近くの木に巻いた。

二人は湖のほうへ歩みを進める。

「う〜〜ん」と背伸びをして景色を見渡す守華。

「素敵なところね。もっと早く連れてきてほしかったな」

「ここは、よく母に連れてきてもらった場所だ。考えごとするときはいつもここに来ていた」

「そっか……お母さんとの思い出の場所なんだ。ねぇ、蘭明のお母さんって、どんな人だったの？」

「俺が五歳の頃に亡くなったから、あまり記憶にはない。でも、芯が強くて、優しくて、頼れる人だった」

「へぇ……なんだか、私のお母さんに似てるかも。うちの母も強くて、一緒にいるだけで安心できる人だった。『人に涙を見せるな、弱みを見せるな』が口癖で、私も母の泣くところを見たことないの」

「なるほど……守華の母と似ているのか。案外、男より女のほうが強いのかもしれんな」

「そうね。きっと、蘭明より私の方が強いわね」

「なんだよ、それ」

二人は笑い合う。

しかし笑いの余韻の中で、蘭明の胸に小さな波が立った。

守華の無邪気な笑顔――あの笑顔を見ただけで、心臓がぎゅっと締めつけられるように高鳴る。

顔が自然と熱を帯び、思わず視線をそらせずにはいられなかった。

「……守華」

「なに？」

振り向いた守華は、屈託のない笑顔を向ける。

その瞬間、蘭明の胸は何度も跳ねる。

笑顔ひとつで、こんなにも心を揺さぶられるなんて――今日の自分は、少しおかしいかもしれない。

湖のほとりには、風と光が柔らかく差し込み、二人だけの静かで甘い時間が流れていた。

「誰だ、出てこい！」

蘭明が振り向く。

「えっ？」

守華も後ろを振り返ると、そこにはさっきまでいなかった黒衣の刺客が十人ほど、ずらりと並んでいた。

「またー……？」

守華は目を丸くするでもなく、むしろあきれた顔。

前ならビビっていたのに、今はどこか開き直った様子だ。

沈黙。

どちらが先に動くか、緊張が張り詰める。

「狙われてるの、蘭明でしょ？」

小声で蘭明に尋ねる守華。

「あぁ……」

「じゃ、ごめんね！」

そう言うと守華は蘭明を後ろから押し出し、刺客の方へ突き出す。

「あなたたち、狙いは蘭明でしょ？さあさあ、どうぞ連れてって！私は関係ないし！」

ドヤ顔で宣言する守華。

蘭明は「こいつ……」と呆れた表情で守華を見つめる。

刺客たちも思わず「えっ？」と目を見開く。

「あ、あっ、そ、そりゃどーも……」

「いいのよいいのよ、さあ、早く連れてって！」

刺客が蘭明に近づこうとしたその瞬間、刺客の一人が後ろの方を指さして大声を出す。

「違うわ！狙いは女のほうだ！」

「えっ！？私！？」

守華は自分の胸を指し、目を大きく見開く。

「大人しくついてきてもらおうか」

「な、なにあれ！？！？」

刺客の後ろを指さす守華。刺客も思わず振り返る。

その隙に逃げようとするが、蘭明に手をしっかり掴まれ、動けない。

「ごめんなさい、さっきはつい……だから、私を渡さないでーー！」

「はぁ……」

蘭明は大きくため息をつき、低く呟いた。

「死にたくないなら、ここでじっとしていろ。」

守華は一瞬、反抗心がわきかけたが、周りの刺客たちを見て状況を悟る。

珍しく素直に頷き、息を整えて言った。

「……わかった.....」

後ろに隠れる守華を気にしながらも、蘭明と刺客の間にはピンと張り詰めた空気が漂っていた。

前に刺客に襲われたときは、守華をそそくさと連れて八軒が全て相手していたため、蘭明は弱いと思っていた。

しかし今、刺客と戦うその姿を目にして、思い出す。

海尭も小心も言っていた。

「武芸は弟二人に負ける」

「蘭皇は頭脳も武芸も一流」

そうだ、蘭明は武芸が本当にすごいんだ。

やっちまったな……という表情で、守華は右手を額に当てる。

その瞬間、刺客の一人が守華を狙って斬りかかる。

「きゃー！」

守華は慌てて座り込む。

だが顔を上げると、そこには必死に守華を守る蘭明の姿があった。

次の瞬間、蘭明は巧みに体を捻り、刺客の手首を掴んで刀を弾き飛ばす。

「守華、離れろ！」

守華は言われるまま後ろに下がり、蘭明がその刀を奪いとった。

刺客たちの視線は蘭明に集中し、十数人対一の戦いが始まった。

しかし、蘭明の動きは無駄がなく、速く、鋭い。

一振りで刺客の刀を受け流し、また一人、また一人と退けていく。

そのたびに守華は息を呑み、蘭明の背中を見つめるしかなかった。

「……こんなに強かったんだ……」

心の奥で、守華は改めて蘭明の凄さを思い知った。

八軒がすかさず助けに入る。

「気づくのが遅れてすみませんでした」

二人の息の合った動きに、守華は思わず目を見開く。

「かっこいい……」

刺客たちはダメだと悟ったのか、その場から音もなく姿を消していった。

「大丈夫でしょうか？」

「……ああ」

八軒が心配そうに蘭明に近づく中、蘭明は守華のもとへ歩み寄る。

しゃがみこんでいた守華に手を差し出す。

「大丈夫か？」

「う、うん」

守華の小さな声に、蘭明はふっと笑みを浮かべる。

「私が弱いと思って、あいつらに私を渡そうとしたのか」

「いやいやいや、あれは渡したとしても、蘭明ならどうにかすると思って……あははは……」

目を逸らしながら、守華は少し申し訳なさそうに笑った。

「これで分かっただろ」

「は、はい……もう二度と渡したりしません」

「よろしい」

守華は握られた手をそっと握り返す。

胸がじんわりと熱くなるのを感じた。

そして不思議なことに――

守華はその場で珍しく、蘭明の言うことを素直に聞く気になった。

「じゃあ、今日は大人しくしていろ」

「……はい」

いつもなら口答えして突っかかる守華が、ほんの少し肩をすくめて小さく頷く。

その様子に、蘭明は思わず微笑んで守華の頭をポンポンと優しく撫でた。

また刺客に狙われ、ゆっくりできる暇はなかった。

馬に揺られながら帰路につく。

「最近、刺客が現れることが増えましたね。今までこんなことはなかったのに」

八軒が不思議そうに口を開く。

この陽月国は権力争いもなく、平和だと思われていた。守華が現れるまでは……。

「狙いは私だったのね」

「守華さまが！？」

八軒は驚きの声を上げる。

守華は考え込むように眉を寄せる。

「なんで私が狙われるのかしら？じゃあ、前に屋敷に来た刺客たちも、私が狙いだったってことよね……」

「怖いか？」

守華は首を横に振った。

「最初は確かに怖かったけど……やられたらやり返すわよ。黙ってやられてたまるもんですか！？」

蘭明は少し笑って感心する。

「ははは、さすがだな。やはり女は強いというより、守華が強いのか」

「今日も刺客を取り逃してしまいました。前回のも全然情報が掴めず、どこの刺客なのか、黒幕も全く分からず……」

八軒は険しい顔で話す。

「早急に黒幕を捕まえねばな。人数を増やして探させろ」

「はっ」

八軒が力強く答える。

蘭明と八軒の会話が続く中、守華は馬の揺れにも関わらず、頭の中でひたすら考え込んでいた。

──なぜ私が狙われるのか……。

守華の目には決意の色が浮かぶ。

「わかった！！」

守華が閃いたように大声をあげる。

「いきなりどうした？」

蘭明が顔だけ守華のほうに向けて尋ねる。

「私に剣術と馬の乗り方、弓の使い方を教えて！」

蘭明と八軒は顔を見合わせる。

「私が狙われるなら、自分の身は自分で守らないと」

「女が武芸なんて、ありえない」

「ありえないって何よ！？男にしかできないっていうの！？私だってできるわよ！」

その勢いに、蘭明は思わず後ずさる。

「私や八軒がいれば安心だろ？」

「24時間ずっと一緒にいるわけじゃないでしょ？たまたま2回とも蘭明が近くにいたからよかったけど、いなかったら？そのまま私は抵抗もできずにやられるのよ！？そんなの私がごめんだわ」

八軒も口を挟む。

「蘭皇、守華さまの言い分も分かります。少しでも自分で守れれば、それはそれでいいのではないでしょうか？私も教えられますし、私の友人の女にも武芸のできる者がおりました」

蘭明は少し考え込み、やがて頷く。

「ならば、私は忙しくて教えられないかもしれん。八軒と星曜に教えてもらえ」

「わかった！八軒、よろしくね！」

「はい」

八軒は笑顔で返す。

守華は満面の笑みで拳を軽く握り、心の中で決意を新たにした。

──これで、次に刺客が来ても、私は自分の身を守れる。